Глава 1. Путь

- Какая стадия, Джон?
- Заказ выполнен.
- Исход?
- Удушение в темном переулке. Утром будет в СМИ.
- Оплата поступит после подтверждения.
- Жду.

   Я закрыл ноутбук и посмотрел на луну сквозь колыхающийся занавес на моем окне. Никогда не думал, что моя жизнь будет труднее, чем сейчас. Давно уже за тридцать, но так и не нашел себя на этой земле. И дело не в тяжелом детстве, которому не позавидовал бы ни один ребенок. Просто я не чувствую себя живым. Не понимаю, что именно нужно от меня этому миру, который захлестнула алчность, жадность и ненависть друг к другу. Отец всегда говорил мне, что доброта побеждает и никогда не забывается. Она словно луч света, который отгоняет все мрачные и тягостные воспоминания. Нужно находить в себе силы делать для других больше, чем для себя. А мать, держа меня за руку на смертном одре, лишь улыбалась, глядя в мои глаза полные страха и отчаяния. Такое ощущение на душе, что окружающий мир плывет по течению, которое никуда не впадает, а лишь крутится по кольцу, в водовороте одних и тех же событий, и наша жизнь не становится лучше. Люди будто занимаются чем угодно, лишь бы не чувствовать всю эту скуку, печаль и бессмыслие своего существования, у которого нет никакой цели.

Доброта, любовь, честь и достоинство? Все это давно забыто и кануло в лету. Хорошим качествам достойных людей на смену пришли мерзкие вещи и поступки : деньги, власть и насилие. Глупо полагать, что они смогут сделать нашу жизнь счастливее. Я не считал себя лучше других, потому что тоже встал на путь греха и бесчестия, но видел его иным. Всегда готовый к тому, чтобы получить пулю в висок или нож в сердце в темном переулке, я понимал разницу между добром и злом. Доказывал самому себе, что мое сознание не лишено побуждений справедливости и светлых помыслов в этом темном мире, который находится за стеклом нашей объективной реальности. Возможно, когда мой жизненный путь подойдет к концу - душа перевесит благородную сторону божьих весов и найдет свое искупление на дороге, ведущей в рай. Так или иначе, мне бы очень этого хотелось, потому что я свято верил в бога и свое предназначение. Отнять жизнь у людей за деньги, дарованную самим господом - это более, чем мерзко и не достойно. Но судить тех, кто убивал, насиловал и издевался - не это ли праведный путь для человека, который нашел в себе эти силы, но не нашел своего места в этом мире? В мире, где уже давно размыты понятия справедливости, где можно купить и продать абсолютно все, где дьявольские маски давно сброшены. И только лишь рискуя самим собой, ты можешь доказать людям - ничего ещё не потеряно, мы сами творцы своего будущего и должны быть готовы испытать все тяготы нашего существования перед лицом трудного выбора.

За восемь полных лет моей кровавой профессиональной деятельности я много раз задавал себе вопрос - неужели все это зло, с которым нам приходится каждый день сталкиваться, родилось вместе с человечеством? И если так, есть ли какой-то смысл бороться с этим? Быть может, мы должны принимать зло как должное? Так же, как принимаем все отчаяние нашей нелегкой жизни? Господь создал его для незримого баланса в нашем мире и нам нужно лишь наблюдать за тем, как мучаются и страдают такие же, как и мы? Боже .. если ты слышишь меня - я не приму такого мира в свое сердце. Не для того мы выросли в любви и ласке наших матерей, чтобы лишь смотреть на эту мерзость сквозь призму нашего сострадания и бессилия. И если я возомнил себя судьей и мой кровавый путь не лежит на тропе справедливости и веры, а душа никогда не найдет покоя в тени райских деревьев - то так тому и быть. Не хочу лгать сам себе - я убивал плохих людей и брал за это деньги. Никогда не действовал наобум и ради наживы. Каждый, кого я отправил в мир иной - был отъявленным преступником и негодяем, про которых люди говорят "Дьявол во плоти".

Убийства, страшные издевательства и насилие - лишь небольшой послужной список тех, кто встретился с богом один на один, а может и с дьяволом, кто знает. Одни из них были открытыми психопатами и маньяками, другие притворялись порядочными семьянинами. Я тщательно следил за ними, изучая всю информацию, пока на мой стол не падали жестокие факты, которые переворачивали мое сознание - ведь эту зловещую реальность не хотел воспринимать мой мозг. Мне не было известно ничего об организации, с которой я работал посредством даркнета - широкого простора для страшных вещей. В нем не было имен, фамилий и локаций, лишь выдуманные имена в чате, что вершили справедливость. Но я был горд за свою находку, ведь в мире были мои сторонники, которые обладали настолько большими ресурсами, что готовы были платить немалые деньги для достижения нашей общей заветной цели в поисках истины - торжества света над тьмой.

Я выследил его этой темной ночью, закинув тонкую удавку из лески на его грязную сальную шею. Невысокий полноватый мужчина, гладко выбритый с яркими рыжими волосами. Его мелкие хитрые глаза смотрели на меня ехидным взглядом, словно хотели что-то мне сказать напоследок перед тем, как его душа покинет тело. Но я стягивал тонкую нить все сильнее, наблюдая как она режет его шею и тонкие струйки крови текут по дрожащему телу в предсмертной агонии. Конечно, он не испытал всю боль, что те два ребенка, которые были похищены и почти год подвергались его жестоким пыткам и издевательствам. Одному господу богу было известно через что прошли несчастные дети, изуродованные и расчленённые останки которых совершенно случайно нашли в грязном пруду. Наверное, это чудовище должно было умереть в страшных муках, но мы не можем ему уподобляться, ведь зло только крепнет, чувствуя свою силу и неумолимость. Стоит всего лишь переступить эту тонкую, почти незримую грань своей жажды отмщения и оно вернётся к тебе, словно мелкая пыль, брошенная против ветра.

- Джон, перевод, благодарю за работу.
- Подтверждаю получение, Джоди.
- Какой цвет?
- Зеленый, ожидаю новый заказ.
- Принято.

   Утро было пасмурным. Надвигался грозовой циклон и первые капли дождя падали на горячий сухой асфальт. Я с трудом встал, мне давно не снились страшные сны, но лица этих ублюдков постоянно кружились в моей голове. Они напоминали мне о своей незавидной судьбе и той крови на моих руках, что невозможно было смыть из моего сознания, как бы я не старался. Голодный как волк .. Когда я ел в последний раз, вчера днем или может быть утром? Неподалеку от моей съемной квартиры был небольшой бар и план в голове родился мгновенно. Обычная забегаловка, больше похожая на наркопритон. Я скромно сидел на высоком стуле, словно молодой археолог, недавно окончивший университет и прибывший на место действия с целью его изучения. Веселый бармен за стойкой оказался довольно болтливым, прежде чем не понял, что я не стану открывать ему свою душу. Светлый бокал пива блестел в тусклых лучах лампового света в этом искусственно затемненном помещении. Я не был любителем крепкого и дорогого алкоголя, лишь хотел утопить в нем свои страдания и забыть весь этот мрак, в который был погружен с головою.

- Очередной плохой день, который ещё даже не начался? - усмехнулась молодая девушка, присевшая за стойку рядом со мной. Она была невысокого роста, с густыми черными волосами. Ее большие глаза смотрели на меня немного смущенно, но с насмешкой.
- Да, можно и так сказать.
- А почему один? Где твои друзья .. или ммм девушка, например?
- Она на работе, а я зашел немного перекусить и взбодриться, потому что сегодня много дел.
- Мда, с такой легкостью меня ещё никто не обманывал.- она с грустью взглянула в свой рокс, медленно двигая кубики льда по его окружности .
- О чем ты?
- Нет у тебя никакой девушки, ты одинок в своей печали .. точно, как и я. Никому не нужные и забытые в этом безумном мире, где от нас уже давно ничего не зависит. Я Кейт, будем знакомы.

   Я с удивлением повернулся к ней, потому что не ожидал такого. Не знаю что так сильно повлияло на меня, довольно угрюмого и нелюдимого человека, ведь мне было все равно кто она и чем занимается. Все равно откуда она и сколько ей лет. Я готов был поклясться, что мог забыть это утро вместе с незнакомкой, как только открою двери этого грязного бара и выйду на улицу. Но мои ожидания не оправдались и, неожиданно для меня, мы сильно подружились.

Кейт была из богатой, но скупой семьи. Она очень любила рисовать, но родители никогда не поддерживали ее начинания. Я очень далекий знаток искусства, но должен признать - ее картины поражали мое воображение. Она отражала в них свою душу, а каждый мазок кисти делала с невероятной легкостью, упорно заставляя время застывать в бессилии на своих пейзажах. Девушка часто ссорилась дома, родители не хотели слышать ее и мне было это знакомо. После смерти матери мой отец сильно изменился, он будто стал другим человеком. Почти не говорил со мною и целыми днями пропадал в ночных барах со своими "лучшими" друзьями. Возможно, я был слишком молод, чтобы понять всю тяжесть потери, которую он испытывал, но это не делало мою жизнь лучше, а только сгущало краски на наших семейных облаках. Однажды отец не вернулся домой. Его поиски ни к чему не привели и мне оставалось только догадываться - случилось ли с ним что-то плохое или он просто сбежал. Я часто плакал по ночам в полном одиночестве и постоянно сидел в ожидании, вытирая слезы и глядя на ручку своей входной двери, заслышав любой слабый звук снаружи. Но время шло, а отец все не возвращался и ко мне медленно надвигалось это противное осознание жестокой реальности - я остался совсем один.

Мы были с Кейт очень похожи в глубине души, но совсем разные снаружи. Я был удивлен тому, как сильно она влияла на мое сознание, потому что с ней я словно был другим. Наше постоянное общение давало мне ощущение молодости и свободы .. ощущение, которое ты живешь полной жизнью, счастливой жизнью - той, которой у меня никогда не было.

Время шло своим чередом, дни сменялись неделями, а недели месяцами - пока не произошло то, чего я боялся больше всего на свете, но избежать так и не смог.

- Джон, ты можешь не говорить, если не хочешь, я не обижусь.- Она закатила глаза, молчаливо поглядывая на потолок. Я уже знал, что это означает только одно - она обидится так, что мало не покажется.
- Кейт, тебе вряд ли понравится то, что ты услышишь. Боюсь, ты будешь относиться ко мне по другому и я не хочу перекладывать на тебя этот груз...
- Господи, хоть бы не кондитер...
- Кондитер? Что плохого в этой профессии?
- Делаешь всякие вкусные штуки, от которых я не смогу отказаться. Мне придется их есть и толстеть. Ситуация просто безвыходная.
- Что ж, сегодня тебе везёт - я не кондитер.
- Может быть, ты маньяк? И мне уже не выйти отсюда живой?

Я вздрогнул от неожиданности, но расслабился, заметив выжидательную улыбку на ее лице.

