↑ 1

   Октябрьский ветер выплёскивал свою непреходящую злость, швыряя по окнам избы мелкие россыпи ледяных колючих брызг. Черёмуха в палисаднике махала из стороны в сторону голыми ветвями, отчего изнутри казалось, что вокруг дома водят хоровод сонмища теней. Предчувствие чего-то недоброго, необратимого, такого, о чём даже догадываться было тошно, вибрировало то ли в душе, то ли в подсознании - тонко, как беспрерывный, раздражающий зуммер. Половицы равномерно скрипели под тяжёлыми сапогами участкового, расхаживающего по кухне от печи до входной двери и обратно. Печь поддымливала, и дышать было тяжеловато. Окно – обычное дело для старых сибирских изб - не открывалось, рама была намертво вделана в сруб. Форточка также не предусматривалась. Поэтому участковый слегка приоткрыл дверь, и в дом сразу залетел ветер, зашелестев шторами и задув и без того угасавшую свечу на столе. То, что излучал старенький диодник под потолком, светом можно было назвать только с натяжкой.
   «Видимо, аккумулятор садится. Ну что за жизнь здесь в этом Подгорске, без электричества?» - устало подумал участковый.
   Тягостное молчание затягивалось.
   - Ну хватит уже, Степан, в молчанку-то играть, - наконец произнёс он, останавливаясь напротив хозяина дома, сидящего с опущенной головой на табуретке возле окна. Руки его были в несколько витков связаны за спиной пеньковой верёвкой в полпальца толщиной. Конец верёвки для верности был примотан к скобе, бог знает для чего вбитой в брус внутри дома. Ноги были связаны тоже, да и туловище участковый не поленился примотать к табуретке.
   - Ты пойми, я ж никому зла не желаю, Стёпа. И тебе тоже зла не желаю. Хотя одна статья у тебя уже есть – нападение на полицейского. Но я не буду это заносить в протокол, если скажешь, где девушка. Просто скажи, Стёпа: где Марина? Ты ведь не мог сделать ничего такого, что уже не исправить, правда? По глазам вижу, что правда.
   Степан изогнулся на стуле, и в глазах его сверкнуло совсем не то, о чём говорил участковый. С тех пор, как он был усажен на этот стул, похоже, его ярость только усиливалась. Если бы он и заговорил, то скорее всего лишь для того, чтобы осыпать ночного гостя бранью или проклятиями. Но и этого не случилось, Степан молчал уже битый час, и это было как-то ненормально. Неправильно.
   - Тёмный ты человек, Степан,- вздохнул участковый. – Я уже двенадцатый год здесь работаю, один на пять деревень. От Сергеевки до Подгорска тридцать километров, а ведь ещё и Верхнеухтымское есть – так до него все пятьдесят. Всякое бывало, а только посадить я пока никого не посадил. Веришь, нет – табельное оружие сегодня чуть не в первый раз взял. И без него разбираюсь обычно. Меня ведь, Стёпа, все знают, все уважают. А почему? Да потому что зла никому не делал. Натворил что – изволь, штраф получи. Или отработай на благо родного посёлка. Вот взять хоть Саньку Краснова с Утёсова. На той неделе напился, хулиганить начал, пришлось выезжать, вязать его, бугая такого… Он же здоровый, как лось, наручники мне сломал и сиденье в УАЗике. А как проспался – совсем другой человек. Можно было и посадить за хулиганку, только зачем? Нашли ему штрафработу. А позавчера он с женой приходил, благодарили…Понимаешь, к чему я веду? У меня ведь, Стёпа, серьёзных происшествий на участке отродясь не было. Ты, кстати, прости, что вот так тебя примотать пришлось – ну так ты ж сам кинулся мне морду бить. А наручников-то и нету. Я тебе так скажу – мне их даже и не выдавали никогда. А те, что поломались – так то китайские, я их в Абакане на рынке за свои деньги покупал.
   Тем временем ветер за окном угомонился, и зарядил дождь, сильный и монотонный. Его косые струи со странным глуховатым звоном лупили в окно, за которым различить что-либо во тьме было решительно невозможно. Алексей Петрович внезапно ощутил озноб – то ли от сырости и холода, проникших в дом через полуоткрытую дверь, то ли от того самого, свербевшего в глубине души тревожного сигнала, о котором не хотелось даже и думать… Он снова закрыл дверь.
