Парень возвращался домой с работы. На его лице играла веселая улыбка — только что он, ведущий скрипач государственного филармонического оркестра отыграл гала концерт. Ошеломляющий успех! Фурор! Теперь смело можно претендовать на роль главного художественного руководителя, а это солидная прибавка к зарплате… и главное - должность, перспективы... Дома его ждала молодая жена, с которой они поженились всего четыре недели назад. «Медовый месяц! — парень попробовал произнести эти слова вслух и на глаза навернулись слезы счастья».

 Ее младший брат и отец перебрались в отдельную квартиру — пришлось разменять трешку, но парень надеялся, что скоро сумеет построить огромный коттедж, где места хватит всем четверым, и может даже пятерым или шестерым… Его Альбина любит жизнь, мечтает создать большую семью. Она слишком тяжело перенесла гибель матери три года назад и теперь стремится наверстать упущенное.

  Парень, занятый своими мыслями так спешил, что  не замечал ничего вокруг… А наверное стоило бы оглядеться по сторонам. Перемены сразу бросились бы в глаза любому горожанину, но не ему, занятому своими грезами.

  Вот он вошел в дом, где вкусно пахнет его любимой запеченной картошечкой с мясом. А еще пирогами.

 Аля встретила мужа в прихожей, вся перепачканная в муке и специях, но в таком виде она нравилась ему еще больше — уютная, домашняя, милая. Ее черные блестящие волосы заманчиво струились по плечам, и парню захотелось зарыться в них лицом. Девушка  смущенно засмеялась, и на ее щеках появились две задорные ямочки.

- Подожди. - отмахнулась она, - Садись лучше ужинать! - девушка поставила перед ним огромную тарелку исходившего ароматным паром жаркое и целую миску пирожков. Он ел. Улыбался и жмурился от счастья. А потом предложил посмотреть телевизор.

 То, что они увидели по новостному каналу, потрясло.

 А дальше — провал….

 И вот теперь он идет по городу, ничего не понимает и ничего не помнит. Он плетется еле переставляя ноги. Вокруг белым-бело, и под ногами что-то хрустит. Парень переводит взгляд вниз и видит все тоже — слепящая белизна. Он подозревает, что с ним происходит что-то не то, но никак не может вспомнить что поменялось и как он оказался здесь, среди всех этих людей. Людей? Каким-то звериным чутьем он понимает, что они не совсем люди. А он? Кто он? Животное или человек? Но это не имеет значения. В голове пусто. Парень не помнит ни своего имени, ни что было раньше. Лишь смутно осознает, что было как-то по-другому. Лучше или хуже? Не важно.

 Он смотрит на свои руки и их вид пугает его. Потрескавшееся кожа, почерневшие раздутые пальцы. Они не должны так выглядеть! Ему кажется, что совсем недавно его пальцы выглядели по-другому, но как именно, он сейчас сказать не может.

  Вокруг него так же медленно и неуклюже передвигаются люди, с посиневшими окровавленными лицами, перекошенными ртами, в оборванной одежде, с изуродованными телами и безумными пустыми глазами.

  Короткие вспышки воспоминаний выхватывали из глубины подсознания кадры, где он сидит за столом, в открытое окно задувает ветерок, принося пряные запахи лета, а перед ним стоит большая тарелка с картошкой и жареным мясом, а еще миска с пирогами... У плиты суетится красивая, молодая женщина. Она улыбается, что-то весело говорит, а потом подходит к нему и обнимает сзади за плечи.

  Это воспоминание тут же сменилось другим - белое покрывало, накрывшее все вокруг, как сейчас. Только тогда он чувствовал что-то другое, радостное. Перед глазами всплыло лицо — седовласое, с длинной белой бородой — доброе и красивое… Сейчас вокруг нет таких лиц. От него веяло радостью и чем-то приятным. Хотелось увидеть его еще раз и получить подарок. Что такое подарок, парень не мог вспомнить, но был уверен, что обязательно узнает и поймет, если увидит.   

    Больше он не силился осознать и связать картинки, лишь бессмысленно брел куда-то без всякой цели, толкаясь и протискиваясь сквозь толпу таких же как он мертвецов.

Мертвецов! Это слово заставило его напрячься и внимательнее оглядеться вокруг. В голове возникает новое видение — вот он сидит на диване с той самой черноволосой женщиной. Они смеются, смотрят кино. И вдруг на экране что-то меняется, женщина застывает, в глазах ее появляется ужас и недоверие. Ее лицо исказилось, стало не таким привлекательным. Она уже не улыбается. Тревожно бегает по комнате. И это ему не нравится. Он испуган. Женщина что-то говорит, плачет и схватив сумку мечется из угла в угол, складывая внутрь какие-то вещи.

    Раздается стук в дверь. Он идет открывать, несмотря на ее крики. Последнее, что он помнит, как в дом ворвалось не менее десятка изуродованных гниющих тел. Он кричит женщине:

- Беги!

   А в ответ лишь громкий вопль:

- Это зомбииии!

  Зомби! Кровавые зомби! Вот кто теперь захватил мир! - парень силится думать, но у него это плохо получается. Он пытается повернуть голову набок, похрустывая задеревеневшими позвонками. Его взгляд скользит по стеклянному окну брошенной посреди улицы машины и он не узнает своего отражения. И вновь молнией пронеслись воспоминания того страшного дня.