- Нет, они ведут себя по другому.
- Это как?
- Ну, это обычные люди, у многих есть семьи и даже дети. Чаще всего образованные, с тонкой душевной организацией. Обычно, Кейт, их психика ранима и поэтому в своих преступлениях они видят определенный смысл или даже некую миссию.
- Хочешь сказать, что это воспитанный ублюдок с ножом?
- Стадия "воспитанный ублюдок с ножом" будет означать, что тебе конец. Возможно, это будет последнее, что ты увидишь, прежде чем взглянуть в глаза смерти. Они ведут себя как обычные, вежливые люди, пытаясь расположить тебя к себе. А когда ты начинаешь терять бдительность - наносится последний удар и одному богу известно, на что тебе придется пойти, чтобы удовлетворить его больное воображение.
- Кажется я понимаю.. точно. Ты работаешь в спецотделе ФБР, как в том сериале ...- она смеялась так звонко, что я и сам начинал верить ее словам.
- Я убиваю их ...

Кейт перестала смеяться не сразу, она долго ждала улыбку на моем лице, пока не поняла, что я не шучу.

- Что...прости? Я угадала, серьезно?
- Ну не совсем. Я убиваю этих мразей, но тихо, понимаешь.. без свидетелей и полиции. Мне платят за это деньги. Все проверяю, собираю информацию, слежу на ними, и выполняю работу. Хотела правду? Вот она!
- Не может быть...- она выдохнула удивленно.
- Да, это сурово. Я надеюсь ты хотя бы не побежишь сдавать меня, да и вообще не надо было тебе говорить .. какой дурак.
- Как же это круто, просто шок ..
- Что, прости?
- Джон, это так круто, с ума сойти .. ты мочишь этих ублюдков, да они же нелюди! Почему ты боялся сказать?
- Ты нормальная вообще? Слышала, что я сказал? Убиваю людей Кейт.. Прием, как слышно меня? Убиваю!
- Научи меня! - она сидела тревожно и смотрела на меня, будто от моего ответа зависела ее жизнь.
- Ты рехнулась? Леона насмотрелась? На Матильду ты не похожа.. Кейт, это не смешно. Иди на улицу, проветрись.

Мои уговоры были тщетны. Она не слушала меня, как бы я не старался. Постоянно обижалась и почти перестала со мной разговаривать. Мы все реже виделись в баре и я начинал понимать, что Кейт тухнет на глазах, но не мог объяснить себе почему мой отказ так на нее влияет. Быть может, я вел себя так же, как и ее родители, которые всегда отказывают своему ребенку? Я лишь хотел дать понять, что это не игра, в которую можно научить играть молодую девушку, и мы станем прекрасно проводить время за игровым столом и бутылкой красного полусладкого по вечерам. Нет. Это суровая реальность наших будней, настолько мерзкая и беспощадная, что кровь стынет в жилах, лишь только стоило мне об этом подумать. Но все таки я сдался. Водрузив на плечи огромный груз своей ответственности, я решил взять ее с собою хотя бы раз, в надежде, что Кейт впадет в ступор от увиденного, и оставит все попытки погружаться с головою в этот мрачный мир жестокости и насилия.

Глава 2. Запах

Через несколько дней я получил очередное задание. Дорога была не близкой и собрав все, что было необходимо, я позвонил Кейт, предупредив о том, что есть свод правил, который ей придется выполнять. Она зажглась от радости, словно спичка, и убедила меня, что проблем с ней не будет, хотя верилось в это с трудом.

- Первое правило?
- Не паниковать и не кричать от страха.
- Второе?
- Не выходить из машины, что бы не случилось, пока ты не скажешь.
- Третье?
- ...
- Кейт, третье, ну же ...
- Если ты не возвращаешься через двадцать минут, я уезжаю и никому не рассказываю..
- Отлично, обещай мне, что ты не нарушишь ни одно из них.
- Даю слово!

Мы двинули в путь под стук капель по моему капоту. Начинался дождь, погода менялась уже который день - то сильный ветер с промозглым дождем наперевес, то адская жара, после которой на улице было трудно дышать, даже после захода солнца. Я всегда был рад нашему общению, но когда ты держишь руль в руках шестой час подряд - оно становится испытанием. Мы болтали обо всем на свете - о ее новых идеях для картин, о нашей жизни, стремящейся в тупик, даже о видовых различиях кенгуру в Австралии. Господи, да кому нужны вообще эти кенгуру? Мы не взяли с собою еды, поэтому заходили в придорожное кафе перекусить и захватить немного воды. У меня было какое-то странное предчувствие, но я не мог этого объяснить. Возможно, все из-за погоды? Дождь разразился довольно сильный и мои дворники с трудом справлялись с большим потоком ручья, хлынувшем с небес. Если верить навигатору, то мы проехали около половины пути, как вдруг шоссе погрузило нас в какую-то странную местность - она выглядела дико, будто неисследованная. Небольшой густой лес по обеим сторонам дороги смотрелся угрюмо и мрачно, но к этому времени мы с Кейт играли в разные словесные игры и смеялись, не обращая на него особого внимания. Все изменилось, когда солнце оставило свои полномочия и на шоссе мягко нахлынула ночь. Девушка уткнулась в телефон, а я так устал, что начал клевать головой и постоянно тормошил себя, чтобы не заснуть за рулем. Не знаю точно, как именно это произошло. Я только помню как через мое сознание прорвался сильный вопль Кейт и она вцепилась в мое плечо, так сильно надавив ногтями, что я вздрогнул и мгновенно открыл глаза от ужаса.

- Ребенок, Джон, ребенок!!!- кричала она так сильно, как только могла.

Я не смог различить точный силуэт на дороге, потому что дворники не поспевали за дождем и взгляд через лобовое был сильно размыт. Но я дернул руль от страха и ее крика, провожая взглядом маленькую девочку, стоящую на дороге прямо посреди чертового асфальта, прежде чем наша машина вылетела с трассы и сорвалась в глубокий уступ у начала лесополосы. Не знаю сколько раз машина перевернулась, но наши ремни безопасности точно спасли нам жизнь, потому что когда я очнулся вниз головой салон автомобиля был больше похож на мясной фарш, чем на комфортные кожаные сиденья. Кровь била в голову, и мои руки ныли от мелких порезов разбитых стекол. Тело дико болело, а сознание так мутило, что я не мог разобрать - живы ли мы ещё или уже на небесах. Я с трудом достал нож из бардачка и перерезал наши ремни, убедившись что Кейт жива. На ее лбу красовалось глубокое рассечение и она еле дышала, судорожно дергая руками.

