Глава 2

Когда Коля проснулся, то обнаружил себя сидящим в углу, в ванной комнате. Дико болела шея, затылок и спина, отсиженная за ночь. Со стоном Коля поднялся на четвереньки, чувствуя, как едва слушаются одеревеневшие мышцы. Он взялся было за ручку двери, как тут же вспомнил все произошедшее с ним.

Костлявая рука, постучавшаяся в окно. Такая рука не может быть у человека, даже очень истощенного. Горячая кровь волной ударила в голову, отдаваясь толчками в барабанных перепонках. Коля нервно проглотил слюну, напряжённо вслушиваясь 

Стояла абсолютная тишина. Самого страшного, что он боялся услышать – шагов в темных глубинах квартиры, не было.

Очень аккуратно, словно сапер, в руках которого бомба, готовая взорваться, Коля повернул ручку двери, чувствуя напряжение в кистях. Миллиметр за миллиметром открывая дверь, преодолевая вопящее в груди чувство страха и вбрасываемые в организм порции адреналина, мальчик выглядывал из ванной. Однако, в образовавшуюся щель открытой двери вместо ночного мрака хлынул серый свет раннего утра. Уже смелее Коля открыл дверь, выходя в коридор.

За окнами рассвело, виднелось глубокое синее небо, проглядывающее сквозь зеленые кроны деревьев. Квартира, тонущая в предрассветных сумерках, сейчас выглядела на редкость безопасной и уютной. Коля внезапно ощутил, что дико хочет спать. Он дошел до своей постели и рухнул прямо поверх одеяла.

- Ну ты у меня совсем с ума съехал, да? – проговорила мама, заваривая чайник. Она только что пришла со смены и сейчас журила Колю за то, что он лег спать не раздеваясь.

- Ты со своими Гавриленками, - проговорила мама, - совсем свихнешься. Сидите у них там, в денди играете, ужастики смотрите на видаке, а потом вот пожалуйста. Сын то ли сбрендил, то ли лунатить начал, не поймешь!

- Да ладно, мам, - отмахнулся Коля, наблюдая, как мать разливает свежий утренний чай по чашкам. Напоминание об ужастиках по видаку неприятно напомнило ночное происшествие. Хотя сейчас, сидя с матерью на кухне ранним, солнечным утром, все это казалось просто страшным сном. Может, действительно, он лунатил?

- Мы по денди только в марио играем и баттлтоадс, ну в контру. Что в этом такого? А ужастики… - Коля скривился, - ужастики мы смотреть больше не будем.

Горячий чай парил в кружках, словно жидкий филиал солнца здесь, на столе. Солнце ослепительными лучами заливало с неба утреннюю квартиру. Каникулы. Напротив сидела мама. Коля знал, что она сейчас выпьет чай и пойдет отсыпаться после смены, а он пойдет к друзьям, хотя бы к тем «Гавриленкам», к Арнольду то есть. К нему только на второй этаж подняться. Цыган он в соседнем доме живет, а к Пузо с осторожностью ходить надо, да и не очень любил туда ходить Коля.

После завтрака мама отправилась спать, а Коля, одев кроссовки, уже приготовился выходить из дома, как вдруг вспомнил, что сегодня двенадцатое число. Недовольно цыкнув, мальчик разулся и осторожно, боясь потревожить мать, зашел в комнату. Схватив с прикроватной тумбочки потрепанный томик, Коля снова влез в кроссовки, зазвенел ключами, выходя в прохладной подъезд.

На улице его окатило жаркими лучами яркое летнее утро. Начиналась жара, вот уже который день изматывающая город. Здесь, во дворике, только пыльные серо-зеленые кроны деревьев давали какую-то тень и немного прохлады. Но вот ты заходишь за угол дома и все. Жара обволакивает тебя со всех сторон. Шум улицы, ездят машины, идут люди по своим делам. Заворачивая за угол дома, ты оставляешь уютный мирок старого дворика за спиной и попадаешь в большой сложный мир. Здесь ты никого не знаешь, и тебя никто не знает. Здесь ты всего лишь маленький мальчик среди чужих безразличных людей. Здесь ты должен всегда быть начеку, как на войне.

До библиотеки было недалеко. Коля шел, сжимая в руке книгу. Он смотрел по сторонам, отмечал взглядом людей. Вон впереди показались нечеткие силуэты ребят. Коля присмотрелся. Они шли с противоположного конца улицы и сейчас находились на довольно далеком расстоянии. Коля с тревогой отметил, что он их где-то видел. Трое его одногодков, один высокий белобрысый, в футболке с изображением быка. Второй в бейсболке, третий небольшого роста, чернявый, чем-то похожий на Цыгана.

На Цыгана! Коля вспомнил - это Цыган с ними дрался на днях. Ребята, видимо, тоже его заметили и сейчас очень пристально разглядывали.

По левую руку уже стояло здание библиотеки, Коля ускорил шаг, чувствуя неприятный холодок в груди.

- Эй, слышь! – раздалось с той стороны улицы.

- Пацан! – крикнул белобрысый.

Коля уже поднимался по лестнице. Потной рукой дернул деревянную, рассыпающуюся дверь, зашел в прохладу здания, пропахшую бумагой и канцелярией.

Коля прислонился к холодной стене, переводя дыхание и вытирая пот со лба. Вот где ужасы, - подумалось ему, - почище всяких подвальных чудовищ.

Он перевел дыхание, а затем прошел в библиотечный зал.

Там он сдал книгу, взял новую и затем направился к выходу. Возле входной двери было окно. Коля подошел, посмотрел на улицу. Возле библиотеки стояли трое ребят. Белобрысый сидел на небольшом заборчике, огораживающий чахлый палисадничек, двое стояли рядом с ним, о чем-то лениво переговариваясь. Коля вновь почувствовал волну холода в груди. Значит, они ждут его. Ладно… Коля посмотрел налево. Там была лестница, ведущая наверх. Над лестницей выцветшими буквами краснела надпись «Читальный зал». Посижу там, - подумал Коля, поднимаясь по ступенькам.

В читальном зале, как и во всей библиотеке пахло книгами и чувствовалась приятная прохлада. Коля отметился у аккуратной невысокого роста женщины, стоящей за столом, затем выбрал подшивку глянцевых ярких журналов «Арбуз». Этот журнал Коля очень любил, поскольку там всегда было довольно много комиксов. Все это время его преследовала неприятная мысль, что, несмотря на то, что здесь было безопасно, он чувствовал себя заложником.

Кроме него в читальном зале сидели трое взрослых людей. Коля положил подшивку на стол и осторожно присел.

Он любил бывать здесь. Сидеть, чувствуя запах типографии и перелистывая страницы журналов. Тишина не тяготила, она была тишиной, которая расслабляет.

Час спустя Коля положил увесистую подшивку на полку, начал искать что-нибудь новенькое, интересное. Журналы «Арбуз», «Миша», «Веселые картинки» - все номера уже прочитаны по нескольку раз. Коля неторопливо прохаживался среди стеллажей, когда на пути попался пожилой, интеллигентного вида мужчина, сидящий на стуле таким образом, что он перегораживал путь в поисках журнала. Мужчина подтянутый, седой, с аккуратной бородкой и в маленьких очках. Он, казалось, целиком погрузился в огромного размера книгу. Коля скользнул взглядом по черно-белой иллюстрации. Маленькие горбатые белесые существа на фоне каких-то сталактитов, то ли сталагмитов.

Мужчина глянул на Колю, посмотрел на свой стул и кашлянув, придвинулся к столу, пропуская.

«Ничего себе», - подумал Коля. Он решил проследить, куда мужчина положит книгу, чтобы потом взять ее.

За просмотром журналов прошел еще час.

Коля сидел, рассматривая красочные фотографии о кругосветных путешествиях. В животе уже чувствовался некий вакуум, да и матери надо было показаться на глаза. Но очень не хотелось встречаться с теми ребятами. Коля надеялся, что они не дождались его и ушли. Очень сильно надеялся. «Цыган, чудила, - злобно подумал он, - все из-за него».

Набравшись решимости и чувствуя, как адреналин разгоняет сердце, Коля, решил все-таки выйти и дать достойный отпор. Он положил журнал на полку и двинулся к выходу. Пожилой мужчина ушел минут пятнадцать назад.

Первоначальная решимость размывалась волной тоскливого страха, когда он спустился на первый этаж по крашеной коричневым цветом лестнице. Возле двери, прислонившись к стене стоял мужчина, глядя на Колю.

- Добрый день, молодой человек, - сказал он.

- Здравствуйте, - неуверенно проговорил Коля тонким голосом. Мальчик прокашлялся, досадуя на страх.

- Меня зовут Петр Владимирович, - мужчина протянул широкую ладонь.

- Николай, - проговорил Коля, утопляя свою руку в крепкой руке Петра Владимировича.

- Странно видеть вас, молодой человек, в читальном зале летом, в каникулярное время.

- Да я так, зашел… - замялся Коля.

- Ты далеко живешь? - перешел на «ты» Петр Владимирович.

- Нет, в конце этой улицы.

- Ну пойдем, провожу тебя,-

мужчина легонько хлопнул Колю по плечу, одновременно ободряюще подталкивая к выходу. Коля, обрадованный внезапной поддержке, направился к тяжелой библиотечной двери.

Дверь со скрипом пружины открылась, запуская солнечный свет и летний жар. Ребят поблизости не было.

- Вы ушли раньше меня, - осторожно проговорил Коля, - из читального зала.

- Ну я решил подождать тебя, чтобы составить компанию, - улыбнулся мужчина и засмеялся, - не бойся, просто мне действительно стало интересно, что ты делаешь в библиотеке. Не часто увидишь здесь ребят на летних каникулах, как я уже говорил.

Коля вспомнил, что сидя в читальном зале, он несколько раз подходил к окну, чтобы посмотреть, ушли те мальчишки или нет. Каждый раз он ловил пристальный взгляд сквозь тонкие очки, сидящего поодаль мужчины.

- Я работал учителем, - сказал Петр Владимирович, - и я понимаю, когда молодому человеку нужно сопровождение взрослого, а когда нет. Сейчас, - громко и весело сказал он, - я на пенсии и знаешь, чем я увлекаюсь?

Они только что перешли дорогу и сейчас шли по небольшому тротуару. Слева медленно уходили назад серые пятиэтажки, в одной из которых в конце улицы жил Коля. Справа проносились машины, шли по своим делам редкие в будний день пешеходы.

- Чем? – спросил Коля.

- Ты знаешь, - Петр Владимирович на ходу снял очки, достал из кармана платок и начал протирать стекла, - небольшой наш городок довольно богат различными так называемыми городскими легендами. Я собираю такие легенды.

- Я не интересовался, - проговорил Коля, - я слышал в детстве сказку про западный лес, про каких-то людей, живущих в нем. Потом что-то про сокровища и змея горыныча, который охраняет эти сокровища.

Глаза Петра Владимировича хитро сверкнули. Он одел очки.

- Есть такая легенда, - кивнул он, - и знаешь ли, Коля, очень и очень любопытная легенда. