Глава 4

Коля шел по двору, двигаясь среди деревьев, которые причудливо изгибались, вытягивая корявые ветви к синему небу, выглядевшему как-то неестественно. Внезапно из-за ближайшего дерева вышла девочка в розовом платьице. Пугали ее глаза – огромные, черные, на фоне белого лица. Девочка приложила палец к губам.

 -Хочешь увидеть костяного человека? - прошептала она жутким писклявым голосом, - веди себя тихо, тс-с-с.

Коля моргнул, а, открыв глаза, увидел, как бледное лицо искривилось в гримасе злобы, а губы раздвинулись, обнажая острые зубы.

Коля с криком подскочил на кровати. На своей половине комнаты заворочалась беспокойно мать.

- Сынок, ты чего? – хриплым со сна голосом спросила она.

- Страшный сон приснился, - тяжело дыша, проговорил Коля, откидываясь на мокрую подушку.

- Воды не принести? – озабоченно спросила мама.

- Нет, мам, все нормально.

- Ну спи тогда.

Коля лежал на спине, пытаясь унять дико колотящееся сердце. Деревья за окном отбрасывали на потолке странные, едва шевелящиеся тени. Под потолком чернела полосками решетка вентиляции. Коле вдруг показалось, что оттуда за ним наблюдает кто-то недобрый. Мальчик отвернулся.

- Костяной человек придет… - донеслось до него где-то на границе слышимости, и голос шел вроде как из вентиляции. Коля судорожно зажмурился, стискивая руками одеяло.

На следующий день, проводив на работу маму, которой сегодня нужно было идти в дневную смену, Коля начал ждать друзей. Где-то через полчаса все трое позвонили в дверь, и мальчик начал одеваться.

Четверо друзей шли по оживленной улице. Солнце поливало город летним зноем.

- Пешком за час дойдем, - проговорил Цыган, - я знаю про этот дом, но сам там не бывал.

- Судя по легенде, - проговорил Арнольд, - костяной человек обладает какой-то волшебной вещью.

- Которую он украл, - добавил Коля, - у кого?

- У тех, кто живет в подвале, например, - предположил Арнольд, - а у кого же еще?

- Да ладно, пацаны, это все просто сказка,- проговорил Степа.

- Ты Пузо совсем слепой? – выразительно посмотрел на него Цыган, - ты не видел, что ли, в кого превратился Костя- дурачок?

- Видел, - пробурчал Степа, опуская голову.

Дом, к которому они шли, находился в районе, что располагался на окраине города. Идти до него было достаточно долго и друзья, а особенно тучный Степа, начинали чувствовать, как солнце нагревает голову, а по лицу катятся капельки пота.

Где-то через час они шагали по небольшой улочке, тонущей в тени от высоченных тополей, шумевших где-то в вышине зеленой листвой. Ребят окружали с двух сторон маленькие двухэтажные домики, серые и невзрачные. Здесь была тень и прохлада. Друзья приободрились, а поднадоевший своим ворчанием Пузо наконец притих.

Впереди показался мальчишка – их ровесник в грязной футболке и длинных ниже колен шортах.

- Пацан! – крикнул Цыган.

Мальчишка мгновенно напрягся, увидев четверых идущих к нему незнакомых сверстников. Особенно привлекал внимание уверенно размахивающий руками Цыган, скорым шагом идущий к нему.

- Че? – нахмурился он.

- Слушай, - Цыган подошел к пацану, - где у вас брошенный дом находится? Он же здесь где-то?

Мальчик вытаращил на друзей глаза.

- Вам зачем? – неуверенно спросил он.

- Просто сходить, посмотреть, - сказал Арнольд, -нельзя что ли?

- М-можно, - протянул мальчик, показывая рукой,- вон туда идите, за теми двумя пятиэтажками красными будет этот дом.

- От души, друган, - Цыган хлопнул его по плечу, и вскоре четверо направились в указанном направлении. Мальчишка недоуменно посмотрел им вслед.

Друзья шли дворами к пятиэтажкам, которые выделялись на фоне серых домов и мелких ларьков словно маяки. Прохожих здесь было мало, во дворе на площадке группа девчонок играла в классики.

За пятиэтажкой их ждали двое. Высокий жилистый парень, козырек от бейсболки бросал тень на угрюмое лицо. Второй был низкорослый, чем-то напоминал Цыгана.

- Ну-ка стоять, - скомандовал высокий, загораживая дорогу. За ним высилась последняя из двух красных пятиэтажек, за которой, если тот мальчишка сказал правду, должен находится заброшенный дом.

Цыган мгновенно выпрямился, темные глаза загорелись недобрым огнем.

- А ты кто будешь-то вообще?

- Андрюха меня зовут,- проговорил небрежно высокий, сплевывая в сторону, - Шило - погоняло. Чего тусуетесь тут?

- Нельзя что ли? – сделал шаг вперед Цыган.

- По ходу, пацаны не врубаются, - ухмыльнулся товарищ Андрюхи. Он полез в карман, вынимая оттуда что-то, чего ребята не разглядели в начале. Только потом раздался щелчок и блеснуло на редком в тени солнце тонкое лезвие.

- Оппа, - Цыган заставил себя улыбнуться, - серьезные ребята, типа?

Коля, стоявший за спиной Цыгана, нервно сглотнул слюну. Конечно, численное превосходство было у них, но жутко не хотелось лезть в драку. Тем более, двое ребят, загородивших им дорогу, вели себя ну очень уверенно. Пузо стоял, как казалось на первый взгляд, совершенно спокойно. На его широком лице не отражалось ни намека на какую бы то ни было эмоцию. Арнольд, оттеснив Цыгана, вышел вперед.

- Слушай, Андрюха, здорово, - он протянул руку напряженному, готовому нанести удар оппоненту.

- Ну, здорово, дальше что? – Андрюха не ответил на рукопожатие, - чего тусуетесь тут? Сами откуда будете?

- Из «Германии» мы, - проговорил Арнольд, - слушай, мы дом один ищем. Не поможешь?

- Какой дом? – процедил сквозь зубы второй пацан, поигрывая ножиком.

- Заброшенный, -злобно бросил Цыган, сверкая глазами.

- А вы там что забыли? – удивленно спросил Андрюха.

- Да мы слышали про него разное, - пожал плечами Арнольд, - хотели просто посмотреть, что за дом.

- Видал, Толян, - злобно усмехнулся Андрюха,- просто посмотреть хотели.

Толян хмыкнул.

- А за просто посмотреть, - протянул Толян, выставляя нож вперед, - заплатить надо.

- Чего??? – выскочил из-за спины миротворствующего Арнольда Цыган.

- Погоди, Цыган, - схватил за плечо рванувшегося в бой друга Арнольд, -пацаны, давайте все по-мирному решим.

- Бабки сюда! – заорал Андрюха, пытаясь грозной интонацией напугать четверых.

Коля чувствовал, как будто его кроссовки приросли к асфальту. Сердце дико стучало в груди и хотелось больше всего развернуться и убежать. «Сбежать», -поправил внутренний голос. Коля сжимал вспотевшие кулаки, готовясь к драке и надеясь, что со стороны не видно, как дрожат колени.

Ситуация накалялась. Цыган, удерживаемый Арнольдом, рвался в бой. Андрюха с Толяном уже давно кинулись бы на друзей, если бы не тот факт, что их было только двое. Поэтому Толян с Андреем, делая зверские лица, а Толян, угрожая выставленным вперед ножом, напирали на четверых, требуя заплатить. Возможно, Андрей надеялся, что на их сторону присоединяться несколько местных ребят и тогда уже можно будет показать этим германским, кто здесь крутой.

- Ну-ка стоять! – вдруг услышал Коля слева от себя дикий рев.

Коля обернулся, зная, что увидит Пузо. Степа стоял, держа в руке камень. Лицо его, всегда флегматичное, налилось кровью, глаза дико сверкали. Он похож был на разбуженного медведя, вылезшего из берлоги. Все замерли, не ожидая услышать такой крик, отдавшийся эхом от темных на фоне солнечного света окон.

- А ну пошли отсюда! – рявкнул Степа с камнем в поднятой руке, решительно зашагав на двоих местных. Андрюха с Толяном попятились.

- Слышь, жирный, - Толян неуверенно попытался вытянуть вперед руку с ножом. Тут же мимо его уха, едва не задев, пронесся стрелой камень, разбиваясь о деревянную дверь подъезда.

- Ты чего, совсем! – заорал Андрюха, испуганно глядя на Степу, который подбирал следующий камень и прицельно рассматривал на этот раз его.

- Психи какие-то, - пробормотал Андрей, - пошли Толян, позже их найдем.

Двое хотели отступить достойно, но следующий камень, разбившийся о стену пятиэтажки, от которого едва увернулся Толян, заставил их ускорить отступление. Цыган издевательски засвистел вслед.

- Все, Степа, хорош, - Арнольд подошел к Пузо, вырвал у него из рук следующий камень, - ну ты, блин…

Коля подошел к Степе, хлопая его по плечу.

- Да, - протянул он, - а Степа –то у нас боец.

К Пузо понемногу возвращалось его обычное, флегматичное состояние. Боевой огонь в глазах погас, кровь отхлынула от лица.

- Пошли что ли… - пробурчал он.

Четверо, наконец, зашли за пятиэтажку и остановились, рассматривая то, что открылось перед ними.

А перед ними открылся небольшой, поросший травой пустырь, в конце которого стоял щербатый, покосившийся штакетник. За ним, среди травы высился серый двухэтажный дом, глядя на четверых друзей темными провалами выбитых окон. В промежутках между штакетинами можно было рассмотреть покосившуюся дверь в подъезд, за которой жутко чернел провал внутрь дома.

Атмосфера здесь царила мрачная. Сам дом навевал тоскливое ощущение запустения. Даже солнце как-то стало более тусклым и налилось красноватыми предзакатными красками. Людей не было. Где-то там, впереди виднелись крыши домов частного сектора. Там, а также за спинами ребят шла нормальная жизнь, но здесь словно бы поселилось что-то страшное, чуждое этому миру, заразив все вокруг мрачными красками, атмосферой гнетущего чувства страха.

- Да, - прошептал Коля, - значит здесь…

Он хотел сказать «костяной человек», но побоялся.

- А может, домой пойдем? - прошептал Арнольд в напряженной тишине.

- Нет, - покачав головой, прошептал Коля, - мы должны зайти в дом и попытаться узнать все секреты нашего города, включая и подвал. Возможно, здесь мы найдем ответы на вопросы.

- Ох, Острый, Острый, - прошептал Цыган, делая первый шаг и утопая по колено в траве. Остальные неуверенно последовали за ним.

Приближался штакетник, за которым была пугающая неизвестность. Царила звенящая тишина, прикрывая затаившееся зло. Цыган первым пересек пустырь, остановился перед широкой дырой в заборе. Остальные трое подошли к нему.

Цыган заглянул в просвет между досками. Заросший травой двор заброшенного дома, вдалеке бурой проплешиной виднелись очертания детской песочницы. Никого не было видно.

Цыган шумно вздохнул и полез в просвет. Следом шагнули в пугающую неизвестность его друзья. Коля шел, путаясь в траве на территории двора, слыша, как за спиной пыхтит Пузо, протискиваясь в промежуток между досками. Внезапно Степа вскрикнул. Все мгновенно обернулись. Степа пытался протиснуться между досками. Вот Пузо с силой толкнул соседнюю доску, расширяя проход, та слабо треснула, отходя в сторону – Степа вывалился во двор, попутно рассматривая футболку.

- Ох, блин, - прошептал Цыган.

Четверо ребят шли по заброшенному двору. Тишина нарушалась только шелестом травы, рассекаемой кроссовками. Впереди росла громада серого дома, заслоняя тусклый солнечный свет. Покосившаяся деревянная дверь с облупившейся грязного цвета краской, за которой подвальная чернота. Коля почувствовал, как оттуда тянет затхлостью и холодом.

Воображение рисовало, как сейчас из-за угла дома выскочит кто-то страшный и помчится на них. Или дверь рухнет под напором и из темноты вот так вот буднично вылезет огромный двухметровый монстр с чешуйчатой кожей, с клыками, сверкающими в тусклом свете. А что, привычный мир уже разрушился, когда на их глазах Костя-дурачок превратился в нечто.

Ребята остановились перед входом в подъезд. Тишина резала по нервам.

Коля дрожащими пальцами взялся за ржавую ручку и потянул на себя. Дверь заскрипела, затрещала и как-то боком отвалилась в сторону. Перед друзьями открылся вход в темный подъезд, откуда тут же довольно ощутимо пахнуло старым домом и подвалом.

Коля, понимая, что как организатор этого похода, должен быть первым, шагнул в темноту. Сзади шумно дышали ребята. Коля попал в темный коридор, в конце которого прямоугольником тускло светилось пыльное окошко. Вдалеке, по обе стороны коридора чернели какие-то проходы. Коля предположил, что это лестницы на второй этаж. Он молча указал на них и махнул рукой.

В коридоре царила тишина. По обе стороны на фоне грязных стен зияли открытые входы в квартиры. Ребята мимоходом пытались рассмотреть, что там было внутри, но видели только грязные стены, доски, сломанные, лежащие на полу двери. Никаких вещей в квартирах не было видно.

Друзья дошли до прохода к лестнице, что вела на второй этаж. Справа от лестничного пролета был темный пыльный участок. Слева - мутное окошко бросало на пол столб солнечного света. Все это время тишина нарушалась только скрипом древнего паркетного пола под ногами. Ничего не происходило и то, что ребят было четверо и все-таки сейчас был солнечный летний день, хоть и снаружи дома, уменьшало чувство страха. Была тревога в связи с возможностью нарваться на каких-нибудь бомжей или наркоманов.

- По-моему, зря мы сюда приперлись, Острый, - проговорил Цыган, - не знаю по поводу нашего подвала, но костяной человек – это, наверное, сказка.

- Давайте на второй этаж сходим, глянем, - прошептал Коля, направляясь к лестнице.

- И напоремся на наркомана какого-нибудь, - пробормотал Степа позади Коли, грузно вставая на первую ступеньку.

- Мне кажется, - проговорил Арнольд, прислушиваясь к тихому поскрипыванию деревянной лестницы, - что мы ищем не в том направлении. Надо сходить к старику в больницу и все у него расспросить.

- Давайте сначала дом осмотрим, - предложил Коля.

Они перешли к следующему лестничному пролету. Как обычно, покрашенные казенной синей краской с побелкой в верхней части, стены были исписаны. Ребята прошли мимо фразы «Мы ждем перемен!», «Просто добавь воды», «Кто читает, тот казел». Был там рисунок, изображающий череп и скрещенные кости со стрелкой вверх.

Второй этаж встретил их темнотой. Окна на левой стене были заколочены досками, через которые золотился свет летнего дня. Здесь было страшновато. Коля осторожно пошел по коридору, вдыхая затхлый пыльный запах старого нежилого помещения. По правую руку зияли проходы в квартиры. Ребята решили дойти до конца коридора, просто заглядывая в квартиры, не заходя туда, а уж затем решить, что делать дальше, если ничего не произойдет, и они ничего не найдут. Об этом мечтал каждый из них, и в то же время, та часть разума, которая строилась на основе жизненного опыта, говорила, что они занимаются ерундой.

Ребята в сумраке коридора дошли до конца и здесь заметили, что последняя квартира в правом ряду закрыта деревянной дверью, выкрашенной облупившейся бурой краской.

Коля взялся за ручку, толкнул. Жуткий скрип прошелся по этажу, дверь, потрясываясь на старых петлях, подалась вперед, открывая проход в облезлую прихожую. На стенах висели лоскутами не до конца ободранные обои. Скрипящий паркет под ногами был завален теми же лоскутами обоев, а также всяким мусором, повсюду валялись бутылки.

- Никого, - прошептал Коля и повернулся, собираясь выходить вместе со столпившимися в дверном проеме ребятами.

Что-то зашуршало в одной из комнат.

- Стой, - Арнольд схватил Колю за руку, - слышали?

- Может, крыса, - предположил громким хриплым шепотом Цыган.

Ребята стояли, не в силах сделать решающий шаг и дойти до дверного проема, что отделял прихожую от следующей за ней комнаты. В отличие от коридора, здесь грязные окна не были заколочены, и солнечный свет все же слегка проникал сквозь толстый серый слой пыли.

Цыган шумно вздохнул и пошел осторожно вперед. Следом двинулись остальные.

Комната, в которую они вошли, оказалась такой же грязной ободранной и нежилой. Вот только, когда в дальнем углу зашевелился холм из всевозможных старых одежд, они поняли, что здесь все-таки кто-то живет. Ребята вскрикнули и отпрянули назад, глядя, как из кучи тряпья поднимается фигура старика в старых поношенных одеждах. Старик был заросшим, сгорбленным, пряди слипшихся седых волос закрывали морщинистое лицо в багровых пятнах.

- Куда вы, ребята? – просипел старик, поднимая руки в приветственном жесте.

Степа, оказавшийся первым кандидатом в отступление, вдруг повел себя как-то странно. Он, загородив собой проход, остановил в панике рванувшихся к выходу ребят.

- Ты чего, жирный, - прошипел яростно Цыган, - ломимся отсюда!

- Да, ребята, постойте же, - сипел старик, - что вы меня, бомжа испугались? Я же знаю, кого вы ищете.

Четверо друзей остановились в изумлении. Затем Коля повернулся к бомжу.

- Кого мы ищем? – спросил старика Коля.

- Все дети ходят сюда с одной целью, - усмехнулся старик штакетинами черных редких зубов, - они проверяют себя на смелость.

- Вы имеете в виду костяного человека? – уточнил Арнольд.

- Ну да, его самого, - ответил бомж, - ходят и ходят…Даже ночью приходят, представляете? Эти, видимо, самые смелые. Только уходят они, не увидев никого.

Старик снова усмехнулся.

- Так значит, это все просто сказка? – спросил Цыган.

- Очень много ребят приходило, - снова повторил бомж, - очень…И все уходили, так никого не увидев.

- Ладно, - прошептал на ухо Коле Арнольд, - это просто бомж какой-то, пошлите отсюда.

Подталкивая ребят, Арнольд и Коля поспешили к выходу, когда за их спинами раздалась пара громких щелчков – словно пальцами щелкнули.

Они обернулись. Бомж теперь стоял абсолютно прямо, не сутулясь.

- Но был один, - продолжил старик, усмехаясь, - вы, наверное, знаете его. Это он нарисовал череп с костями, предупредить хотел остальных дураков.

- Кто это был?- громко спросил Коля, чувствуя как от нарастающего страха, голосовые связки дают сбой.

Два щелчка – старик стал чуточку выше, как будто вырос сантиметров на десять.

- Это ваш бандит, - гулко проговорил бомж,- вы его знаете по прозвищу Синий.

Раздались три щелчка, словно очередь из автомата – старик вытянулся так, что это стало заметно. Смутные страхи ребят сменились чувством ужаса. Ощущая, как становятся ватными ноги, друзья развернулись к выходу и тут же налетели на непонятно откуда взявшуюся дверь. Сзади раздался громкий лающий, неестественный до жути смех, сменившийся клекотом. Коля обернулся, теряя сознание от ужаса и чувствуя тяжелое дыхание и крики друзей за спиной. И тут силы окончательно оставили его, когда он увидел это.

На них двигалось, не касаясь пола длинное под два метра белесое существо. Костлявые руки с выпирающими суставами и длинными пальцами. Лицо представляло из себя кость, но было ненормально вытянутым так, что нижняя челюсть – тонкая с торчащими острыми клыками, была на уровне живота существа. Из провалов глаз горел огонь, проникающий, казалось, в самую душу и выжигающий остатки самообладания. Все оно было белесое и костистое.

«Костяной человек»,- подумал Коля.

Он забыл, кем был и как здесь очутился. Память отключилась, и он ощущал себя только в данный конкретный момент. Он видел, серые земли, лишенные растительности, а вдали белели тоскливо каменистые холмы. Он видел это как бы сверху, словно пролетая над унылыми пространствами. Тем не менее, на землях этих что-то было. Внизу шевелились некие шары, которые отсюда, на расстоянии можно было принять за неведомых животных. Он вдруг понял, что это были своего рода жилища. Эмоций не было, он забыл, что дома не бывают живыми. Это казалось ему нормальным.

Из пульсирующих жилищ выходили белесые существа – высокие, с вытянутыми костистыми лицами и руками до земли. Они не передвигались на маленьких скрюченных ножках, а словно бы парили. Существа плыли над землей каждый по своим делам. Изредка они останавливались, обменивались какими-то жестами длинными руками – по всей видимости их языком была жестикуляция.

Он летел дальше и видел на фоне затянутого тучами неба огромное сферическое сооружение.От него отходили множество тонких серебристых мерцающих щупалец. Подлетев поближе, он увидел, что мерцают они из-за мириадов электрических искр. Также он увидел, что сооружение это не было каким-либо строением. Это был живой организм – он пульсировал, из его недр периодически слышалось утробное гудение. Он понял вдруг, что гигантское существо – это не что иное, как живая машина, вырабатывающая энергию для существ.

Вспышка света ослепила на мгновение, а затем все поменялось. Исчезло небо над головой. Вместо него, на пугающей высоте застыл гигантский свод исполинской пещеры. Далеко наверху можно было разглядеть крошечные сталактиты. А внизу раскинулся серый город белесых костяных существ, которые плавали над поверхностью, жестикулировали длинными руками, занимались своими непонятными делами. Сумрак пещеры разгоняли серебристые шары, словно состоящие из сгустков электричества, разбросанные по подземному городу. Шары давали тусклый свет, позволявший разглядеть очертания разбросанных по подземелью сферических пульсирующих живых существ – домов.

Он парил под гигантским каменным сводом, разглядывая раскинувшийся под ним причудливый крохотный мирок, а где-то очень высоко, на поверхности жили люди. Люди, которые выбрали технический путь развития. Он вдруг понял, что эти костяные тоже были когда-то людьми, но пошли они по другому пути. В основе их научных открытий лежали не технические изобретения, а нечто другое, чуждое этому миру. И это чуждое изменило их.

Внезапно он вспомнил свое имя – Коля Остроумов! Он вспомнил, кем он был и в ужасе начал оглядываться. Вспышка света…

Коля пришел в себя, лежа на грязном полу. Словно сквозь вату до него неясным гулом доходили звуки извне. Потом он почувствовал, как его подхватывают под руки и куда-то тащат.

- Острый, очнись же! – орал кто-то. Вроде, Арнольд.

- Ты чего наделал, толстый! – дико вопил Цыган.

Отчаянный вопль Степы.

- Да стойте же! – крикнул Арнольд, - пускай в себя придет.

Коля почувствовал спиной шершавую стену, пара мощных ударов по щекам. Постепенно он увидел лица друзей – Цыгана и Арнольда. Степы он не видел. Коля ощутил себя стоящим в грязной, заваленной хламом комнате. Он помнил, как на них кинулось некое страшное существо, а затем…

Картины мрачного подземного мира снова встали перед его мысленным взором, но Коля помотал головой, отгоняя их.

- Очнулся? – спросил Арнольд, тревожно глядя на него, - можешь идти?

- Где Степа? – прошептал Коля, отодвигая ребят, мешающих обзору.

И тогда он увидел…

 Степа, тяжело дыша, стоял над чем-то бесформенным на полу. Коле оно казалось бесформенным, потому что он видел это боковым зрением и боялся взглянуть на него, разглядывая Степу.

Степа стоял, тяжело дыша и широко расставив ноги. Руки он тоже как-то неуклюже растопырил в стороны, как будто боялся, что они его запачкают. В правой руке до белизны в костяшках пальцев он держал нож. Нож, не похожий на обычные ножи – причудливо изогнутый, с какими-то значками на лезвие.

А затем Коля перевел взгляд на бесформенное и увидел нечеловечески длинные руки со скрюченными многосуставчатыми пальцами, длинное тело, лица он не увидел. Лицо было закрыто тряпкой. Крови он тоже не увидел.

- Пацаны, - на грани истерики проговорил Цыган, - давайте валим отсюда, пока менты не приехали! Вроде не человека, но кого-то мы замочили!

- Пузо! – позвал застывшего Степу Арнольд, - пошли отсюда!

- Надо нож у него забрать, - сказал Цыган, осторожно направляясь к Степе.

И тут в комнате раздался голос еще одного человека.

- Я сам это сделаю.

Мгновение никто не мог понять, кому принадлежит этот знакомый голос. Потом они вспомнили, что этот человек обычно говорил всякую бессмыслицу и было непривычно слышать от него четкие, разумные слова.

Они в изумлении обернулись. В проеме двери застыла тощая фигура Кости- дурачка. Неряшливый вид, грязная мятая рубашка, всклокоченные волосы сильно контрастировали с пронзительным, умным, чуть насмешливым взглядом.

- Ты? – воскликнул Коля. Ребята попятились от него, ожидая, что Костя вновь начнет превращаться.

- Скажем так, - проговорил Костя, - меня они отпустили на время.

Он показал пальцем вниз.

- Точнее, отпустили мой разум, - добавил он, - я служу народу… - тут он сделал рукой сложный жест, означающий, видимо, как понял Коля, название тех, кто его отпустил, - и хочу поблагодарить вашего друга.

Костя вытянул руку вперед, указывая на неподвижно стоящего Степу и зашевелил пальцами, выписывая сложный узор. Ребятам показалось, что пальцы Кости удлинились и стали необыкновенно гибкими. Что было еще удивительнее, Степа послушно подошел к Косте и протянул ему нож.

Костя забрал клинок и спрятал его под рубашку.

- Благодарю тебя, отрок, ты оправдал наши ожидания. Ты свободен.

Костя снова сделал пальцами какой-то невообразимый жест и приложил ладонь к груди Степы. Когда он ее отнял, Цыган, Арнольд и Коля с изумлением и ужасом увидели, как из груди их товарища вылетает какой-то голубоватый дымок, искрящийся электричеством. Дымок этот на миг заметался по комнате, а затем втянулся внутрь поднятой руки Кости. Степа вдруг шумно вдохнул воздух и уже осмысленным взглядом уставился на бывшего безумца, а затем перевел взгляд на друзей.

- Пацаны, - хрипло проговорил он, - что тут произошло?

- Всему свое время, мой юный друг, - проговорил Костя, подходя к телу убитого чудовища и поднимая наброшенную на жуткое лицо тряпку. Ребята отвернулись, стараясь не смотреть.

- Да, - покачал головой Костя, - много веков прожил он. Ослаб. Теперь главное - найти украденное.

С этими словами он начал обходить комнату, разглядывая все – потолок, стены, пол. Ребята, ничего не понимая, смотрели на него. Степа, вдруг осознав, что сделал, вдруг затрясся, приложив руки к лицу.

- Все, Пузо, хорош, - проговорил Цыган, - кладя руку другу на плечо, - ты не человека убил, монстра. Ты спас нас, понял?

Степа судорожно кивнул, продолжая беззвучно сотрясаться в рыданиях.

- Пацаны, пошлите отсюда, - прошептал Арнольд, глядя как Костя продолжает что-то напряженно искать.

- Нет, - Коля, схватил за руки друзей, - мы должны все выяснить. Для этого мы сюда пришли.

- Да ты что, Острый, совсем? – прошипел Арнольд, - от одного монстра избавились, сейчас другой здесь. Ждешь, когда он за нас возьмется?

- Пацаны, - просяще проговорил Коля, - я как друзей вас прошу… Когда я был в отключке, то кое что видел…Мы должны все узнать у него, - он кивнул головой в сторону Кости.

- Хорошо, - процедил сквозь зубы Цыган, - попробуем. Но учти, Острый, у него нож.

- Вот, - нечеловеческим голосом прошипел Костя – у друзей в этот момент холодок прошел по спине, - наконец-то.

Костя держал в руке сверкающий хрустальный шар. Шар этот светился, разгоняя мутный солнечный свет, пробивающийся сквозь серое от пыли окно.

- Сколько лет… - прошептал он.

С величайшей осторожностью он сунул шар под рубашку, туда же, куда спрятал нож. А затем посмотрел на ребят серьезным напряженным взглядом.

- Перед вами у меня долг, - проговорил он, - и в награду я расскажу вам всё.

Костя и ребята сидели на полу. Ребята внимательно слушали. Страх перед бывшем безумцем боролся с любопытством. Еще было очень непривычно слушать связную, осмысленную речь Кости, видеть его глаза, полные мысли. Степа, уже пришедший в себя, тоже сидел со своим флегматичным видом. Только красные пятна на лице говорили о пережитом.

- Очень давно, - говорил Костя, - на землях этих жил народ, пришедший сюда из другого мира. Там, в том мрачном мире, откуда они прибыли, что-то случилось и изгнанники своей земли вынуждены были поселиться здесь.

В то время здесь были дикие края, и люди не пришли еще из-за западных холмов. Народ жил своей жизнью. Они построили жилища, возвели необходимые сооружения, представляющие сплав живых организмов и техники и занимались тем, что проводили им одним понятные исследования. Скорее всего, они искали другие миры, похожие на их родной мир.

Спустя какое-то время пришли люди. Первыми были разбойники, перешедшие западные холмы и обосновавшиеся здесь. В то время западные холмы для людей были запретной границей, переступив которую, можно было попасть в мир духов, то есть на земли существ из другого мира. Однако, разбойники, скрываясь от наказания, решили нарушить эту границу. И тогда между народом из другого мира и людьми началась война.

Получилось так, что разбойники дали пример другим, и вскоре на эти земли хлынули бродяги - искатели приключений. Народ оказался в опасности. Тогда было принято решение уйти под землю.

Таким образом, с помощью специальных технологий, они переместились в искусственно созданную для этой цели пещеру и стали жить там и живут до сих пор.

При этих словах Коля, уже догадавшийся о том, что под городом существует некий подземный мир, увиденный им в то время, когда он был без сознания, вздрогнул, получив подтверждение своих опасений. Было жутко осознавать, что здесь, под синим небом, на земле идет вполне себе привычная жизнь, в то время, как прямо под тобой, где-то внизу, идет своя жизнь – страшная и непонятная простому человеку.

- Так вот, - продолжал Костя, - народ принял решения уйти под землю, и он ушел, и посвятил свою жизнь исследованиям. Кроме одного.

Костя перевел взгляд на лежащее тело.

- Один из них отказался уходить и был изгнан за непослушание. Никто из народа не знал, что изгнанник втайне от всех изготовил некий артефакт.

Дело в том, что народ питается энергией, вырабатываемой огромной машиной, представляющей собой наполовину живой организм из другого мира, наполовину механизм.

Коля вспомнил шарообразное нечто с мириадами щупалец, по которым пробегали искры разрядов.

- Тот, кого вы называли Костяным Человеком, сделал предмет, способный поглощать энергию этой машины и передавать ее владельцу. То есть, костяной человек получил возможность жить на поверхности и питаться энергией, вырабатываемой машиной. Предмет этот… - Костя вытащил из-под рубашки переливающийся хрустальный шар, - был грубой работой, так сказать. Часть поглощенной энергии он отдавал владельцу, а часть уходила на другое. Таким образом, поглощал этот предмет очень много энергии, настолько много, что народу едва хватало на поддержание собственного существования, не говоря уже об исследованиях. Артефакт необходимо было найти.

Вот поэтому народ переключился на людей с поверхности земли. Они сами, сидя в подземелье, не могли заняться поисками костяного человека. Им нужны были помощники. И они стали искать их среди людей.

Костя невесело улыбнулся.

- Я был одним из них. В 1982 году при загадочных обстоятельствах пропала Люся Соколова. В 1982 году я на спор с дворовыми пацанами зашел дальше всех в подвал, потому что был самый смелый и ничего не боялся. Именно такие нужны народу. Такие, которые не испугаются встречи с костяным человеком.

- То есть, эта самая Люся Соколова тоже работала на этих?.. - изумленно проговорил Арнольд.

- Да, - кивнул Костя, - Люся Соколова, я… К каждому у народа есть свой подход. Они могут воздействовать на сознание и психику обычных людей. Страх, гнев, различные видения – это результат их работы. Они могут влиять на нас. Но влияют только психически, физически они нам сделать ничего не могут. Для этого им нужны посредники. Одних они лишают разума, превращая в бездумные машины, как меня. Других подчиняют себе с помощью…Так называемых плазменных механизмов.

То, что покинуло вашего товарища, - Костя кивнул на изумленного Степу, - и было плазменным механизмом. Это устройство, состоящее, как вы поняли из частиц плазмы. Устройство проникает в ваш мозг и пребывает там сколь угодно долгое время, совершенно вас не беспокоя. Однако, в определенный момент, когда это нужно, механизм активируется и на этот короткий момент человек становится послушной марионеткой в руках народа и выполняет любой приказание.

В данном случае, - Костя кивнул на неподвижное тело костяного, - тебе, Степан, надо было убить его.

Степа, до этого красный, как свекла, мгновенно побелел до цвета бумажного листа.

- Как… - пролепетал он, - так, значит, я…Должен буду…

- О нет, - невесело усмехнулся Костя, - народ не может превращать в рабов всех подряд. У него на это не хватило бы энергии. Тебе в мозг был помещен плазменный механизм, который был у тебя до тех пор, пока ты не выполнишь задачу – найдешь костяного человека. Ты, благодаря своим друзьям, нашел его и убил. Теперь, ты свободен.

Степа откинулся назад, опираясь спиной о грязную стену, тяжело дыша от волнения. Цыган успокаивающе положил ему руку на плечо.

-Когда, - хрипло проговорил Стёпа, - это случилось? Ну…- он показал рукой себе на грудь.

- Механизм был внедрён тебе в детстве, - спокойно произнес Костя,- твой отец забрал тебя из садика, и вы шли домой. Возле открытой двери в подвал ты увидел большую красивую машинку и вырвавшись из руки отца, побежал к ней. Ты забежал в подвал, дверь захлопнулась. Прошло четверть часа, пока обезумевший от страха отец пытался открыть заклинившую дверь. После этого он и стал рассказывать тебе сказку про вампира.

Стёпа сидел, обхватив голову руками. Ребята изумлённо молчали. 

- Получается, - медленно произнес Коля, - под нашим домом, где мы живем, есть тайный ход в мир этих… - он кивнул головой в сторону лежащего трупа.

- Один из нескольких проходов, - кивнул Костя, - как я уже говорил, народ обладает способностью контролировать психику людей, поэтому рабочие, слесари и прочие посетители подвала не обращали внимание на ход или же вовсе его не видели.

Видели его лишь те, кто был нужен им.

- Как, например, мы, - кивнул Арнольд.

- Как же так? – спросил Коля, - получается, ты с восьмидесятых годов искал костяного и не мог его найти, хотя давно мог бы обратить внимание на этот дом. Да и рассказы среди местных о нем ходили.

- Думаете, я не был здесь, - усмехнулся Костя, - был. Только костяной спрятался от меня, не стал показываться. Затем народ решил завербовать тебя, Степа. О тебе костяной ничего не знал, он думал, что вы – простые мальчишки, которые решили пощекотать себе нервы. Я просто проследил за вами.

- С ума сойти… - пробормотал Цыган, - слушай, а тогда зачем ты нас пугал возле дома того мужика? Ведь если ты хотел, чтобы мы нашли костяного, ты наоборот, не должен был нас пугать, а должен был подсказать что ли…

- Но вы же нашли его, - усмехнулся Костя, - согласитесь, тонкая работа. Народ давно к вам приглядывался, он предположил, что напугав вас, можно будет заставить вас заняться поисками. Вы хотите жить в безопасности, не думая о страшном подвале, где находится неизвестный проход. Это побудило вас заняться поисками. К сожалению, мы, служители народа, не можем просто подойти и все вам рассказать. Мы не действуем напрямую.

- Почему? – спросил Цыган.

- А представьте, что будет, если я соберу людей и скажу: так, под вашим городом есть подземелье, где живут древние существа. Они хотят тут одного своего собрата найти, давайте им поможем. Можете вообразить, что начнется? Сразу же приедут войска и разнесут все подземное убежище. Нет, мы не рассказываем о себе.

- Тогда почему ты нам все рассказываешь? – недоуменно спросил Коля.

В ответ Костя достал из-за пазухи мерцающий шар. Шар начал пульсировать белым ослепительным светом. Костя посмотрел на ребят, усмехаясь, а те как-то сами собой начали отступать назад, пока не почувствовали сквозь футболки шершавую поверхность стены.

Коля внезапно ощутил резкое головокружение. Он упал на колени, подавляя приступ дурноты. Все вертелось перед глазами. Справа закричал Цыган, слева упал Арнольд, потеряв сознание. Очертания комнаты и ухмыляющийся Костя с пульсирующим шаром начали расплываться, но Коля успел увидеть, как с трудом, на коленях, в сторону Кости ползет, словно преодолевая ураганный ветер, Степа. 

Полдня они бесцельно слонялись по городу.

- Скучно что-то, - проговорил Цыган, пнув подвернувшуюся жестяную банку.

- Что предлагаешь? – спросил Коля.

- Давайте ко мне, - сказал Арнольд, - в денди поиграем.

Трое друзей шли по улице. В небе светило безмятежно летнее солнце. Стояла жара. Они дошли до своего родного дворика и спустя минуту окунулись в прохладную тень тополей.

- А вон толстый, - указал пальцем Цыган на скамейку, на которой сидел Степа, - толстый! – заорал Цыган.

Ребята подошли к нему.

- Что делаешь, толстый? – спросил Цыган лениво развалившегося Степу.

- Вас жду, - ответил Пузо.

- С нами пойдешь? – спросил Коля, - к Арни, в денди погоняем?

- Можно и к Арни, - проговорил лениво Степа.

- Зд-здравствуйте, - проговорил, заикаясь, кто-то позади них. Друзья обернулись. На них смотрел, улыбаясь бессмысленной улыбкой, Костя - дурачок.

- Здравствуй, - проговорил Цыган.

Глаза у Кости были, как у младенца. Он с улыбкой переводил пустой взгляд с одного на другого.

- Пока-а, - как-то по-детски растягивая последнюю гласную, проговорил он, неуклюже помахав рукой и проходя мимо ребят. Друзья посмотрели ему вслед.

- Ушел, наконец-то, - пробормотал Коля.

- А чего ты его боишься? – удивленно поднял брови Цыган, - он же безобидный, никому плохого ничего не делает.

- Да не боюсь я его, - ответил Коля, - просто, как-то…

Он задумчивым взглядом проводил удаляющуюся фигуру Кости.

- Ну, что, пошли ко мне? – перевел тему Арнольд.

- Пойдем, - Коля первым заскочил в подъезд, а следом, смеясь и толкаясь, забежали его друзья.

А Костя слонялся по двору. С его лица не сходила бессмысленная улыбка. Он подходил изредка к тем, кого хорошо знал. Подходил, здоровался, а затем продолжал шататься дальше. Так проходили его дни.

Изредка он проходил мимо старой, обшарпанной двери в подвал, бросая на нее взгляд пустых глаз. Возможно, возле этой двери он задерживался чуть дольше обычного, но никто не обращал на это внимание. Ну гуляет тихий больной человек по двору, плохого никому не делает. Ну и пускай гуляет.

Дверь в подвал слегка приоткрылась. В темном проёме смутно угадывались очертания высокого уродливого существа. Костя усмехнулся, помахал ему рукой, а затем пошел своей дорогой.