  Зомби набросились на него, кусали и рвали его тело. Кровь алыми струйками хлестала на стены, мебель и даже потолок, стекая красными ручьями на пол. Он помнит, как пытался вырваться, как нестерпимая боль заставила его кричать.

   А дальше темнота...

  Сейчас боли нет. Он это понимает, хотя те ощущения уже стерлись из его памяти, но он чувствует ржавым нутром — сейчас ему лучше.

    А та женщина? Что стало с ней? Она теперь тоже зомби или сумела спастись?..

  Сейчас он идет по городу в облике зомби. Это плохо или хорошо? Сколько прошло времени?

  Теперь его мучает только голод, и нет никаких других желаний...  он вообще ничего не чувствует… кроме нестерпимого голода.

  Значит я один из них?!

    Новоявленный зомби проходит мимо почти сгнивших трупов, у многих нет каких-то конечностей, у кого-то - рук, у кого-то - ног, но они все еще двигаются, хотя кости у них  уже оголились и отливают желтизной, и только кое-где клоками свисают рваные клочки кожи.

Хочется есть. Но что можно считать пищей?

    Проходит время, а парень все идет неизвестно куда, и силы постепенно покидают его, а походка становится все неуверенней. И голод все нарастает! Но что может его удовлетворить? Вокруг нет ничего, что хотелось бы съесть.

    Вскоре мертвец начинает понимать, что такие же как он не едят ничего, что попадается на пути. Как не едят они и друг друга. Нужно что-то другое.

Наконец он останавливается, понимая бессмысленность ходьбы. Он идет уже много времени — свет сменяется темнотой, темнота — светом. И так много-много раз. Зачем? Куда следует идти? Где искать пищу? А в ушах вдруг звучит как в тумане крик той черноволосой женщины: «Вааадик!»

    Значит ли это, что он вспомнил свое имя? Вааадик! Эмоций нет. Ему все равно. Просто очень хочется есть!

    Парень пытается остановиться, но нет, ноги его не слушаются и продолжают делать шаг за шагом. Неужели он такой один, который может что-то вспомнить? Вадик поворачивается скрипя всем телом и хватает прохожего за руку едва ворочая непослушными пальцами - никакой реакции, мертвое тело не реагирует на прикосновения, и продолжает движение. Голова вурдалака свисает на бок, на голом черепе торчит клок спутанных седых волос. В оскале видны пеньки гнилых зубов. Глаза выкатились из орбит и вот-вот упадут на снег. В прорехе измазанной кровью рубахе видны кишки, вздрагивающие в такт движению своего уродливого хозяина. Парень пытается остановить женщину — он понимает, что она — его противоположность, ее длинные косматые патлы свисают до колен скрывая почерневшее лицо. Он даже силится улыбнуться, потому что это чудовище не кажется ему таким уж мерзким — оно похоже на ту женщину, из его воспоминаний. Она прижимает огрызком руки какую-то длинную тонкую палку, которая упирается ей в шею, разрывая и без того израненную кожу.

    В голове мертвеца шевельнулся интерес. Он протягивает руку и собрав последние силы отнимает у нее эту палку. Зачем ему это он и сам не может понять, но ощущения чего-то знакомого, дорогого, заставляют его сжать деревяшку в непослушных пальцах. Вадим еще раз посмотрел на свои руки, словно только что ощутил эти самые забытые прикосновения.

  На пути живого трупа все чаще и чаще появляются скелеты. Но это не обычные скелеты. В памяти всплывает давно забытое слово — гуль. Вадим когда-то давно, что-то слышал о них. И только теперь смог увидеть во всей красе. Они не брезгуют перекусить и мертвецами. Зомби же едят только тех, у кого бьется сердце.  Вадик стал свидетелем расправы своих соседей над «живыми». А однажды и сам попробовал свежее мясо - в какой-то миг вдруг стало шумно, и вся толпа мертвецов, ведомая инстинктами понеслась вперед, к старому зданию аптеки, куда, рискуя своими жизнями пробрались несколько человек. Они сопротивлялись отчаянно, но хлипкая дверь не выдержала напора и издав жуткий треск, отлетела в сторону, а толпа обезумевших мертвецов хлынула внутрь. В один миг жертвы были окружены. Вадим оказался из тех счастливчиков, которым повезло оказаться впереди. Он так же как и остальные собратья рвал мясо крючковатыми пальцами, раздирал плоть и вгрызался в вывернутые наружу из животов кишки. Ему даже посчастливилось первым добраться до печени. Это было несравненно вкусно! Гораздо вкуснее тех пирогов из памяти. По крайней мере - сытнее. Зомби растерзали тела на клочки, и умудрились растащить кости, а Вадим еще долго облизывал окровавленные пальцы, смакуя последние капли. Он даже слизал с пола оставленное без внимания содержимое кишок — не так вкусно, как печень, но тоже ничего, сойдет. А еще он подобрал с пола несколько пальцев и с удовольствием захрустел «деликатесом».

  Такое пиршество доставило парню несравненное удовольствие, даже сил немного прибавилось, но это до тех пор, пока голод снова не накроет с головой, и инстинкты вновь не позовут на поиск новой жертвы.

  Вскоре у парня появился друг — такой же почерневший, с проломленным черепом, но в почти новом пиджаке и огромных грязных ботинках. Он-то и смог передать новому знакомому правила «жизни». Главное — съесть мозги живого. Тогда тебе передадутся воспоминания и картинки из жизни хозяина ценного трофея, и это сможет погрузить тебя, хоть и ненадолго, в прежнюю жизнь. Ты вновь почувствуешь себя живым! Это так здорово! Иметь возможность «вернуться к свету»! Совсем другие ощущения! Появляются чувства! Печень не так ценна, она дает немного сил, чтобы дождаться очередного живого куска мяса, почки лишь утоляют жажду, а мясо — голод.

  Теперь Вадим обретает смысл существования — добраться до мозгов. Чтобы еще раз увидеть ту, которая заполнила его воспоминания. Но всегда кто-то оказывается ближе, напористей, удачливее. А потом парень наблюдает издалека, как счастливчик замирает и… весь его облик преображается на какое-то время, скелет выпрямляется, осанка становится ровнее. Теперь-то он знает, что мертвец оживает в своих видениях. Теперь мозги человека — становятся навязчивой идеей. Единственной. Ведь других мыслей нет.

  Миша, так кажется представился новоиспеченный друг Вадима говорит, что одинок и потерян, но становиться одним «из них» он не хочет, поэтому тоже ставит своей главной целью добычу мозга, чтобы почувствовать себя прежним, пусть и с другими воспоминаниями. Товарищи даже пытаются общаться и выдумывают свой язык, заменяющий слова. Найдя общую потребность, два друга направляются в город, прихватив с собой небольшую группу единомышленников, ведь так безопаснее — ходячие «старики» - шуди нападают все чаще.

 Недалеко от города, на холме был восстановлен храм, разрушенный в годы революции. Местные братки из девяностых, осознавая всю ответственность за передел сфер влияния в городе и округе, осознавая греховность своих поступков, решили восстановить дом бога, чтобы замаливать убийства, разборки и кражи. Естественно, они не пожалели ни средств, ни качественных материалов, чтобы по-мимо прямого назначения храма, можно было бы держать оборону против других, не менее сильных группировок. К счастью, таких случаев так и не произошло, зато теперь это место послужило надежным укрытием для оставшихся в живых. Их совсем немного, человек тридцать, но они жили одной дружной семьей. Были среди них и дети и старики, которые делили между собой еду, лекарство и книги.

  Глава общины — человек в прошлом военный, суровый, но справедливый мужчина, руководил людьми грамотно, распределяя обязанности и ресурсы поровну. Понимая, что своим подопечным нужны не только материальные ресурсы но и моральные, он старался как мог — проводил общие чтения и обсуждения книг, какие нашлись в храме, вдохновлял людей петь песни, ставить сценки, и вообще как-то развиваться культурно. А чтобы поднять дух заключенных в четырех стенах вот уже больше полугода членов общины, он попросил «добытчиков» отправиться в город и прихватить, если попадется, костюм деда Мороза и несколько милых мелочей в качестве сувениров не только для взрослых, но и детей. Его окружение поддержало предложение, и группа «добровольцев во внешний мир» начала сборы. Двенадцать детей, которым было объявлено, что Новый год состоится, если все они будут послушны, вели себя на редкость прилежно. Ребятня с таким нетерпением ждала, когда придет дед Мороз и обязательно исполнит желание каждого.

  Проблема состояла лишь в том, что основная группа «выходцев во вне» была почти уничтожена зомби в прошлые вылазки, и пришлось формировать новый отряд. Согласились идти почти все. Но выбрали только самых здоровых и сильных. Дали последние напутствия и наказы, помогли надеть обмундирование, снабдили ножами и канистрами с бензином. Потом долго высматривали с колокольни, нет ли поблизости мертвецов, и лишь после этого открыли тяжелые кованные двери. УАЗик стоял неподалеку от входа. Пока одни открывали двери, другие пытались залить бензин в бак и завести машину. Двое женщин и мужчина, перекрестились на дорогу, а завидев вдалеке «ходячих», быстро рванули с места.

    До города добрались без приключений. Затем, скорость снизили почти до нуля. Колеса постоянно буксовали на заснеженных нечищеных дорогах, и шли юзом на поворотах.

- Лишь бы не заглохнуть! - шептали они в раз. - Нам будет не выбраться из снежной ловушки.

  Все ближайшие магазины их коллеги уже проверили, и все что можно было забрать, вывезли на склады храма. Но сейчас перед молодыми людьми стояла иная задача — найти искусственные елки, новогодние игрушки и подарки.

- Они наверняка есть на складах универмагов. - проговорила одна из женщин. Ею оказалась дочь старосты - Альбина, молодая миловидная женщина, с длинными черными волосами. - Я думаю нам стоит поискать в отделах игрушек.

- Нет, когда все началось, - возразил ее спутник, широкоплечий атлет Артем Стужев, в прошлом гимнаст, чемпион мира и просто веселый парень. - был конец августа, так что до зимних праздников далековато. Наверняка, весь новогодний ассортимент хранится на складах. Нам нужно ехать туда.

- А где их искать, и как далеко мы можем оторваться от дома? Если наткнемся на группу зомби, нам несдобровать.

- Куда опаснее скелеты! - пискнула Женя, вторая девушка. - Не помогут и железные двери машины. Они не зомби, которые достаточно медлительны, чтобы нас догнать.

- Поедем на удачу. - проговорил мужчина.

  Колеся по улицам, группа добровольцев медленно продвигается по пустынному городу, в надежде что им повезет, и этот новый год станет для них переломным. Каждый из них потерял близких и родных, но желание выжить, сделало их сильнее и морально и физически.    