   - Вот же погодка, а? Сам знаешь, в такую ночь хозяин собаку на улицу не выгонит, а я тут с тобой, понимаешь, развлекаюсь. А ведь мне ещё и обратно ехать. По вашей-то убитой дороге! Давай уже, не тяни, решим всё, а? Скажи: где девушка? Марина Златовойская, семнадцати лет, чёрненькая такая, с короткой стрижкой? Ведь ты же с ней замутить пытался, мне люди рассказали. Люди-то, брат – они всё видят. Разве в деревне что можно от людей скрыть? К тебе она и поехала, сюда, в Подгорск, позавчера. Где она, а?
   Степан остервенело мотнул головой. Мускулы на предплечьях напряглись – это было видно даже сквозь футболку. Но верёвка не поддавалась.
   - Да угомонись уже, - вздохнул участковый. – Я же всё-таки полицейский, узлы вязать умею хорошо.
   Но Степан лишь тяжело дышал, угрюма смотря на Алексея Петровича. По лбу его медленно стекали бисеринки пота.
   Внезапно рация, до сих пор мирно висевшая на поясе у полицейского, разразилась длиннющим шквалом хрипов и тресков. Алексей Петрович выдернул её из чехла и с отвращением посмотрел на ни в чём не повинный прибор. Чей-то неразборчивый голос, прошивая пространство, стремился донести до участового нечто крайне важное. Получалось плохо. Наконец говоривший умолк, и участковый спокойно произнёс:
   - На связи. Стрепетов.
   Снова треск и хрипы, но на этот раз сквозь помехи неожиданно прорезался чей-то голос:
   - …твердилась информация об убийстве?
   - Не подтвердилась, - ответил Стрепетов. - Пока. Но и не опроверглась. Тела нет. Девушки нет.
   - Но она там хоть была?
   - Я разбираюсь. Всё под контролем. Работаю с подозреваемым. Дом, подполье осмотрел, пока никаких следов. Конец связи.
   Участковый зачем-то протёр рацию носовым платком и засунул её обратно в чехол.
   - Что ж ты, Степан, мать твою, молчишь, как долбаный партизан? Ты, похоже, не осознаёшь своего положения. Дело-то – серьёзнее некуда. Девчонка пропала молодая, которая к тебе поехала. Представитель закона приехал навести справки – а ты на него напал во дворе… Слышал же – ты у нас подозреваемый номер один. Это значит, что тебя имеют полное право закрыть на время следствия. Ордер будет, и санкция… Всё по закону. Что тут у вас произошло, говори!
   Степан снова изогнулся на стуле, словно слова участкового действовали на него, как флейта заклинателя змей на кобру. В его взгляде было столько ненависти, что Алексей Петрович невольно отшатнулся.
   - Ох и странный же ты тип! Вся семья у вас… со странностями. Вот знаешь же, что люди о твоей матушке говорят? Знаешь, поди. Говорят, будто ведьма она. Колдунья. Будто лягушек да змей на болотах ловит, а потом зелья всякие из них варит, девок заказчикам привораживает. А может и ещё чего. Что последы козьи по дворам скупает. Мракобесие, мать твою! А ведь дыма-то без огня не бывает, а, Степан? Не на пустом месте же слухи такие в народе рождаются? Что задёргался-то сразу, как уж на сковородке?
   Алексей Петрович Стрепетов присмотрелся к своему подозреваемому, и тревожный зуммер в его душе внезапно усилился. Выражение лица Степана резко изменилось, теперь в глазах его буквально светился животный ужас.
   - Вот оно как… - задумчиво произнёс участковый. – Боишься, значит, матушку свою… Ну, дела…
   Он тяжело поднялся, снова прошёлся по кухне несколько раз, от двери до печки и обратно.

- Ну а братец твой где болезный? Лёшка, тёзка мой? Блаженненький ведь он у вас, юродивый. Шизик, одним словом. Где?
   Степан дышал всё тяжелее и глубже. Алексей Петрович видел, как то и дело вздуваются вены на запястьях подозреваемого. Тот ни на секунду не оставлял попыток ослабить путы. Происходящее нравилось участковому всё меньше и меньше. Чувство, что он чего-то не понимает, крепло с каждой минутой, а вместе с ним крепло и ощущение беды.