- Двигаться можешь? Что с дыханием?
- Твою мать ... это что было? Ты уснул?- она ныла, держась за голову.
- Судя по всему да, но если бы ты не кричала, нарушив первое правило, мы бы не вылетели сюда.
- Ты больной, Джон? Там ребенок стоял прямо на дороге !
- Что она вообще тут делает?

Мы вылезли из машины, еле дыша. Наши телефоны были раздавлены и, стоя под проливным дождем, я начал кричать и искать взглядом ребенка. Но тут никого не было, только лишь мрачный лес отдавал шумом листвы, по которой тарабанили крупные капли дождя.

- У тебя случайно нет четвертого правила? Что делать в случае аварии, когда твоя машина перевернулась и ты оказался в лесу?-
- Не смешно.

Я достал свой блестящий глок из машины, заткнув его за пояс и рассуждая о том, что нам делать дальше. Простояв почти час у дороги в ожидании машин и прикрываясь моей курткой, мы осознали, что выбор у нас небольшой. Мое колено стало ныть - судя по всему шок уже прошел и все мои последствия этого увлекательного воздушного шоу начали вылезать наружу.

- Джон, смотри, ты видишь это?- Кейт указывала пальцем в глухую лесную чашу, яростно хватая ее своим взглядом.
- Нет, а что там?
- Там огонь горит, это люди, пойдем быстрее, мы тут замерзнем. Возможно, они смогут нам помочь.
- Я бы пока остался, вдруг кто-то проедет все-таки. Идти в лесную чащу на красный огонек - мне не кажется хорошей идеей. Если это и правда люди, что они там делают?
- Ты предлагаешь замёрзнуть тут? Нам нужна помощь и у тебя ствол есть, чего нам бояться?

Мы направились к огню, если это можно так назвать. Колено дико болело и я сильно хромал, опираясь на нее одной рукой. Сколько мы так шли по лесу точно сказать не могу, но по мере приближения мы почуяли его. Господи, как это будоражило наше сознание, ведь я был так голоден. Этот запах еды так сильно действовал на меня, будто придавал силы и даже сустав на ноге почти перестал ныть.

- Смотри! Я же говорила это люди ! - Кейт указывала на следы от рисунков тяжёлых ботинок на мокрой и вязкой лесной почве.

Казалось, что мы шли целую вечность по этому лесу, пока запах еды не стал сильнее, а далекий огонек стал превращаться в небольшой черный домик прямо между деревьями. Он выглядел старым и ветхим, листва ниспадала на его крышу, словно закрывала от посторонних глаз. И только легкий дымок прорывался через трубу и устремлялся ввысь, огибая толстые стволы высоких деревьев.

- Никого не узнаешь, Джон?- спросила Кейт, кивая головой.

Я обомлел. На мокром пороге сидела маленькая девочка, еле слышно напевая какую-то детскую песню. Мы не могли видеть ее лица, но я узнал этот серый блестящий плащ с капюшоном, закрывавшим голову. Да, это был ребенок с дороги, благодаря которому мы чуть не отправились к праотцам. Я начал кричать ей, но она, вздрогнув от неожиданности, вскинула голову и забежала в дом.

- Я тебе сейчас устрою, негодяйка!- кричал я, сквозь шум дождя.

Грязные, мокрые и голодные мы подошли к двери и постучали. Дверь открыл светловолосый парень, он с удивлением посмотрел на нас и пригласил войти. Изнутри дом казался больше, чем снаружи. Я увидел большой зал в центре, великолепно обставленный старинной мебелью и большим круглым столом посередине. Он был изысканно сервирован и невероятно красиво выглядел. Не знаю, кто создал такую красоту, но чувствовался вкус и трепетный подход. Тарелки, салфетки, бокалы и приборы стояли так эргономично, словно на столе не было ничего лишнего. С одной его стороны, что была ближе к другой части комнаты напротив входа, сидели два человека. Они кидали на нас пылкие взгляды и молчали, будто ждали нас уже давно.

- Я прошу прощения, что потревожили, мы попали в аварию и наша машина перевернулась. Если у вас есть возможность помочь нам - мы были бы очень благодарны.- я прервал эту длинную паузу молчания.
- Ну конечно мы вам поможем, сам бог послал вас! Алекс не стой, дай ребятам полотенце, они же промокли до нитки!.- ответила девушка высокого роста с ярко-зелеными глазами. Она смотрела на нас оценивающим взглядом.
- Меня зовут Лия .. это мои братья - Алекс и Киллиан. Вы, наверное, голодны, прошу, садитесь. Алекс принесёт вам поесть, а я осмотрю ваши раны.
- Большое спасибо, я - Кейт, а это Джон. Мы уже не надеялись, что сможем найти кого-нибудь в этом странном лесу.
- Ахах, милая, есть такая поговорка "любой мудрец будет странным, если он в стране дураков". Это обычный лес, в нем нет ничего волшебного. 

Лия встала и направилась к нам, чтобы осмотреть, и это было первым, что напугало нас. Выглядела девушка вполне естественно, если не брать в расчет ее длинное старинное платье. Даже не знаю, где сейчас можно достать такое - его пошив и узоры дышали глубиной веков, я такое только в старых фильмах видел. Обратили внимание мы на другое - она необычно ходила, хромала моторика, заторможенные движения руками, словно обрывочные. На ее руке я увидел страшную сыпь, покрытую большими черными кругами. Каждый ее шаг давался человеку с трудом. Было заметно, как она пыталась прятать эту руку от наших глаз, закрывая широким подолом. Мне было стыдно спрашивать об этом, потому что она была добра к нам - наложила повязку на голову Кейт и осмотрела меня. Тем временем Алекс вынес нам поесть - две тарелки сочнейшего розового стейка. Господи, вот же он - этот запах, что сводил нас с ума.