  По карте города, что нашлась в бардачке, они стали обсуждать план проезда к складам. Наконец придя к консенсусу, добровольцы отправились в торговый район на окраину города, попутно рассуждая о том, когда все это безобразие закончится, а главное, что будет после того как...

 Они так увлеклись разговорами, что не заметили ни шума в багажнике, ни кучку зомби, что приближались к злополучному складу с другой стороны.

  Две группы — зомби и люди следуя своими дорогами, неминуемо должны были пересечься.

    У задней стены  кирпичного здания мертвецам попадается гуль, пожирающий несчастного парня, невесть как оказавшегося на пустынной улице. Завидев зомби, он грозно рычит, тем самым намекая, что делиться добычей он не собирается и будет лучше, если ново обратившиеся быстро уйдут с его дороги, ведь он может позвать своих собратьев, которые собрались метрах в тридцати под большим деревом. Видно, что и там идет расправа над несколькими живыми. Слышны отчаянный крики жертв кровавой расправы, которые постепенно затихают, превращаясь в утробные хрипы.

  Понимая, что здесь поживиться уже нечем, группа зомби проходит дальше, вдоль стены, чтобы избежать столкновения с злобными собратьями, и Вадим замечает открытую дверь в здание. Теперь становится понятным, откуда взялись люди. Они прятались внутри, пережидая лихие времена, но что-то, на беду, заставило их выйти… Может ощущение беспомощности, может человеческий голод...

    Скорее всего — это не парадный вход, парень-зомби как-то понимает это и хочет отправиться дальше, но его спутники, почуяв человеческий запах внутри направляются по его следу.

  В это время, оглядевшись по сторонам и не заметив ничего опасного, человеческий отряд припарковался у самого входа в здание склада, с неприметной табличкой «Склад № 2. Основной», а ниже надпись «Детские и праздничные товары. Мелкий и крупный опт».

- Нам сюда. - почему-то шепотом произносит Артем.

- Давайте поторопимся! - в тон ему отвечает Женя.

  Добровольцы тихо приоткрыли незапертую дверь и осторожно, шаг за шагом проникли в довольно большое помещение, сплошь уставленное стеллажами, коробками и открытыми стеклянными витринами. Поняв, что здание пустует, они спокойно разбрелись по узким проходам между рядами и начали осматривать каждый метр, каждую коробку, чтобы отобрать то, что им приглянулось.

- Я возьму это для Петьки. - указала на здоровенный игрушечный КамАЗ Альбина. - Брат прямо сходил с ума по огромным машинам в прошлой жизни.

- Ему скоро девять. - хмыкнул Артем. - Найди для него что-то более подходящее по возрасту.

- Что например? - девушка шутливо ткнула парня острым пальчиком в бок. — Он еще ребенок. К тому же здесь холодно, не менее минус пятнадцать градусов и хочется уже поскорее отсюда убраться. Поищи для остальных...

  Парень неожиданно притянул девушку к себе и хотел поцеловать, но тут они услышали неясный шум и оба сразу напряглись.

- Вы это слышали? - спросила Женя, появляясь из-за полок. - Что это?.

- Нам надо уходить! - Альбина суетливо стала хватать пакеты и коробки, которые они с Артемом отложили для дома. Но подарки никак не хотели помещаться в руках, все время падали на пол, а девушки безуспешно пытались их поднять. Нарастала паника.

  Артем с силой сжав нож в похолодевших пальцах, выглянул в коридор.

- Отбой. - через секунду услышали девушки его облегченный возглас, и поспешили к нему.

В дверях стоял младший брат Альбины — Петька. Увидев сестру и ее друзей он опрометью бросился к ним.

- Ты как здесь оказался? - в ужасе закричала Альбина хватая его за плечи.

- Я запрыгнул в багажник, пока вы грузились. - с жаром заговорил мальчик. - Но об этом потом. Там, — он указал пальцем вглубь склада, — зомби. Я видел, как они вошли через заднюю дверь... Я хотел обойти склад, посмотреть, прогуляться... я же уже забыл как выглядит улица… а они там… скелеты… жрут кого-то. Там все в крови и кишки по снегу разбросаны. - тараторил мальчик захлебывался слезами. - А потом появились еще и зомби… они вошли в ту дверь… там на другой стороне здания…

- Не плачь Петяня, тебе показалось. - похлопал его по плечу Артем. - Я ничего не слышу.

- Да, малыш, успокойся. - поддакнула Альбина. - Зомби создают много шума, они неуклюжи и неповоротливы. И к тому же не особо заботятся о тишине.

- Но они там! — хныкал ребенок. - Почему вы мне не верите?

- Потому что там никого нет! - отчеканил Артем.

- Помоги нам лучше собрать коробки и отнести в машину. - Альбина подтолкнула брата к куче блестящих пакетов.

   И тут они услышали странные звуки в нескольких десятках метров от себя, прямо за соседними стеллажами.

Альбина и Женя замерли, в испуге вслушиваясь в шорохи.

- Нна-до ссроч-чно ух-ходить. - одними губами, заикаясь прошептала Женя.

Альберт был против, ведь они не забрали то, зачем пришли. Он попытался успокоить своих спутниц, говоря, что за стеллажами никого нет и волноваться не стоит.

- Скорее всего — это хозяйничают мыши. - сказал он уверенно. - Здесь им самое раздолье.

  Внезапно раздался грохот, и в проходе появилась группа мертвецов.