   - Говорят, он обычно так даже и ничего парень, почти нормальный. А как полнолуние – так на него накатывает. А, Степан? Так оно и есть, да? Сегодня-то ведь у нас как раз полнолуние, верно? Или на Лёшку твоего оно не действует, если самой Луны не видно? Не молчи же, сукин ты сын, не хочешь про девушку, так хоть про братца своего расскажи…
   Неожиданно где-то рядом с домом протяжно и тоскливо взвыл цепной пёс. Вздрогнули оба – и Стрепетов, и Степан. Пронзительный вой, прорезав шум дождя, походил на стон, переходящий в хрип.
   - Иттитьская сила, - сплюнул Алексей Петрович. Пёс взвыл повторно, ещё более отчаянно и тоскливо. «Неужто покойника чует?» - подумал полицейский.
   - Последний раз говорю, хватит Ваньку валять, - вновь обратился он к Степану, но тот только злобно оскалился в ответ. Пёс в конуре взвыл в третий раз, и неожиданно умолк, словно осознал, что уже исполнил свою тайную миссию. Атмосфера в доме стала совсем уж гнетущей, неправдоподобно тревожной. По прежнему пахло дымком, и от этого запаха у Стрепетова уже начинала болеть голова. К тому же что-то непонятное творилось с температурой в доме. Огонь в печи потихоньку затухал, так и не насытив помещения теплом, и участкового реально бил озноб. Степана же прошибала испарина, капельки пота блестели уже не только на лбу, но и на залысине, футболка на спине вся взмокла.
   - Ну и ну, - тихо сказал Стрепетов. – Я теперь людей понимать начинаю, которые о вашей семье говорят… всякое. Вот ты, например, мужик уже в летах, тебе ж под сорок где-то, так? А девчонку молодую, соплюху, как-то охмурил. Не обошлось, поди, без зелья матушкиного приворотного, да?
   Степан снова задёргался на своём стуле, заизвивался, захрипел. Глазные яблоки закатились, обнажив огромные белки, покрытые красной сеточкой кровяных сосудов. Движения его туловища и впрямь походили на танец змеи, а ноги в армейских ботинках вдруг заколотились мелкой дробью по дощатому полу. Из уголков рта показались хлопья белой пены.
   - Э-э, брат, да ты ж совсем болен, - прошептал участковый. – Тебя не в изолятор, тебя в больничку надо.
   Он нашарил в кармане кителя мобильник, но сети не было. Изломовская вышка плохо доставала до Подгорска. Сигнал здесь поймать вообще-то было можно, но не в каждом доме. С сигналом дела обстояли как с грибами летом – нужно было знать места. Стрепетов их, само собой, не знал.
   «А почему он дома в ботинках? - ни к селу, ни к городу подумал вдруг Стрепетов. – Ах, ну да, я же его со двора сюда притащил, оглушённого».
   Снова ожила рация, извергнув новую порцию хрипов и тресков. Участковый выхватил её, дождался паузы и рявкнул в микрофон:
   - На связи!
   - Хр-р-р-р-р конца операции переходишь в его полное распоряжение. Как понял? – вопросил невидимый собеседник.
   - Не понял я! В чьё там ещё распоряжение? Какой операции? Приём.
   - Тебе позвонят! – лаконично сообщил суровый начальственный голос, после чего рация стихла.
   - Вызовите скорую, здесь скорая нужна, срочно. Приём! Приём, мать твою!
   Ответа не было.
   - Твою мать… - растерянно повторил Стрепетов. – Ну что ж теперь делать-то, а?
   К счастью, Степану быстро стало лучше. Припадок, чем бы он ни был вызван, оказался кратковременным, и теперь подозреваемый снова сидел на своём табурете, низко опустив голову и наблюдая исподлобья за Стрепетовым.
   - Ладно, мужик, - сказал участковый. - Что-то ты мне не нравишься совсем. Я тебя сегодня увезу отсюда, сначала в Изломово, а там, быть может, и в район. Начальство пусть с тобой разбирается, не моего ума это дело, видать. Даже и вникать не хочу, что за хрень у вас тут творится. Сейчас вот схожу только, ещё кое с кем потолкую… Приду скоро, а ты пока здесь побудь. Спокойно сиди, не дёргайся, всё равно не развяжешься. Я тебя ещё и запру для верности. Приду скоро, и сразу поедем. Так вот.
   Ключ от входной двери, висящий на гвоздике в прихожке, Алексей Петрович заприметил сразу, едва переступив порог Степанова жилища. Прихватив ещё и широкий чёрный плащ-дождевик с вешалки, он вышел на крыльцо, на свежий воздух. Несмотря на холод и дождь, он почувствовал громадное облегчение оттого, что покинул этот негостеприимный, неправильный дом.
   Но тревожный зуммер в душе никак не унимался.
   Накинув дождевик, участковый шагнул с крыльца. Обогнув дом, он прошёл по расплывшейся от дождя дорожке мимо длиннющего сарая с односкатной крышей, мимо большой высокой стайки[1] с сеновалом, мимо колодезного сруба и дощатого уличного сортира, и только тогда услышал равномерное жужжание бензогенератора. Окна большой избы были ярко освещены, в одном из них за шторами оттенок освещения то и дело менялся. Полутораметровая офсетная спутниковая тарелка на южной стене дома легонько позванивала от ударов водяных капель.
   Матушка Степана, Маргарита Васильевна, смотрела в эту ненастную ночь спутниковое телевидение.

↑ 2

   Усадьба молодой семьи Звягиных была первой на въезде в Подгорск. Охранял двор умнейший пёс по кличке Пират. За пять лет своего существования он научился отличать своих подгорчан от пришлых людей, проезжающих мимо по изломовской дороге, которая, пока шла по Подгорску, числилась Трактовой улицей. И на своего, подгорского, незваного ночного гостя он реагировал бы совсем не так яростно и остервенело, как на кого-то неизвестного в эту ненастную ночь.
   Хозяйка, Лена Звягина, несмотря на позднее время, сидела на кухне, ожидая, когда можно будет вынуть хлеб из печи. Её муж Дмитрий смотрел триллер по телеку. В последние несколько лет жизнь в Подгорске разительно изменилась, и этому не смогло помешать даже отсутствие электричества. Люди обзаводились компьютерами, спутниковыми тарелками, научились пользоваться интернетом. Питание приборам обеспечивали аккумуляторы, которые заряжались солнечными батареями и бензогенераторами.
   Пират во дворе залаял внезапно, истово, зло. По характеру лая Лена сразу поняла, что во дворе кто-то чужой.
   - Дим, - позвала женщина.- Сходил бы посмотрел, что-то Пират во дворе заходится, слышишь?
   Дима промычал что-то неопределённое. Лена заглянула в комнату. На экране Джонни Депп разговаривал сам с собой и со своим отражением в зеркале, и Лена поняла, что мужа вряд ли можно сейчас оторвать от просмотра. Муж любил ужастики и готов был смотреть их часами. Как он говаривал – для того, чтобы уравновесить свою природную доброту.
   Лена накинула куртку с капюшоном, нацепила налобный фонарик и, пройдя сквозь сенки[1], вышла наружу. Луч фонарика слабо пробивался сквозь темень и дождь. Пират где-то возле конуры лаял, не умолкая.
   Сбоку послышался какой-то звук, то ли скрип, то ли стон. Лена обернулась и увидела за пеленой дождя, всего в нескольких шагах от неё жуткую бледную фигуру. Фигура стояла, облокотившись на угловой столб дровяника – почти голый мужик в одних промокших насквозь белых кальсонах с раззявленной ширинкой. Он покачнулся и сделал шаг в сторону Лены, сразу потянувшись к ней обеими руками. Она шарахнулась в сторону и завизжала, споткнулась обо что-то и упала на бок, в грязь. Тут же вскочила и увидела прямо перед собой жуткую рожу, правая половина которой была густо залита красным. Снова завизжав, Лена метнулась в сторону крыльца, взлетела по ступенькам, опять споткнулась. Пытаясь сохранить равновесие, взмахнула рукой и смела с полочки кучу всякой всячины: пластиковые бутылки, воронки для разлива ГСМ, промасленную ветошь, консервные банки, стаканчики для рассады… Упав на четвереньки, ткнулась рукой в пятилитровую канистрочку с лукойловским маслом для генератора и тут же метнула её наугад через плечо. Вскочила на ноги, как на пружинах, и вбежала в дом, мгновенно закрыв входную дверь на засов.
