Зимний лес, окутанный снежным одеялом, лениво качал верхушками многолетних елей. Тьма ночи стала уступать дневному свету, медленно набирающему силу. Звук ветра гудел над лесом, в попытках просочится вниз к земле, сквозь пушистые еловые лапки. Царство проснувшейся природы. Ступая по мягкому снегу снегоступами, он издавал приятный хруст под тяжестью тела. Человек не спеша шёл между елей, таща за собой на верёвке нагруженные вещами сани, плотно закрытые брезентом и еловыми лапками. Незнакомец постоянно осматривался вокруг, поворачивая из стороны в сторону свою плотно замотанную шарфом голову, прикрытую серой шапкой ушанкой, под которой едва проглядывались глаза. За спиной висел автомат Калашникова со складным прикладом, кустарно модифицированный фонариком, примотанный чёрной изолентой к дулу несколькими слоями. Пуховик у человека был вывернут белой стороной наружу имея две стороны, одежду туго стягивал зелёный разгрузочный жилет с набитыми карманами. Шаг за шагом фигура без устали двигалась вперёд. Лес закончился, открыв перед собой широкое поле, на конце которого стеной стояла лесополоса скрывающая дорогу. Человек остановился окинув горизонт взглядом. Не заметив ничего подозрительного, принялся сбрасывать с саней ёлочные лапки в одну кучу. Закончив, скинул автомат и повязал белый брезент себе на шею двумя верёвочками, закрыв им спину да плечи. Взяв оружие в руки, незнакомец попрыгал, поднял руки вверх, опуская их под такт движениям, нагнулся влево, вправо, вперёд, назад, затем присел раз десять. Прекратив свои упражнения, повесил автомат на шею, снова застыв, осматривая горизонт. Ветер качал лесополосу, поднимая снежинки с поля вверх, а иногда и вовсе всё застывало будто на картине. Взяв кучу еловых веток, он подошел к краю леса. Человек глубоко вдохнул свежий воздух через шарф, задержав дыхание. На выдохе ринулся вперёд через всё поле, слегка пригнувшись, его скорость была очень высока, темп не сбавлялся на протяжений всего пути. За лесополосой показалась дорога, четыре полосы разделенные отбойником. Расчищена всего одна сторона, вторая скрылась под слоем снега, из под которого местами торчали ржавые каркасы машин. Человек бросил еловые лапки себе в ноги, быстро сделал лежанку, рухнул на неё, развязал верёвочки и накрылся брезентом с головой. Насыпь итак скрывала его из виду со стороны дороги, а с такой маскировкой, увидеть его можно только подойдя вплотную, однако он мог видеть всю местность. Положив автомат рядом, человек приподнял голову осмотреться. Но ничего особенного увидеть не смог, скрывшись снова под брезентом, прислушался. Звуки тоже были естественными для природы. Безмятежность и монотонность притягивающая сон. Кто то идёт с противоположной стороны дороги. Быстро схватив оружие, человек осторожно приподнял голову выше. На противоположной стороне дороги слышались звуки ходьбы, хруст снега, нечто незнакомое шло медленно, шаги резкие и тяжёлые. Всматриваясь в противоположную насыпь, человек щурился пытаясь увидеть хоть макушку возможного противника. Кажется незваный гость даже не думал выходить к дороге идя вдоль неё. Звуки достигли своего пика и потихоньку стали угасать. Гул двигателя послышался вдалеке, человек оторвал взгляд от насыпи, задрал рукав, посмотрел на старые часы, после слегка поворочался словно желая вкопаться под промёрзшую землю сквозь еловые ветки и замер. Хруст снега тоже прекратился почуяв неладное. По дороге медленно ехал тёмно-зелёный уазик, за ним следовало два бронетранспортёра облепленные солдатами. На первом БТРе в полный рост стоял высокий крепкий воин, всё его тело было закрыто бронёй. Белые металлические пластины подогнанные под рельеф тела крепились к подобию экзоскелета, сквозь места стыков виднелась кевларовая ткань. Сзади словно сумка висел прямоугольный ящик от которого шёл толстый шлейф прямо под левую руку, где виднелся