- Прошу вас, ешьте и рассказывайте, что у вас случилось?- спросил парень в очках.

Нас не нужно было долго упрашивать. Мы бросились на еду, в надежде как можно быстрее утолить это чувство первобытного дикого голода. Безумно вкусное мясо слабой прожарки отдавало каким-то легким привкусом неизвестности, но я свел это на маринад и способ приготовления, наблюдая как кровь лилась из него на тарелку.

- Безумно вкусно! Просто невероятно .. Наверное, мы слишком голодны, чтобы трезво рассуждать на эту тему. - говорил я, закидывая очередной кусок стейка. Люди молча смотрели на нас и странно улыбались.
- Это все из-за глюкозы.- ответила Лия, ухмыляясь.
- Глюкозы?
- Да, ваш голод - следствие снижения уровня глюкозы в крови. Один из участков нашего головного мозга называется гипоталамус. Он посылает сигнал, ответственный за инстинктивное стремление человека найти пищу и утолить первобытную необходимость организма в еде.
- А вы неплохо осведомлены о человеческой биологии.. Почему вы находитесь вдалеке от цивилизации?- спросил я, сделав глоток вина.
- Это наш фамильный дом, но это очень длинная история, вы так и не объяснили что с вами случилось?- сменила тему Лия.
- Точно, простите, все дело в ребенке. Маленькая девочка выбежала на шоссе и я не успел ее заметить. Проклятый дождь совсем лишил возможности обзора и я вывернул руль в последний миг. Машина слетела и перевернулась.-
- Элен! Быстро сюда! - Лия так закричала, что мы дернулись от неожиданности.

Из соседней комнаты промелькнул маленький силуэт, ребенок медленно выходил, опустив глаза. Милая девочка с большими глазами, полными слез, схватилась руками за ногу Лии.

- Сколько раз я тебе говорила не заходить так далеко, а? А если бы тебя сбили? Почему ты никогда не слушаешься? - Лия в гневе отвешивала такие сильные подзатыльники, что мне самому стало больно от их звуков.
- Маа..ма .. не надо пожалуйста !.-
- Послушайте, не нужно.. она ведь совсем ребенок. Это не ее вина, Джон заснул за рулем вот и все. Скажи, Джон!.- кричала Кейт.
- Она права, ребенок не при чем. Я не увидел ее вовремя. Это полностью моя вина.
- Быстро иди в свою комнату и чтобы носа не высовывала!

Элен убежала, вытирая слезы и держась ручкой за ноющий затылок. Она окинула меня быстрым благодарным взглядом и скрылась за дверью.

- Тебе не кажутся они странными? Эти двое почти не говорят, а Лия смотрит на нас и глаз не спускает. Что за черные мерзкие круги у нее на руке? Она словно гниет, вдруг это вампиры?- шептала Кейт на ухо, ущипнув меня за бок.
- Это будет здорово, вампиров я ещё не убивал... - я плотно сжимал рукоятку ствола на спиной.

Раздался какой-то странный звук, словно щелкнула щеколда на двери, и мы увидели как часть пола недалеко от нас приподнялась. В зале оказался высокий грузный мужчина в грязном фартуке, он был весь в крови и держал в руках топор, удивленно кидая на нас взгляды сквозь темное, обросшее лицо. Я вскочил с места от неожиданности.

- Все нормально, это Саймон, не пугайтесь. Он разделывает тушу убитого оленя в погребе. Саймон, познакомься с нашими гостями - Кейт и Джон.
- Не часто у нас бывают гости. - ответил он грубым голосом, вытирая подбородок о грязный фартук. - Добро пожаловать …
- Здравствуйте..- еле слышно шепнула Кейт.
- Алекс, мне нужна твоя помощь, иди за мной.- Саймон повернулся, не отводя от нас взгляда, и вместе с парнем они исчезли в подземном туннеле.
- Мы вам благодарны, но, думаю глупо спрашивать есть ли у вас тут телефон. Мы лучше вернёмся и подождём помощь на дороге. - сказал я, допивая бокал великолепного вина.
- Ну что вы, ночь на дворе и такой ливень, оставайтесь. Отдохните и поспите, а утром мы поможем вам!- ответила Лия, сверкая глазами.

Я поймал на себе взгляд Кейт, она многозначительно дала мне понять, что не согласна, отрицательно качая головой. Мне и самому тут было не по себе. Конечно, нам не хотелось возвращаться в лес ночью, да и моя нога продолжала ныть. Но это место было слишком жутким и дело было совсем не в том, что мы кого то боялись. Пугала его атмосфера, пронизанная чем то старинным, неизвестным и необъяснимым. Наш мозг не мог найти ответ ни на один вопрос в этом месте, а его хозяева с холодной вежливостью лишь молча смотрели на нас, в предвкушении чего-то непонятного. Их повадки походили на те, о которых я рассуждал с Кейт - милые, добрые и гостеприимные, словно ждут подходящего момента.

- Пожалуй, мы все таки пойдем...- я резко встал и моя голова неожиданно закружилась. Какое-то странное чувство, будто мои силы начали меня покидать и я не смог ухватиться даже за мой глок за спиной.
- А как же десерт? Дождитесь хотя бы его! - Лия смотрела на нас голодными глазами и мерзко усмехалась сквозь мои мутные глаза.

Прежде, чем я все понял - силы начали покидать меня неотвратимо и я упал на стул, ухватившись за стол дрожащими пальцами. Кейт лежала на столе, раскинув руки и не шевелилась. Люди встали со своих мест и тихо направились к нам, а я уронил голову на стол, теряя сознание. В моих зрачках застыл пустой бокал выпитого вина. Он сверкал стеклом, отражая свет, и словно давал сигнал о том, что наше время пришло.

Глава 3. Десерт

Я очнулся в холодном поту от каких-то глухих стонов. Голова сильно болела, а руки были пристегнуты к какой-то странной колючей железке, напоминавшей форму наручников. Когда глаза привыкли к темноте, моему взору предстало страшное зрелище. Расчлененное тело человека лежало на большом металлическом столе. Руки и ноги были отделены от туловища, а голова с застывшим страхом в открытых глазах стояла неподалеку и смотрела прямо на меня. Некоторые внутренние органы, которые видимо не были нужны никому из этих ублюдков - лежали в грязном железном ведре, наполненном кровью. Часть мяса на бедренной кости одной из ног почти полностью отсутствовала и, когда я понял что мы ели, меня стошнило прямо на пол. Кейт сидела прикованная, как и я, неподалеку. Она смотрела в потолок и стонала от боли.

- Я думала ты уже не очнешься, столько толкала тебя ногой. Боже, голова просто разрывается.
- Сколько мы уже здесь?
- Не знаю, я примерно час назад очнулась. Да и какая разница, нам все равно конец. - она начала истерически смеяться, содрогаясь всем телом в порыве отчаяния.- как же это символично, два друга отправляются на убийство монстра, но сами попадают в цепкие лапы семейки маньяков.. Как тебе такое Джон ?
- Это не просто маньяки, они каннибалы. Слишком поздно, черт побери, я это понял. Помнишь ее руку с черными кругами? Это сыпь, которая появляется после многолетнего употребления в пищу человеческой плоти. Они все должны быть слабы - у людоедов значительно снижен сердечный ритм, мало иммуноглобулинов в крови и почти отсутствует иммунная реакция. Они часто болеют и их кости становятся хрупкими. У нас есть шанс, Кейт.
- Очнись, мы прикованы. Господи, бедный ребенок. В каком мире она живет..

Я пытался нащупать ствол за спиной, когда дверь мерзкого бункера открылась и мы увидели тонкий силуэт ребенка.

- Можешь не искать, он в надежном месте. - сказала она тихим голоском.
- Элен .. Тебя ведь так зовут .. прошу помоги нам. - молила Кейт.
- Вы всегда приходите нас убивать, что мы вам сделали? Мы просто хотим жить спокойно на своей земле, мама говорит, что вы не заслуживаете пощады.
- Что? Милая, о чем ты? Мы не хотели причинить вам вреда, всего лишь просили нам помочь...-

Девочка медленно подошла ко мне, аккуратно перебирая ножками.

- Но.. мама всегда говорит, что во внешнем мире нет хороших людей.
- Во внешнем мире? Элен, ты никогда не была в нем? За пределами этого леса. - мы были в шоке.
- Нууу.. я не стремлюсь попасть в жуткое место порока и греха, да и мама мне не разрешает. Она сказала, что в ваших краях нам не рады.. и опасность таится на каждом шагу.
- Опасность..? А что насчет этого места ?- спросил я, кивая головой в сторону окровавленных частей тел, свисающих со стола.- тут безопасно ?
- Это чистилище. Тут их души находят искупление и покой.
- Господи, милая, это все обман. Ты не заслуживаешь такой жизни, прошу помоги нам и мы покажем тебе, что все это неправда!. - Кейт плакала, захлебываясь слезами.
- Но я ..
- Элен! Что ты тут делаешь ? - в дверном проеме стояли Саймон и Лия.
- Мама, я только хотела принести им воды.
- Марш отсюда, быстрее наверх!

Девочка опустила голову и вышла.

- Ну что же, мои друзья, приятно видеть, что решили остаться на десерт. Вы, наверное, уже понимаете куда попали. Мы ждём гостей на наш ежегодный пир и свежее мясо нам не помешает. Сразу вам скажу - кричать нет никакого смысла, только время и силы потратите.
- Какие же вы мрази, вам не сойдёт это с рук!
- Знал бы ты, сколько раз мы это слышали. Саймон, подготовь и попробуй их, но чтобы в сознании были. Живое мясо всегда вкуснее, наши эстеты по достоинству оценят. - Она вышла из помещения, плотно закрыв дверь.
- Что значит подготовь, урод, не прикасайся к нам !. - кричали мы от ужаса, когда этот мясник подошел к нам и схватил Кейт за волосы.

Он отстегнул ее колючие наручники, и кровь хлынула на пол от обнажившегося мяса на кисти. Кейт рыдала, издавая нечеловеческие вопли, а я ничем не мог ей помочь. Мои руки были так плотно прикованы, что любое движение причиняло невыносимую боль и я начинал терять сознание от собственной беспомощности. Саймон освободил стол, смахнув расчлененные части на пол и уложил Кейт, плотно привязав ее тело. Он разрезал одну сторону ее джинс и обнажил такой огромный нож, что я застыл в ужасе.

- Прошу нет…не надо, не трогай ее. Мерзкий ублюдок! Она тут из-за меня! Слышишь? Возьми меня!!