Девушки с визгом рванули прочь, побросав коробки, и едва успев схватить за руку Петю. Мальчика пришлось отпустить, когда Альбина открывала дверь на улицу. Уверенная в том, что он следует за ней, девушка бросилась к машине и прыгнула в салон, следом за ней забралась авто и Женя. И только тогда, когда Альбина завела мотор, она обратила внимание на отсутствие брата.

- Черт, - выругалась она. - жди здесь! Я сейчас! - крикнула она подруге и устремилась назад.

  В это время мертвецы напали на Артема, и как он не отбивался, повалили его на пол. Силы были слишком не равны, к тому же парень не был готов к нападению. Он завопил во весь голос, когда зомби впились в его тело корявыми пальцами и гнилыми зубами, отрывая куски плоти и смачно чавкая, разбрызгивая кровавые ошметки по сторонам. Вадим же устремился к мальчику. Занятые первой добычей, зомби не обратили на ребенка внимание, и ему удалось добраться до ребенка первым. Он схватил мальчика, приподнял вверх и с силой саданул его о стену головой. Послышался треск ломаемой кости черепа, и на зомби хлынул поток кроваво-сероватой массы. Отбросив в сторону бесполезное тело, Вадим схватил вожделенный трофей и начал жадно запихивать в рот. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдруг на него нахлынул поток видений. Он даже зарычал от избытка эмоций.

  Парень не мог сказать его ли это воспоминания или нет, просто заново переживал эмоции. Вадим увидел, что сидит в празднично обставленной комнате. Но не просто сидит, а ждет! Ждет чего-то очень сильно, почти до боли сжав руки в кулаки, так, что ногти впиваются в ладони, оставляя маленькие царапины на коже. Он жаждет чуда… Вот открывается дверь, и к нему идет старик в ярко-красной шубе до пят. Глаза слепит от блестящих узоров, но мальчик завороженно смотрит на мешок, который ставит рядом с ним долгожданный гость.

- Ты дедушка Мороз? - спрашивает малыш.

- Конечно! Видишь, у меня есть борода и посох!

- Ты исполнишь мою мечту? Правда-правда?

- Конечно, если ты был хорошим мальчиком. Слушался маму и папу...

- Я слушался. - кричит мальчик. И от волнения зажимает рот ладошкой. - Ты можешь все?

- А о чем ты мечтаешь? - глаза дедушки светятся добротой, но в них сверкает и задоринка.

- Я хочу большую-большую машину. - мальчик задыхается от восторга. - Чтобы все было как настоящее…

    Дед Мороз медленно, слишком медленно развязывает мешок… вот сейчас… через секунду… На глазах ребенка слезы. Он готов разрыдаться от нетерпения… И тут видение  поплыло и оборвалось. Что-то заставило зомби очнуться. Громкий звук открываемой двери и запах живого человека. Он видит словно сквозь пелену, как в зал вбегает ОНА — черноволосая женщина из его воспоминаний. Парень чувствует биение ее сердца, видит как горят ужасом ее глаза, как она бросается к растерзанному им телу мальчика. Он силится что-то сказать, но не может, язык словно прилип к нёбу и распух. А еще он понимает, что сейчас ей угрожает смертельная опасность. Зомби уже учуяли новую жертву и готовы ринуться к ней. Но он встав между ними рычит, призывая остановиться. Зловонные, перемазанные в еще теплой крови, кровопийцы останавливаются на какое-то мгновенье, и парень силится сказать Ей, что надо бежать. Альбина поднимает на него глаза и … замирает.

- Этого не может быть! - шепчут ее губы. - Вадим?

 Парень лишь нетерпеливо жестами пытается объяснить, что надо уходить. Она понимает его с полуслова и в два прыжка выпрыгивает за дверь. Зомби шагнул следом, он не готов вот так просто опустить ту, чей образ все время витает в его голове. Но и тут им не повезло — они видят, что двери машины открыты, и над Женей склонились гули. Они лишь на мгновение подняли окровавленные морды, а потом жадно чавкая вернулись к прерванной трапезе.

  Вадим напрягает мозги и что есть силы начинает думать что делать. Еще мгновение и они  попадут в смертельную ловушку, из которой уже невозможно будет выбраться.

    Парень кидается на девушку и обнимает ее, стараясь вымазать в своей крови и слизи чтобы перебить человеческий запах. Сначала девушка сопротивляется, она даже не может кричать от ужаса, но в конце концов понимает, что это ее единственное спасение, и подчиняется воле своего спасителя. И вовремя. Опомнившиеся зомби вырываются на свободу, но они потеряли ее след, не признали, не учуяли. И двинулись к машине, в надежде отобрать у гулей их добычу. Но те не собирается делиться и начинается потасовка.  

    Воспользовавшись заварушкой и временной передышкой, Вадим подталкивает девушку, показывая, что надо уходить, пока есть возможность. Он осторожно, берет Ее за руку и они медленно, стараясь не привлекать внимания, двинулись подальше от этого жуткого места.

    Отойдя на безопасное расстояние, Альбина останавливается, чтобы перевести дух. Она все еще в шоке от произошедшего, но постепенно выходя из ступора, благодарит своего бывшего мужа. По щекам ее заструились слезы. Девушка не может смириться с тем, кем стал ее возлюбленный.