   - Дима, блин, у нас во дворе маньяк!!! Или зомби!!!
   - Какой там ещё маньяк? - недовольно отозвался муж, отрываемый от фильма на самом интересном месте. Но из комнаты всё же выглянул. Гримаса недовольства слетела с лица мгновенно.
   - А ну, - сказал он, –отойди-ка от дверей. Посмотрим, что там за маньяк. Счас я его сам отманьячу...
   Он поцеловал жену, снял с неё налобный фонарик, накинул бушлат, подхватил стоявший в углу у входа топор и открыл дверь.

↑ 3

   Дородная женщина с завитыми волосами, запахнувшаяся в дорогой махровый халат, изумлённо вытаращилась на участкового.
   - Доброй ночи, Маргарита Васильевна, - сказал он, упреждая возможные расспросы. – Я Ваш участковый, старший лейтенант Стрепетов Алексей Петрович.
   - Ой, - пробормотала хозяйка, явно лихорадочно выбирающая в эти секунды нужную модель поведения. – Ой, простите… Не ожидала. Да вы проходите, что ж вы на пороге-то… Алексей Петрович. Милости прошу.
   - Простите за столь поздний визит, но мне придётся задать вам несколько вопросов.
   - Конечно-конечно. Садитесь, товарищ участковый, за стол, сейчас я чайку соображу. Пирожками домашними вас побалую. Сейчас-сейчас, у меня тут всё как раз готово, и чайник уже почти кипит.
   Стрепетов разулся и прошёл к столу. Хозяйка, спиной к нему, крутилась возле газовой плиты, от которой тянулся толстый чёрный шланг к красному газовому баллону в углу. Участковый уселся на лавку и устало провёл ладонью по лицу. На мгновение ему показалось, что царящие здесь повсюду чистота и порядок иллюзорны, и что из-под них вот-вот проглянет нечто истинное, страшное и непотребное. Под ложечкой тоскливо засосало, как бывало в детстве, когда его, нерадивого ученика, внезапно вызывал в кабинет директор школы. Сознание услужливо напомнило знакомое расхожее выражение «отвести глаза». В соседней комнате монотонно бубнил телевизор, шёл рекламный блок – чудовищный микс из автомобилей, соков, прокладок и криминальных боевиков.
   - Скажите, пожалуйста, Маргарита Васильевна, вам знакомы такие имя и фамилия: Марина Златовойская?
   Слова выговаривались с трудом, как бы немного запаздывая по отношению к норме. Стрепетов вдруг понял, насколько он не высыпался в последние несколько дней.
   - Нет, - ответила хозяйка, не оборачиваясь. - Не припомню. А кто это?
   - Ну как же, как же. Новая девушка сына вашего, Степана. Брюнеточка такая худенькая, девчонка совсем. Семнадцатилетняя.
   Маргарита Васильевна поставила на стол большущее блюдо с пирожками, на резную кедровую подставку водрузила расписной заварочный чайник. Принесла хрустальную вазочку с клубничным вареньем, поставила чайные приборы себе и гостю. Зажгла красивую жёлтую свечу, такую же, как была у Степана. Села сама напротив.
   - Оговор это, милый человек. Оговор. Не было у Стёпки такой девки никогда, уж мне ли не знать. И кто вам только наболтал такого. Да вы кушайте, кушайте, не стесняйтесь. Пирожки берите. Вот эти – с капустой, а эти – с грибами. Угощайтесь, пожалуйста.
   Стрепетов хотел было отказаться, но рука его словно сама потянулась к пышущему жаром аппетитному пирожку. Маргарита Васильевна налила в его чашку заварки, долила кипятком и снова поставила на блюдце. Сладковатый дымок от свечи расплывался над столом.

  - Сахару желаете, Алексей Петрович? Или медку?
   - Нет, спасибо, я уж с вареньем, - ответил он, пережёвывая пирожок. И, с трудом преодолев желание тут же откусить ещё кусок, спросил:
   - И кому ж это понадобилось оговаривать-то вас? И зачем?
   - Известно зачем. Из зависти. Люди, знаете какие бывают завистливые, не дай боже…
   Последнее слово она произнесла с ударением на последний слог – божЕ. «Вроде и побожилась, и в то же время не Господа упомянула, - мелькнула мысль в голове участкового. – Ведьма она, точно, ведьма и есть. Ну что за мракобесие, и зачем только я сюда приехал…»
   Угловым зрением он заметил какое-то странное шевеление на одной из стенных полочек, и на долю секунды ему даже показалось, что там сидит какое-то существо, похожее на толстую розовую крысу, но едва лишь он скосил взгляд, как понял, что это всего лишь часы, большой механический будильник.
   - Ну а чему уж так завидовать-то? Как вы полагаете?
   Проговорив эти слова, Стрепетов снова впился зубами в пирожок.
   - Как чему? Семья у нас уважаемая, зажиточная. Сыновья у меня хорошие выросли, молодцы оба.
   - Оба? - переспросил Алексей Петрович, зачёрпывая чайной ложкой варенье.
   - Конечно, оба. Да вы пейте чай-то, что ж вы всё в сухомятку…
   - Спасибо, пусть чуть-чуть остынет… Горячий не люблю.
   Варенье оставляло во рту приятное послевкусие, напоминающее о полузабытом детстве.
   - А вот младший ваш, Лёша… Говорят, он не от мира сего, блаженный… Вы уж меня простите, но разве тут есть чему завидовать?
   - Ну и что ж, что блаженный? Он у меня добрый, заботливый. О матери никогда не забывает, первая моя подмога и опора в старости. Работящий, много чего умеет. И дрова заготовить, и сена накосить. Гончарному делу вот летом обучался у Елфеева. Я вам скажу: я на него просто не нарадуюсь.
   - Любите, значит, своего младшего? - Стрепетов в упор посмотрел на хозяйку дома. – А где он сейчас, кстати?
   Похоже, вопрос застал женщину врасплох. Она открыла было рот, затем снова закрыла. Утёрла ладонью пот со лба. Вздохнула.
   - Да вот не приходил ещё сегодня вечером. Бегает где-то, шельмец. Гуляет. Дело-то молодое.
   Участковый с сомнением посмотрел в окно. Дождь всё не унимался, всё так же барабанил по стёклам. И в этот момент дверь в комнату слегка приоткрылась, и кто-то посмотрел в щель. Участковый успел только заметить отблески света в двух неестественно круглых белых глазах с большими зрачками, на высоте примерно метра от пола. Впрочем, стоило лишь ему слегка обернуться, как и это наваждение исчезло.
   - Сколько же ему сейчас? – спросил он.
   - Двадцать восемь, - ответила хозяйка. – Но в душе он так и остался пятнадцатилетним.
   - А ночует он здесь?
   - Конечно. Здесь. Дом большой, а у Стёпки своя жизнь, он один живёт, в старой избе.
   - Я в курсе. Мы с ним уже сегодня побеседовали.
   Маргарита Васильевна, похоже, собиралась, что-то спросить, но тут на поясе участкового опять ожила рация. Алексей Петрович взял её в руки, прислушиваясь к сумасшедшему треску и хрипам.
   - … налажена в ближайшие несколько минут. Будьте предельно осторожны, – отчётливо произнёс вдруг совершенно незнакомый Стрепетову голос, после чего вновь наступила полная тишина.
   Участковый хотел было засунуть рацию обратно в чехол, но тут заметил, что на чёрном корпусе прибора и на жидкокристаллическом дисплее появились пятнышки странного жёлтого налёта. Он достал носовой платок и тщательно протёр рацию.
   - Да вы чай-то пейте, - снова сказала хозяйка. – Он, поди, уж остыл совсем.
   Стрепетов поднёс чашку к губам. Тут же пронзительно, тягуче заныло где-то в груди, возле самого сердца. «Я на самой грани, - подумалось ему. - На самой-самой грани…»
   Из телевизора доносились чьи-то отчаянные вопли, брань и выстрелы.
   - Хороший чаёк, крепкий, - ласково сказала Маргарита Васильевна, нависая над столом массивным бюстом.
   Стрепетов пригубил чай. Обострённые чувства тут же зафиксировали посторонний неприятный привкус.
   - Пей, пей, милый человек, - ведьма наклонялась к нему через стол всё ближе и ближе, её голубые глаза с накрашенными ресницами, не мигая, заглядывали прямо ему в душу. Сопротивляться этому пожеланию было почти невозможно. И он, конечно, выпил бы.
   Если бы Маргарита Васильевна случайно не зацепила грудью свою свечу на столе.
   Опрокинувшись, свеча погасла, и всё наведённое исчезло в один миг. Симпатичные обои на стенах исчезли, обнажив покрытые плесенью и паутиной чёрные брёвна сруба, увешанные сушёными лягушачьими шкурками и связками косточек, больших и малых. В надкушенном пирожке на столе зашевелились черви. У самой Маргариты Васильевны появился длинный кривой жёлтый клык, проросший прямо сквозь нижнюю губу. Участковый вскочил на ноги, опрокидывая от себя тяжёлый стол вместе с колдуньей. Та охнула, падая на спину, и тяжко ударилась затылком об угол печи. Существо, маскировавшееся под будильник, с истошным визгом метнулось Стрепетову в лицо и вцепилось в него добрым десятком то ли когтей, то ли зубов. Двуногое низкорослое чёрно-белое создание, немного похожее на толстого лемура, выбежало из комнаты, сжимая в одной из передних лап огромный нож, и сходу попыталось вонзить его в ступню участковому. Он отшвырнул её прочь ударом ноги и одновременно, схватив за кожистое крыло, сорвал с себя первую тварь. Исцарапанное лицо горело, как в огне, по щекам потекли струйки крови. Стрепетов размахнулся и несколько раз с силой ударил существом о дверной косяк, пока то не затихло. Мерзкий лемур, выронив нож, тихо поскуливал у стены, тараща круглые выпученные глаза и пытаясь незаметно сгруппироваться для прыжка. Стрепетов подобрал нож, и вовремя – тот бросился снова. Блокировав атаку, Алексей Петрович, наугад пырнул тварь ножом и попал куда-то в мягкий живот. На руки выплеснулась горячая кровь, и лемур, взвыв, рухнул участковому под ноги. Тут же сверху, с абажура на Стрепетова свалилось что-то скользкое и холодное, и он с отвращением стряхнул с себя толстую гадюку. Змеи выползали отовсюду – из щелей в полу, из ящиков комода, из кухонной посуды и мешков с крупами. Зашевелилась деревянная крышка на кадке с водой, кто-то или что-то пытылось вылезти оттуда, но разбухшие от воды ушки заклинили в прорезях, и крышка не поддавалась. Большой удав медленно спускался головой вниз по шторе. В довершение всего к горлу подкатила тошнота. Всё поплыло перед глазами, участковый пошатнулся, упал на колени, и его вырвало прямо на пол плохо пережёванными червями и кровавыми сгустками.
   - Стрепетов! – послышалось из рации. – Стрепетов, ответьте! Приём, Стрепетов!
   Задыхаясь, он всё-таки достал прибор и нажал тангенту.
   - На связи… - почти прошептал он в микрофон, не сводя глаз с умирающего лемура. Он был абсолютно уверен, что тот, несмотря на рану, снова кинется, стоит лишь на мгновение отвернуться.
   - Стрепетов, слушайте внимательно. С вами говорит полковник Свиридов, федеральная служба безопасности России, тринадцатый отдел. Сохраняйте спокойствие и не делайте резких движений. Как поняли, приём.
   - Твою мать, - слабо отозвался Алексей Петрович.
   Удав со шторы медленно перетекал на пол, высовывая язык и не сводя с участкового пристального неподвижного взгляда .Сознание исправно фиксировало, но отказывалось воспринимать происходящее.
   - Стрепетов, - сказал неведомый полковник. - Вы попали в очень сложную ситуацию. Но вам ничто, повторяю, ничто не сможет угрожать, если вы в точности будете исполнять мои инструкции. Пожалуйста, опишите текущую обстановку.
   И Стрепетов описал обстановку – в первых пришедших на ум выражениях, которые в обиходе обычно называют многоэтажными, а в сериалах заглушают длинными «бипами».
   - Пожалуйста, конкретизируйте, - невозмутимо отозвался полковник. – Я должен хорошо представлять себе, что в данный момент происходит. Иначе оказывать вам удалённую помощь окажется весьма затруднительно.
   - Ладно, - сказал участковый. – Здесь кругом змеи. Со всех сторон. Смотрят на меня. Ещё какая-то толстая тварь, атаковала с ножом. И ещё одну я, кажется, убил. И саму хозяйку, похоже, тоже убил.
   Кровь с исцарапанного лица продолжала стекать, капала на пол, на руки Стрепетову, на рацию.
   - Не делайте никаких резких движений и оставайтесь на связи, - снова сказал полковник Свиридов. – Скажите, существо, с которым вы вступили в контакт, пользовалось источником переносного огня?
   - Чего? – переспросил участковый.
   - Керосиновая лампа. Лампадка. Свеча. Кадило, наконец.
   - Свеча. Была свеча. Сейчас потухла.
   - Вы её видите?
   - Да, вижу.
   - Как далеко от вас?
   - В нескольких шагах. На полу лежит. Тут стол опрокинулся…
   - У вас при себе есть спички?
   - Нет.
   - А возле свечи? На столе был коробок?
   - Сейчас… ага, вижу. Тоже лежит на полу, рукой могу дотянуться.
   - Отлично, - сказал Свиридов. – Осторожно, медленно, сначала дотянитесь до коробка. Затем, медленно, без резких движений подберитесь к свече и зажгите её. Можно прямо на полу. Действуйте.
   Спокойные указания полковника ФСБ, как ни странно, вернули присутствие духа несчастному участковому. Матерясь вполголоса, он осторожно, на четвереньках, приблизился к свече, чиркнул спичкой и зажёг её. Затем наклонил, уронил несколько капель стеарина на пол и прилепил к ним основание свечки.
   Сразу стало заметно светлее. Змеи исчезли, на стенах сруба снова проявились обои. Лемур истаял по частям, снизу вверх. Дольше всего держались глаза, но через несколько секунд и они исчезли. Затем исчезла боль в лице.
   - Стрепетов? Доложите ситуацию, - потребовал полковник.
   - Свечу зажёг. Кажется, стало лучше.
   - Что значит лучше? Реальность зафиксировалась? Вы ощущаете сдвиги?
   - Мракобесие, твою мать, - сказал Стрепетов. – Вот что я ощущаю.
   - Пожалуйста, будьте собраны. Ещё ничего не закончено. Зафиксировалась ли реальность?
   - Блин…наверное, да.
   - Отлично. Пока горит свеча, вам ничего не угрожает. Вы можете спокойно передвигаться. Скажите, вы уверены, что существо убито?
   - Какое именно?
   - Я имею в виду хозяйку дома.
   Алексей Петрович мысленно застонал. Теперь на нём, похоже, ещё и труп. И как прикажете отписываться потом в районе от всего этого?
   Он подошёл к телу. Придавленное столом, оно лежало неподвижно. Ноги в колготках и домашних мягких тапочках торчали из-под скатерти под неестественным углом. Дыхания не было, и глаза уже остекленели.
   - Уверен, - сказал он.
   - Не обманывайтесь, - заявил Свиридов.- С вероятностью восемьдесят процентов это не так. Вы должны точно выполнить ещё ряд действий. Готовы?
   - Готов.
   - Два условия, жизненно важных. Первое – свеча должна гореть. Какой длины огарок?
   - Где-то сантиметров десять.
   - Этого достаточно. Следите, чтобы она не потухла. Можете поставить её повыше, чтобы случайно не наступить. Второе условие – вы должны беречь рацию и постоянно оставаться на связи. Как поняли?
   - Понял я, понял. Беречь рацию.
   - Стрепетов, пожалуйста, отнеситесь ко второму условию очень внимательно. Держите рацию постоянно на виду. Не позволяйте ей трансформироваться. Мы не можем полностью оградить прибор от телеметрических аберраций.
   - Чего? По-русски, пожалуйста, говорите со мной, товарищ полковник! У меня всего восемь классов средней школы! Я в вашем словесном по… в ваших научных терминах не разбираюсь!