короткий ствол с пламегасителем. Голова защищена подобием мотоциклетного шлема полностью закрашенного одним цветом. В больших руках сиял огромный двуручный меч расписанный различными иероглифами непонятного значения. С шей свисала куча рун с какими то знаками, а на груди и плечах виднелся символ, перевёрнутый человеческий череп с поставленной в него горящей свечой. На последнем бронетранспортёре развивался красный флаг, имеющий такой же символ. Машины неспешно ползли по дороге, разрушая собой безмятежность. Раздался рёв, сравнимый по громкости с пушечным выстрелом, стая снегирей взмыла в небо. Колона автомобилей резко остановилась, а солдаты спешились приготовив оружие к бою, лишь железный воин не дрогнул. Со стороны леса на насыпь поднималось нечто ужасное. Существо имело шесть человеческих глаз, которые с безумием смотрели на машины, его пасть состоящая из трёх людских челюстей изливала из себя кровавые слюни, тело напоминало человеческое, но выглядело как сплошной кусок мяса с торчащими словно шипами обломками заострённых костей. Монстр шёл по снегу оставляя красные пятна в местах куда ступала его нога. Выйдя на дорогу он выпрямился став выше двух метров, кусок ожившей плоти, созданная садистским умом из нескольких живых существ, было готово напасть. Солдаты бегом построились в две шеренги перед колонной, первый ряд присел открыв линию огня для второй, по краям вспыхнули огоньки огнемётов. Железный воин поднял левую руку вверх. Монстр рванул вперёд набирая скорость будто огромный грузовик. Взмах руки дал свободу пулям, автоматы стрекотали выплёвывая гильзы. Плоть существа наполнялась свинцом, оставляя позади себя оторванные кусочки. Хрустнула нога, жилы стали рваться в области колена под тяжестью туши, монстр завалился на бок и конечность сломилась. С грохотом рухнув, его тело продолжало движение скользя по снегу. Автоматы заглохли, послышались щелчки сменяющихся магазинов. Нечто приподнялось и стало двигаться ползком, быстро перебирая руками. Струй пламени ударили ему в морду, горючая смесь стекала по ней сжигая плоть, брызги пламени поджигали даже снег. Чудовище не останавливалось уже подходя вплотную к людям, солдаты попятились назад, поддавшись ужасу который несла с собой тварь. Железный воин обогнул строй словно молния, при беге его костюм затрещал и казалось бы неподъемная броня взмыла прыжком в небо. Меч прошёл сквозь голову монстра окутанного пламенем, намертво пригвоздив к земле. Мечник отпрыгнул назад увернувшись от рук попытавшихся его схватить. Нечто забилось в припадке ярости от бессилия освободится. Подбежали солдаты окружая тушу, второй залп автоматов начал резать плоть пожираемое пламенем. Медленно, но жизнь существа стала угасать, движения прекращались. Сменив магазины, солдаты смотрели как чудище превращалось в чёрный пепел, переглядываясь с довольными лицами по которым стекали капли пота. Человек под брезентом смотрел на происходящее пропихивая между складок шарфа комочки снега, жуя словно это попкорн, когда несколько людей харкнули на обугленный останки существа бормоча себе под нос матерные слова, он хмыкнул. Техника вновь загудела, загрузившись пассажирами, машины двинулись вперёд размазав остатки существа огромными колёсами. Освободившись от лишних звуков, снова начала царствовать безмятежность природы. Взглянув на часы, человек прислушался. Ветер играл с деревьями, заставляя их тереться друг об друга ветвями. Откинув брезент он поднялся в полный рост потянувшись. Подхватив автомат, человек быстро спустился с насыпи на дорогу, широкими шагами пройдя по снегу перепрыгнул отбойник. Останки монстра всё ещё дымились вея теплом, пятна крови и кусочки плоти отметили его пройденный путь к собственной гибели. Подойдя ближе, он опустился на одно колено над кучкой обугленного мяса. Пошарив по карманам своего разгрузочного жилета, в его руках оказалась граната с обычной толстой палкой. Сложив эти два предмета, скрепил их проволокой, примотав к кольцу леску, откопав ямку горизонтально положил туда получившиеся устройство. Хорошенько утрамбовав снег по краям палки, бросил сверху несколько ломтей чёрного мяса. Осторожно шагая назад, он стал разматывать толстую катушку с леской возвращаясь к своему укрытию. Вновь рухнув на лежанку из лапок ели, закрылся белым брезентом свернувшись калачиком обняв холодный автомат. Солнце медленно ползло за серыми облаками, растеряв всё своё тепло. Вдалеке вновь послышались звуки двигателя. Человек посмотрел на часы, но так и продолжил лежать под брезентом не подняв головы. Показался ПАЗик, его стёкла были закрыты толстыми стальными листами с прорезями, к борту была прикручена табличка с надписью Владимир – Дзержинск, по краям крыши тянулись длинные кварцевые лампы, колёса обвязанные цепями оставляли позади глубокую колею от тяжести техники. Не сбавляя скорости, он промчался как метеор дальше по своему маршруту. Часы показывали полдень. Глаза следили за секундной стрелкой делающей обороты, время бежало вместе с ней. Человек глубоко вдохнул и выдохнул, пар повалил сквозь шарф скрыв циферблат запотевшим стеклом. Секунда сменялась минутой, та часом, первым, вторым, третьим. Новый гул автомобиля, оживил человека под брезентом, натянув леску, глаза его устремились на дорогу. Советская шестёрка неслась словно участвовала в ралли, двигатель ревел давая скорость постаревшими поршнями. Автомобиль быстро двигался приближаясь к почерневшему кругу снега с обугленными останками. Леска натянулась и обмякла, пошли секунды три… два… один… Машина скрылась за горизонтом, оставив позади белый дым. Быстрыми движениями рук, человек сматывал леску в одну кучу перед собой. Чека висела на её конце. Схватив автомат за дуло, незнакомец сдавил его всеми силами глубоко дыша. Прислонив к нему подбородок, человек замер, положив палец на спусковой крючок. Из под шарфа вырывались потоки пара. Пыхтение сменилось обычным дыханием. Скинув с себя брезент и осмотревшись, начал спускаться к дороге по старым следам, развязывая узел лески на чеке. Освобождённое кольцо броском отправилось в сугроб. На соседней колее по старой системе была закопана вторая граната напротив первой. Вновь разматывая леску, человек вернулся в своё убежище. Солнце преодолев весь свой путь на сегодня стало опускаться. Приближался короткий зимний вечер, который сменит ночь. Сама природа притихла готовясь ко сну. Человек всё чаще начал посматривать в циферблат часов, лёжа на еловых лапках. Накрывшись брезентом словно одеялом, он постукивал по нему пальцами отбивая ритм, глядя в небо прикрытое верхушками деревьев. Вздрогнув от звука автомобиля, быстро замаскировался схватив леску. На дороге показалась старенькая девятка, повидавшая многое за своё существование. Белая краска местами пожелтела, проеденные ржавчиной пороги забились снегом. Двигатель старичка из последних сил доказывал хозяину что ещё способен дать жару. Машина приближалась к ловушке, леска натянулась и обмякла, пошли секунды три… два… один… Снег поднялся в воздух вместе с осколками, колесо стало рваным огрызком. Следом прозвучал второй взрыв, на лобовое стекло брызнула кровь. Автомобиль зарылся лысыми колёсами в снег. Багажник задрался к небу и машина перевернулась на крышу, проехав ещё метр словно сани. Человек следил за дверьми техники через прицел автомата, ожидая хоть малейшего признака жизни. Минута пролетела незаметно. Выпрыгнув из под брезента, он быстрой пробежкой добрался до отбойника. Сквозь разбитые стёкла были видны четыре тела, лежавшие на дне крыши. Перепрыгнув преграду, человек дёрнул дверь, со второго рывка, она с трудом открылась. Двое мужчин изуродованные осколками, лежали в неестественных позах с открытыми стеклянными глазами, словно тряпичные куклы. Сделав два шага, человек открыл заднюю дверь застыв в замешательстве, поцарапанные, но всё ещё живые люди. Взяв девушку за шиворот куртки, он вытащил её из салона, бросив на снег. Длинные чёрные волосы поблёскивали крохотными крупицами стекла, лицо имело несколько неглубоких царапин, но в остальном было даже милым. Человек пробежался по ней взглядом и перевернув ногой крепко завязал руки за спиной проволокой. Заглянув в салон, он направил на лежащее живое тело автомат. Чуть помедлив, схватил пожилого мужчину за шиворот пиджака потянув на улицу. Связал его точно так же и вернулся в машину мародёрствовать. Взяв со дна крыши чью то наплечную сумку, открыл её начав лазить по карманам мертвецов, складывая в неё все находки. Забрав всё желаемое осмотрев машину, он достал из кармана пластиковую бутылочку с жидкостью и облил ей тела. От одной спички они вспыхнули ярким пламенем. Схватив пленников под руки, он с трудом перебрался через отбойник волоча их бессознательные тела к своему укрытию. Добравшись до лежанки, постелил брезент на снег, положив на него мужчину придавил его сверху девушкой. Тяжёлый груз с трудом давался человеку в шарфе тянувшего его через поле к своим саням. Отдышавшись уже возле них, посмотрел на часы и оживился, погрузил всё наворованное да пленённое. Осмотревшись по сторонам последний раз, побрёл по своим старым следам обратно в лес, таща за собой сани. Небо медленно, но верно чернело от надвигающейся ночи. Тьма рождалась под каждой елью, тени деревьев растворялись в темноте. Солнце ушло освободив небо для звёзд, которые так и не пожелали появиться. Лес утонул в ночи, только свет одинокого костра сиял между деревьев. Языки пламени ползали по маленьким брёвнышкам, освещая собой ближайшие стволы, прикрытые тонким слоем белого снега. Только самая ближняя к костру лапка ели была очищена и празднично украшена различными побрякушками. Несколько церковных крестиков, неизвестные талисманы, руны, десяток патронов. Альтернативные ёлочные игрушки, гордо свисали на лесках с пушистой лапки, обкиданной парой шнурков от ботинок вместо мишуры. - Поговорим? – Голос человека возле костра звучал глухо и невнятно из-за потрепанного сырого шарфа, под которым скрывалось лицо, лишь глаза блестели под его шапкой, отражая свет огня. - Я знаю что ты очнулся, дышать стал чаще, не обманешь. – Человек с шарфом откинулся назад и просунув руку в палатку за спиной, достал от туда автомат Калашникова. Передёрнув затвор, он поставил оружие перед собой, положив свой подбородок прямо на дуло. - Скука. – Незнакомец начал раскачиваться из стороны в сторону словно стрелка метронома. Оторвав взгляд от огня, тот посмотрел на противоположный край поляны за костром. - Сегодня праздник ведь. – Сделав ещё несколько покачиваний, он рывком встал, тряхнул автомат и взял его одной рукой за рукоять опустив ствол вниз, слегка отведя его в сторону от собственных ног. - Ну, если ты не желаешь со мной говорить, то может твоя девуля сможет меня повеселить. – За костром на противоположном краю крохотной поляны, лицами вниз лежали два тела, пожилой мужчина и юная девушка. Их руки туго связанные проволокой, слегка посинели, местами металл стал вгрызаться под кожу, прячась за каплями крови. Со скоростью пантеры человек сделал несколько шагов к своим пленникам. Вцепившись пальцами девчонке в ногу, он начал волоком тащить её тело обратно к своему насиженному месту. - Стой, я понял тебя, давай поговорим! – Человек не обратил на этот крик внимания, рухнув на два коротких брёвнышка в качестве подстилки, он прижал голову девушки к своей груди, предварительно положив автомат сбоку от себя. Пленница по-прежнему была во власти крепкого сна. Опустив своё лицо ей в волосы, незнакомец глубоко вздохнул. - Давай поговорим! – Взахлёб, бешено кричал связанный мужчина. - Да что ты разорался, покойников пугаешь. – Подняв голову, человек в шарфе направил взгляд между деревьев. - На тебя смотрят, крикуна. – Мужик посмотрел туда же куда и незнакомец. - Чувствуешь? Ветра нет, плотно стоят. – В лесной тьме между ветвями и стволами бродили едва заметные люди. Поляна освещенная костром была сравнима с камнем посреди бурной реки. Сотни белые глаз бродячих тел следили за теми кто на ней был. Незримая стена мешала им приблизится, только частое мерцание пламени заставляло их дёргаться вперёд и отступать назад. - Кто они? – Прошептал пленник округлив глаза. - В смысле? Ты что их никогда не видел? - Удивлёно спросил человек, переведя взгляд на связанного мужчину. От страха по его лицу сползала капля пота. - Да не бойся, они почти не кусаются, но подходить к ним близко я бы не стал, порвут.- - Это как? – - Легко и просто, когда теней много, каждый из них оторвёт от тебя кусок, потому что знают, на всех не хватит. А как наберут достаточно плоти…- Человек в шарфе остановился уставившись в огонь. - И что тогда?- Окликнул его пленник. Незнакомец глубоко вдохнул и выдохнул. - Возвращаются. – - Нам говорили что всё под контролем. – Раздался громкий смешок. - Какой же это контроль твою мать! Десять лет уже гражданская война идёт, законы остались лишь на бумаге которую сжигают только бы этих уродов отпугнуть! А и это не поможет когда придут огромные куски мяса! Контроль блин… - Человек положил голову девушки себе на колени, начав гладить рукой. - Мужик ты контуженный или в каком то другом мире живёшь? – Пленник смотрел на незнакомца испуганными глазами, ловя каждое его слово. - Я не встречал их в жизни, только разные небылицы слышал, много чего не знаю. – - Повезло тебе, а вот мне не очень, с первых дней их вижу. - - Это как? – - Ну, как только всё началось, спал дома, мне лет десять было и спасибо маме за ночник. Можно сказать дешёвая китайская лампа спасла нас с братом. А вот отцу повезло меньше, первым потушил свет и лёг спать в соседней спальне. От него даже костей не осталось, только охрененно громадный круг крови. А рядом они. Смотрят из темноты на свет, а выйти не него не могут. - Соболезную. – Мужчина приподнялся и сел, незаметно метнув взгляд на автомат. - А у тебя какая история? – - Да ничего особенного, я учитель, историю преподавал во Владимире, да и продолжал это делать до этого момента. – Человек в шарфе нахмурил глаза глядя на пленника. - Как же тебя не порвали? – - Да к Опорники в город пришли и… - - У тебя есть клеймо? – - Что?- Мужчина всё больше начал обливаться потом. - До их прихода в городе под напором паники и страха, люди уверовали наслушавшись речей местной церкви. Ослабшие умы легко было забить всяким бредом. Особенно когда ты видишь то что не подчиняется законам нашего мира. Виноватых в этом нашли сразу же. Врачи, академики, доктора наук, учёные и учителя, всех повесили. Но тени не ушли. Потом Церковники поголовно стали клеймить народ раскалённым крестом, отпускали грехи так сказать. Но и это не помогло. – - И что? Мне просто повезло. – Возмутился мужчина. - Знаешь, а что если я сделаю так. – Достав из кармана жилетки складной нож, он подставил остриё лезвия к глазу девушки. - Это сделает тебя более искренним со мной? – - Что ты делаешь? Зачем это всё? – - Да мне просто скучно. – Остриё вошло в закрытое веко на сантиметр. Из открытой раны полилась кровь пробежав каплей по лезвию. Выдернув нож, воткнул его во второй глаз. Мужчина закричал попытавшись встать, лезвие быстрым движением метнулось на горло девушки. - Сидеть! – -Ты псих! – - Вот поэтому и сиди на жопе ровно! – Глаза медленно вытекали вперемешку со слезами и кровью. Но девушка даже не дрогнула продолжая спать на ноге человека в шарфе. - Что ты наделал! – - Ну бывают в жизни огорчения! – Мужчина завалился на бок чуть ли не рыдая, сдерживая слёзы. - Она же… она… - - Что? Да не расстраивайся, раз не проснулась от такого, то вряд ли проснётся в будущем, забей. - - Как же… так…- - Ну возможно головой сильно ударилась, мне то откуда знать. – Человек с наслаждением смотрел как сломленный мужчина точно ребёнок бился в истерике от его ужасного поступка. - Давай начнём заново, пока ещё все живы, ты кто? – Слёзы прорвались сломав волю пленника, слышался слабый скрип зубов. - Майор Савченко. – Пробубнил себе под нос мужчина. - Понятно, штабная крыса. Да ты не волнуйся майор, у меня и мечники рыдали как дети, у всех есть свой предел. Ну и что же ты тут забыл? – Пленник помешкал перед ответом. - Знаешь Третий закон Ньютона? Каждой силе есть противосила, если есть порождения тьмы, то должны быть и дети света. – - Только не говори что я выколол сейчас такому ребёнку глаза? – - Да. – - Хм. На вид обычная девка, в борделях таких гора. И зачем она вам нужна? – - Приказ был довести до Новгорода и подкинуть её местным Церковникам. – - А! Кажется я понял, старая власть уже на грани и хочет открыть третий фронт? – - Да. Опорники не одобрят если веруны начнут поклоняться чему то живому, тем более сверхъестественному и мы предложим им союз. – Человек в шарфе громко выдохнул. - Ну и сволочи же вы. А Новгород выбран как я понимаю неслучайно, город призрак с кучкой жителей, в нём можно встретить всякое, даже…- Человек посмотрел на затёкшее кровью лицо девушки. - Ангела. - Повисла тишина нарушаемое лишь треском горящих поленьев. Тени мелькавшие за стволами деревьев замерли словно чего то ожидая. - Отпусти нас. – - Ой, я уж думал не предложишь. Однако мне же нужно на что то жить, а если так каждого отпускать, то и до конца недели не протяну. Поэтому нет, отказываюсь. – - И что ты с нами сделаешь? – -Убью, разделаю и продам, вот ты знаешь сколько стоит килограмм мяса в наши дни, это же целое…- Человек наклонился назад, пошире открыв рукой палатку в которой лежала небольшая поленница сухих дров. Щелчок разорвавшейся проволоки, звоном прошёлся по его ушам. Яркая вспышка света озарила окрестности. Горящие поленья с углями врезались в разгрузочный жилет прожигая дыры. Нож вывалился из рук, хлопая ими по одежде пытаясь сбить пламя. Мужчина откинул девушку подальше от огня и со всей ярости начал вбивать ногой человека в снег. Заметив засыпанный остывающими углями автомат, он немедленно наклонился чтобы его поднять. Ответный удар прямо в лицо повалил мужчину назад успевшего схватить оружие. Угли погасли слегка растопив снег. Поднявшись, человек рывком направился к лежащему мужчине уже наставляющего на него ствол. Первая пуля скользнула по рёбрам пройдя дальше, вторая пробила плечо вырвавшись сзади с потоком крови. Человек рухнул между тлеющими поленьями шипящими в снегу. Темнота сгущалась, несколько рук схватили мужчину за голову потянув во тьму. Автомат лихорадочно бил по сторонам. Куски тела вместе с одеждой отрывались от бедолаги всё больше и быстрее. Тени окружили его со всех сторон подняв в воздух. Очень скоро хрипы мужчины заглушил хруст собственных костей. На белый снег лилась кровь и все телесные жидкости, никакой кусочек его рвущегося тела не упал вниз. Через минуту всё прекратилось. Осталось лишь огромное красное пятно, как напоминание о случившемся ужасе. Человек лёжа на снегу тяжело дышал. Свет гаснувших поленьев становился менее ярким. Тени приближались всё ближе, круг сужался. Похлопав себя по опаленному жилету, он нащупал последнюю гранату. Достав её и выдернув чеку, его рука крепко сжалась сдерживая рычаг. Белые глаза теней смотрели на него нависнув сверху. Хруст снега послышался со стороны, к нему приближалась девушка. Она шла прямо сквозь тени словно их нет. Подойдя вплотную, рухнула перед ним на колени, глядя пустыми глазницами ему в лицо. - Не осуждай. Жил как умел. - Рука разжалась, пошли секунды три… два… один… Лес качал верхушками деревьев, спящих в ночной тишине, ничто их не разбудило в эту полночь. Настало время нового года.