  Вадим не может оторвать от Нее глаз, он явно ей восхищен, и девушка, несмотря на мороз, краснеет в смущении, как и в дни их совместной человеческой жизни.. Она понимает, что только что избежала ужасной участи, но не может поверить, что ее спаситель, ее супруг — зомби. В голове проносится мысль: «Он спас меня, чтобы съесть в одиночестве. Он — людоед и кровопийца. И с этим ничего нельзя сделать. Ее Вадим, великолепный скрипач, подающий надежды общественник только что принимал участие в расправе над ее новым кавалером Альбертом, подругой Женей и, главное, над ее братишкой Пашей, которого считал когда-то и своим братом».

  Но зомби молчит, и даже не предпринимает попыток приблизиться к ней, и у Альбины появляется надежда. «Это слишком невероятно! - думает она. - Что мне делать? Я не смогу добраться до дома одна, но и не могу быть спокойна с таким кровожадным попутчиком». С другой стороны девушка не может вот так отпустить того, кого любила искренне и с кем прежде связала свою жизнь. Она надеется, что Вадим помнит ее и поможет в трудную минуту, как делал это с момента их знакомства.

  Альбина начинает говорить, что до ее убежища далеко, она голодна и ей очень холодно.

- Моя одежда не подходит для таких морозов, а обувь слишком неудобная, чтобы идти по сугробам.

  Вадим с трудом понимает, чего хочет его спутница. А потом говорит ей, что будет ее сопровождать.

- Тттэбье опыасно итти оодной. - он двигается к ней, но девушка бросает в него камень, торчащий из под снега. Но ему все равно. Он видит, что Она боится его. Зомби говорит, что не любит убивать людей, но голод заставляет это делать. Однако ее он не съест.

  Девушка кивает головой в знак понимания, и необычная парочка вновь двинулась по дороге, поминутно проваливаясь в снег.

    Наконец им удается выйти в центр города. и выступив вперед, Вадим осматривает улицу. Заметив ожившие трупы неподалеку, он объясняет девушке, чтобы она вела себя как зомби. Роль дается Альбине легко, ведь она настолько замерзла, что почти не может идти. Ее ноги стали как деревянные, а руки плетьми повисли вдоль тела. Преодолев опасный участок дороги, Альбина влечет мертвеца за собой в первый же дом, в первый подъезд.

  Им повезло - все двери открыты, и поднявшись на пару этажей, беглецы наконец заходят в квартиру. Здесь все перевернуто вверх дном, но есть теплые вещи и одеяла. Накинув на себя старую шубу и плед, Альбина отправилась на поиски съестного. Ей повезло и здесь, в кухонных шкафчиках остались крупа, соль и несколько банок консервов, а в столе нашлись спички. Разломав стулья, тумбочку и расчистив пространство посередине комнаты, ей удалось разжечь костерок. На балконе нашлись бутылки с водой, которые пригодились для приготовления каши. Конечно, девушка рисковала отравиться, ведь не известно, сколько времени пролежал здесь провиант, но голод взял свое.

    Отогревшись и поужинав, она немного расслабилась и глядя на догорающие угли начала рассказывать про себя и свою жизнь после кошмара того дня, когда зомби ворвались в их квартиру. Девушка не надеялась, что вурдалак поймет ее, но все-равно продолжала говорить.

  Она рассказала, что ей удалось спастись через балкон — благо второй этаж не так высоко, и еще она удачно приземлилась на цветочную клумбу. Потом на чье-то машине добралась до дома отца, а оттуда, они вместе с соседями бежали в храм, в надежде найти там укрытие. И не прогадали — съестных запасов хватило на полгода, и множество подсобных помещений быстро переоборудовали в спальни. Все кто успел укрыться за надежными стенами — остались в живых. Отца выбрали старостой.  Петька тоже нашел друзей-ровесников...

Правда, Альберт, единственный парень среди общины, приударил за ней, и Альбина уже не надеясь вновь увидеть мужа, согласилась подумать о будущем с новым знакомым.

  Еще Альбина рассказала, кто был Вадим, как они познакомились, как сыграли свадьбу. Вспомнила она и о своем детстве. У них была счастливая семья. Мама с папой частенько устраивали детям сюрпризы и праздники. Особенно любили Новый год. Аля всегда ждала деда Мороза, а когда выросла, загадывала желания уже просто глядя в окно. Она и до сих пор верит, что в это время сбываются самые заветные мечты.

  Уставшая девушка задремала, и Вадим как мог заботливо укрыл ее всем, что нашлось в доме, а сам уселся рядом, не сводя глаз с девушки из воспоминаний.

    А утром, они отправились дальше, прячась от зомби и переходя из дома в дом на ночлег. Они все время проводили вместе. По ночам девушка стала учить своего спутника заново говорить, рассказывала и показывала книг, картины и предметы быта, которые находила в квартирах, затягивая парня в увлекательную игру «узнай предмет и вспомни название».

  Спустя некоторое время Альбина освоилась и перестала бояться Вадима, а потом спросила, умер ли ее новый парень Альберт окончательно или восстанет из мертвых. Вадим сообщил, что скорее всего он умер окончательно, он видел, как его «товарищи» растащили его кости и выели внутренности. Немного погрустив, девушка сказала, что это к лучшему, ведь она так и не смогла его полюбить, а последнее время ее «жених» очень изменился и она не так тяжело переносит его смерть. Другое дело — брат, невинное дитя, не успевшее познать мир. Девушка желала увидеть на лице своего мужа сочувствие, вину или хотя-бы смущение, но зомби никак не отреагировал на ее рассказ, только молча пялился на нее затуманенными глазами.

 Выйдя утром на улицу, Альбинка расстроилась, увидев какие сугробы намело за ночь. Идти было почти невозможно - все дороги перемело.

- Отец наверное уже с ума сходит думая, что нас с братом уже нет в живых. Скоро новый год и мне так хочется вернуться в храм к людям, с которыми уже успела сдружиться.  - она постаралась не заплакать на морозе, чтобы не превратиться в сосульку. - А мне еще предстоит сообщить папе о смерти брата! У него же кроме нас никого нет.

  Неожиданно перед путниками возникли зомби, и Вадим узнает своих товарищей. Группа поредела, но оставшиеся, все так же голодны и рыщут в поисках еды. Парень так обрадовался увидев друга Мишу, что поспешил ему навстречу, забыв об осторожности. Альбина же предусмотрительно спряталась за дерево, чтобы зомби не кинулись на нее.

  Михаил показал на девушку, и на одном понятном им двоим языке сказал Вадиму, что она живая, он это чувствует, и ее надо съесть.

  Вадим категорически не согласен. Его друг остановился перед ним в недоумении, повторяя, что ее нужно съесть. Он делает шаг вперед и мертвецы подчиняясь новому вожаку устремились к девушке, чтобы ее окружить. Внезапно из сугроба хрустя костями, появился гуль, за ним другой, третий... Зомби в замешательстве. Ведь таким малым количеством им не справиться со злобным врагом. Воспользовавшись неожиданным шансом Альбина понеслась прочь что есть мочи, а Вадим просит Мишу отступиться и оставить их в покое. Тот немного постояв в раздумье соглашается, но пытается узнать, что случилось с его другом, если он отказывается от пищи.

- Тууда, ккуда мыы идеем, тамм мноога жывыых. Таам и Дедд Маарос исполняяет жыыланиа!

- А кктто ттаккои ддед мморос? - зомби не понимает о чем говорит ему товарищ.

- Сэддой старииик в ккрасннои шшубе и с баараадои. В даамаах эстть книигы, паищи там.

- Нно тты жжэ гголлоден. Ддаваи оххоттитца ввмессте.

- Яа выыиду ноочьюю, каада онна уснет.

  Приятели некоторое время постояли слегка пошатываясь и пытаясь понять друг друга, Вадим поплелся вслед за Альбиной, а Миша присоединился к своей группе. Только гули, увязшие в снегу так и не смогли тронуться с места.

  Эта ночь была особенно опасна. Высотки закончились, а впереди только частные дома. Они не так хорошо защищены от непрошеных гостей, ведь окна почти у самой земли и даже при легком ударе стекла не выдержат, рассыпятся хрустальными осколками, впуская в дом нечисть.

  Почти обессилившие, одна от холода и усталости, другой от голода, они продирались сквозь метровую толщу снега, в кромешной тьме, рискуя быть пойманными ночными хищниками. Но Альбина не захотела останавливаться.

- Это верная смерть. - шепчет она. - Не от зубов зомби, так от мороза. Она ищет кирпичный дом, желательно с железным высоким забором и двухэтажный. В какой-то миг отчаяние взяло верх, и девушка решила сдаться, но Вадим подтолкнул ее вперед.

   Только ближе к полуночи, они наткнулись на то, что искали.

Внутри дома, осмотревшись, девушка забаррикадировала вход шкафами, столами и стульями, кое-как передвинув их к двери, и срезу отправилась на второй этаж. Вадим никак не мог помочь подруге справиться с тяжестью, его руки не могли удержать громоздкие  предметы, а ноги все время подкашивались. Альбина совсем выдохлась. Она так устала и продрогла, что не могла думать ни о чем, кроме сна. Девушка даже не нашла сил, чтобы затопить печь. Вадим попросил ее рассказать как это делается, но она лишь махнула рукой.

- Я смертельно устала. — сказала она зевая. - Оставим все до утра.

  Однако сон пришел не сразу. Как девушка не уговаривала себя, что здесь безопасно, ей никак не удавалось уснуть. Ей слышались посторонние звуки, шорохи, и она позвола Вадима побыть с ней, пока она не уснет. Парень тяжело поднимается по лестнице и девушка замечает, что его походка стала неровной, даже для мертвеца. И с ужасом понимает, что за все это время парень не ел. Что если он не выдержит и набросится на нее спящую.

Она спрашивает Вадима, когда тот усаживается возле ее кровати, обязательно ли тому есть людей, и парень утвердительно кивает головой. 

- Еэсли я не бууду еесть, тооо чеерез некооторооое вреемя уумрру окоончаатеелно, таак каак остаатки плоотти высооххнут, и я превращюсь в скеллетаа или того хуужэ — в гууля, еще боллее безжалалостного и опааснного, ччем зоммби.

- Чем они отличаются от вас? - Альбина замерла, ожидая ответа.

- Оны очен силные и нэ дуумают больше ни о чом кромэ иды. - Такая длинная фраза далась ему с большим трудом, но он все же остался собой доволен. - И ане еддятт и ззооммби.

 Альбина уговаривая парня немного потерпеть, возможно уже завтра они доберутся до укрытия, и она попросит отца дать ему мяса, засыпает, а зомби идет на улицу, где находит своих друзей, и они целую ночь проводят в засаде, надеясь, что встретят кого-нибудь живого и смогут утолить голод.

  Но им не повезло, ночь тиха и дороги пустынны. Миша больше не заговаривает о девушке Вадима. Но в его голове созревает план, как получить желаемое. Отпустив Вадима восвояси, он направляет своих соратников на обыск близлежащих домов, и мучимые голодом, те соглашаются.

  Утром Альбина и Вадим выдвинулись в путь едва стало рассветать. Девушке натерпелось побыстрее попасть в безопасное место к отцу и друзьям. Однако последние километры были самыми изматывающими. Мороз крепчал, а снегу намело столько, что преодоление нескольких десятков метров давалось с огромным трудом. Но была в этом и положительная сторона. Многие зомби были «похоронены заживо» под толстым снежным покровом, и на пути им не встретился ни один ходячий труп.

  Лишь к вечеру бедолаги достигли цели. Из последних сил девушка постучала в ворота храма и спустя некоторое время послышался звук отпираемых ворот. Она буквально свалилась на руки своих друзей. Но эйфория длилась не долго, через секунду Альбина поняла, как рискует представить общине своего спасителя — это для нее он муж, а для них он враг и опасность. Это ее парень вспомнил и защитил, но не нападет ли он на обитателей храма, как напал на ее брата?

  Она просит его натянуть на голову капюшон и постараться не показывать своих рук и лица, и поспешно отводит его в комнату отдыха и карантина. Таков порядок. Пусть немного уляжется суета, а потом она подумает, что необходимо предпринять.

  Увидев дочь живой, отец приказывает людям обогреть и накормить ее. А так же сообщает, что сегодня новогодняя ночь, а атрибутов и обещанных подарков нет.

- Главное ты жива. - он обнял дочь и сжал ее руку, стараясь скрыть волнение и слезы.

- Прости, папа! - Альбина не может больше скрывать свою боль. - Я виновата, что не спасла Петьку. Но он появился так внезапно и… так не вовремя…

- Я понимаю. - тянет отец. - Я все понимаю. Ты ни в чем не виновата. Это я не уследил за сыном!

Они еще некоторое время сидели обнявшись, и каждый погрузился в свои невеселые мысли.

- А знаешь, Алька, - отец передернул плечами, словно стряхнул с себя непомерный груз, - давай-ка пойдем к нашим. Черт с ним, с дедом Морозом, и с подарками! Выпьем за то, чтобы Новый год принес нам только счастливые дни! Не будем сегодня горевать!

  Они направились в главный зал, где женщины уже накрыли праздничный стол и выставили все, что имелось в запасниках, приготовив невероятные блюда. Староста созвал всех к столу, и начались тосты, звон бокалов, песни и танцы. Дети расшалились вовсю, бегая в догонялки и затевая «прятки». Несмотря ни на что, люди хотели праздника.

  Вадим недолго сидел в укрытии. Альбина приказала ему не высовываться к людям, а всем объявила, что ему нездоровится и надо отлежаться в постели. Предположить, что новый человек, которого привела дочь старосты — зомби, никому не пришло и в голову. Понимая, что пришлось пережить парню, обитатели храма его не беспокоили, пообещав на утро воздать должное мужеству и отваге героя. Однако сидеть долго в одиночестве на одном месте он не мог и шагнув в коридор, решил хоть одним глазом посмотреть на живых.

  Как хотелось ему увидеть доброго старика в красной шубе до пят и загадать ему самое заветное желание! Парень выглядывал в зал и на его губах впервые заиграла улыбка. Он почувствовал, что не такой уж он и зомби, раз может держать себя в узде. А хлеб и сыр, что лежали на столе заставили его нутро сжаться от голода.

  Вдруг до его слуха долетели посторонние звуки и он навострил уши, стараясь определить источник.

- Двери. - промелькнуло в голове. - Кто-то стоит за дверьми!

Он проковылял ко входу и услышал как хрустит снег под чьими-то ногами.

- Может это «свои»? Вот будет сюрприз!

  Тяжелая щеколда поддалась не сразу. Парень вконец выбился из сил, стараясь вытянуть тяжелый засов. Наконец доска упала на пол, и дверь с противным скрипом распахнулась.

  Вадим видит перед собой красную шубу, большую белую бороду и замирает. Ему даже кажется, что его сердце начало биться.

- Ты деед Мороос? - спрашивает он в восхищении.

  Тот кивнул и показал на посох.

- Ты исполнишь мое желание?

  Снова кивок в ответ.

- Я хоочу быыть с Ней! Я хоочу быыть какк Она! Я хоочу ниикаада с ней не разллучаттця!

  Гость кивает, и парень слышит хруст его костей.

Он слишком поздно понимает, что перед ним не настоящий дед Мороз. Это его бывший товарищ Миша, а за его спиной — его группа…

  Новый день сменяется ночью. Вадим бредет по колено в снегу, но не чувствует холода. Он ощущает в своей руке тяжесть и с трудом наклонив голову, смотрит вниз. Его пальцы сжимают чью-то ладонь, черную и шершавую, с облупившейся кое-где кожей, он поднимает глаза на того, кто идет рядом с ним. Это Она! Женщина из его видений! Он даже помнит ее имя — Аля! Сейчас ее волосы неопрятными патлами свисают с головы, а лицо оскалено в жуткой гримасе. Но его желание сбылось — он с Ней! Он — как Она! Теперь они всегда будут вместе!

  Парень оглядывается назад и видит, что за ними идут зомби, их много, штук тридцать...