Я не знаю, когда Кейт потеряла сознание - до того, как он начал срезать тонкие лоскутки кожи с ее ноги или после. Ее мясо обнажалось и кровоточило, а он лишь молча жевал белые кусочки, один за другим, восхищаясь вкусом. У меня уже не было сил и я лишь сидел, закрыв глаза в полном отчаянии. Настолько мерзкое и отвратительное зрелище сводило меня с ума и вызывало тошнотворный рефлекс. Я видел как восхищенно сверкали его глаза и текла кровь изо рта. Мерзкий ублюдок получал неописуемую эйфорию от своего кровавого ремесла, рассекая плоть и кожу. Одно дело знать о том, что совершила очередная мразь, но совсем другое - сидеть рядом в ожидании своей очереди, глядя в глаза ужасу, который тебя ждёт. Когда мясник закончил, он перевязал ее ногу, чтобы остановить кровотечение. Саймон подошел ко мне с ножом, внимательно рассматривая мое тело.

- Твой глаз.
- Что? Пошел вон, сукин сын!

Он бросился на меня всей тушей, придавив коленом к стене шею и схватил руками за голову. Я дергал всем телом, пытаясь отбиваться ногами и уже не обращая внимания, как наручники рассекали мою плоть. Попытки кричать были бессильны, скорее похожи на хрип - мясник сильно давил шею и мне было трудно дышать. Сердце так застучало в висках от ужаса и безвыходности, когда я увидел приближающееся острие ножа, что казалось, оно сейчас выскочит из груди. Он вонзил его кончик в мою глазницу и я захрипел что есть сил от боли, судорожно дергаясь в конвульсиях. Мясник все резал и резал, проводя ножом по окружности глаза сквозь поток хлынувшей крови на лицо. Мой болевой порог уже давно был превышен. Я лишь содрогался, перед тем, как потерять сознание, чувствуя как слышу этот мерзкий звук - когда сталь скребет по живым костям внутри моей головы.

Мне снился странный сон. Я сидел дома на своей кровати и плакал, уткнувшись в подушку, пока не услышал этот звук. Звук, который я ждал очень долго. Дверь распахнулась и в комнату зашел мой отец.

- Папа! Мой папа вернулся! - я бросился ему на шею, обнимая со всей силы и прижимая его к себе.
- Папа, где ты был, я так долго тебя ждал!.- слезы счастья текли ручьем и я никогда в своей жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас.
- Все хорошо сынок, прости меня, теперь мы вместе. - смеялся отец, а я с радостью вдыхал этот запах сигарет с его пальто, который мне никогда не нравился.
- Я кое-что принёс тебе, думаю, это тебе нужно сейчас, как никогда.
- Что? О чем ты?
- Возьми сынок. - отец достал из кармана бутылку минеральной воды и положил ее мне в руку.

Я дёрнулся от прикосновения, а мое сознание начало выходить из тёмного лабиринта сновидений. Голова дико болела, я ощупал ее с трудом, обнаружив повязку на левом глазу и с ужасом вспоминая все, что со мной произошло. Передо мной стояла Элен и пыталась вложить мне в руку стакан с водой. Я дёрнулся от неожиданности, и она отскочила назад.

- Вода..видишь, это просто вода! Ты же хочешь пить? Все хотят пить..- шептала она тихо, подойдя ко мне и присев на коленки перед моим измученным телом.

Я не просто хотел пить, я умирал от жажды. Поэтому выхватил этот стакан и с жадностью его осушил. Элен вглядывалась в мой единственный глаз с сожалением, казалось ее сознание разрывало на части воспоминание нашего разговора.

- Джон, расскажи мне о нем?
- О чем ты?
- Ну о том мире. Вашем мире, о котором ты говорил. Мама не любит меня. Она всегда твердит об одном и том же, и читает одни и те же сказки, а я знаю их уже наизусть.
- О малышка.. мой мир совсем не такой, как этот. Мой мир другой - он огромный и красивый, переливается яркими лучами солнца и дышит полной грудью. Люди в нем счастливы, они любят друг друга и ходят в гости.
- Что? Они ходят в гости?- она смотрела на меня большими глазами, в которых застыло удивление.
- Конечно, милая, у тебя было бы много друзей, вы бы каждый день дружили и ходили гулять. Кушали в столовых и играли в игры.
- В столовых?
- Конечно, Элен. В нашем мире никто не ест людей, а тех, кто так поступает - всегда наказывают. Купол, что ограждает тебя в этом месте, полон страданий и боли. Ты никогда не видела иной жизни, и я понимаю что ты не станешь мне верить, ведь другого ты не знаешь. Но я могу показать тебе все, прошу только помоги мне освободиться. Мы с Кейт заберём тебя с собою, обещаю никто из них тебя больше не найдет и ты будешь жить в том мире, которого достойна.
- Но вы не сможете отсюда выбраться, даже если я принесу ключ...вы ранены, а утром сюда придут их друзья на пир.
- Поверь мне милая, я прошу только дать мне шанс, мы вытащим тебя отсюда, даю слово.

Элен опустила голову в раздумьях и вышла из помещения. Я решил, что ребенок испугался и, возможно, мне остались считанные часы до того, как я встречусь с богом. Но она вернулась, держа маленький ржавый ключ в своей ладошке.

- У вас мало времени, надо уходить, пока они спят. На улице почти рассвело. Джон, обещай мне!
- Что, малыш?
- Обещай, что покажешь этот мир!
- Обещаю, Элен.
- Нет, этого недостаточно! - она протянула мне мизинец.
- Господи, хорошо. - я вытянул руку и она обхватила мой палец и потрясла ими в воздухе.

Я пытался как мог не закричать, прикрывая свой рот, пока ребенок отстегивал мои наручники. Мои кисти были в крови и я наспех намотал на них какую-то белую ткань, что нашел на полке. Кейт лежала на столе и не шевелилась, я подошел и развязал все веревки, стараясь не создавать шума.

- Кейт, очнись прошу. - ее сердце ещё билось и она начала медленно приходить в себя, судорожно мотая головой в стороны.
- Боже, как больно, Джон ты живой?
- Да, Кейт, только тихо. У нас есть шанс, но времени мало. Ты должна взять ребенка с собой, мы уходим. Вы пойдете первыми, я за вами.

Я взял окровавленный топор, который Саймон вонзил в деревянный разделочный пень и мы аккуратно поднялись по лестнице, открыв люк. В зале никого не было и я тихо открыл входную дверь. Лес погружался в холодный рассвет, было еще темно, но первые лучи солнца уже заливали его листву.

- Вы идите по направлению к машине, выйдите на шоссе и дождитесь первого автомобиля. Сейчас уже утро и по трассе начнётся движение.
- А ты??
- Мне нужно все это закончить. Третье правило Кейт, двадцать минут и ты уходишь.
- Но ты можешь не вернуться! Ни через двадцать минут, ни через час, ни через день !.- из ее больших измученных глаз текли слезы.

Мне нечего было ей ответить. Я испытывал сильную боль и видел только одним глазом, да и то с большим трудом. Мозг не мог фокусировать изображение достаточно четко и я только смутно различал лица Кейт и Элен, но мне было достаточно и этого. Когда они вышли и бросились сквозь лес, я закрыл дверь и вернулся в зал. Аккуратно обойдя три комнаты, в одной из них я увидел Лию. Она лежала на спине, погруженная в крепкий сон. "Черт побери, а где остальные?" пришло мне на ум после безуспешных поисков. Я медленно подошел к ее кровати и взмахнул топором с кровавым наконечником. Меня захлестнула ярость мести, которая не знала больше никаких границ. Я чувствовал, как зло наполняет мою кровь, которая стучала в висках, но ничего не смог с этим сделать и поддался всем своим демонам, что были спрятаны в самой глубокой части моей души.

- Лия, солнышко, проснись. Твой десерт готов!

Она открыла глаза, оцепенев от неожиданности и попыталась закричать. Но я обрушил топор на ее голову, что есть сил, раздробив лобную кость черепа насквозь. Кровь хлынула рекой из головы, она заполнила всю кровать, стекая на пол по белоснежной простыне. Ее тело билось в конвульсиях, а моя ярость не останавливалась - я все бил не прекращая, разрубая от гнева ее руки и грудную клетку на части, словно обезумевший. Не знаю, как остановился этот неконтролируемый ад. Я схватил одну свою руку другой, чувствуя как дрожит мое тело, медленно выходя из этого ужасного состояния. Весь в крови, я выбежал из дома и сел на кольцо, чтобы отдышаться и прийти в себя. Но тут же получил удар по спине каким-то тупым предметом и упал на землю. Алекс и Киллиан стояли и в ужасе смотрели на меня, понимая что я натворил.

- Лия! Ты слышишь меня ? Лия! Кил, проверь сестру ..

Парень забежал в дом, а Алекс с криком кинулся на меня, размахивая дубинкой и пытаясь вытащить что-то из-за спины. Я получил пару страшных ударов в грудь и по рукам, корчась от боли, но смог повалить его на землю и вонзил топор с размаху в его спину, крича от ярости. На его поясе висел мой глок, так вот кто забрал его .. проклятые ублюдки. Я вытащил пистолет и снял обойму, с удивлением обнаружив только одну пулю. Из дома послышался крик отчаяния, но на моем лице расползалась улыбка.

-Ну как ощущение, твари? Каково быть с другой стороны, а? - кричал я и истерически смеялся в одиночестве.

Парень выскочил из дома и бросился на меня с ножом. У меня не было сил драться, да и видел я с трудом. Подождав, когда кричавший Киллиан подбежал ко мне и замахнулся ножом, я поднял руку и выстрелил прямо в упор. Его голову откинуло назад и он рухнул прямо на меня. Пуля попала в височную долю и прошла навылет. "Мгновенная смерть" подумал я, это даже одолжение. Отдышавшись пять минут, я встал и направился в лес. "Может быть, все же смогу выбраться" пришло мне на ум. Но я даже не вижу куда идти. Смутно вспоминая дорогу, мне приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы перебирать ногами. Я готов был упасть и заснуть вечным сном прямо здесь и сейчас, под легкий шелест этой листвы, что ласкал мой слух и убаюкивал уставшее сознание. Раздался глухой звук и кто-то толкнул меня в спину. Мои ноги подкосились и я упал на колени, выронив топор и с ужасом взглянув на окровавленное острие стрелы, которое торчало из моего живота. Позади меня стоял Саймон и смотрел на меня мерзким взглядом, полным отчаяния и боли.

- Око за око!- крикнул я, что есть силы, и упал на спину.

Мясник подошел ко мне, обнажая нож и опустился вытащить стрелу. Судя по всему, она не задела жизненно важных органов, потому что мое смутное сознание все ещё не покидало меня и не уносило мою душу в вечный обитель покоя. Я схватил его за руку и потянул на себя, повалив на землю, понимая, что силы оставляют меня. Он бил и толкал меня руками, но я обхватил его за голову и вцепился зубами в шею с яростью раненого дикого зверя. Из разорвавшейся сонной артерии хлынула кровь, заливая мое лицо. Мясник хрипел, пытаясь освободиться, но я не отпускал, чувствуя тепло и пульсацию его крови. Через несколько секунд он утих и я расслабил руки, откинувшись на землю. Из моей раны текла кровь небольшим ручейком и ее было уже не остановить обессилевшим телом.

Утреннее небо было таким красивым. Лес просыпался под чудесное пение птиц и спокойный шум своей листвы в лучах восходящего солнца. "Надеюсь, что Кейт с ребенком уже мчатся подальше от этого ужасного места" думал я, закрывая глаза. Господи.. если мой кровавый путь не лежит на тропе справедливости и веры, а душа никогда не найдет покоя в тени райских деревьев - то так тому и быть.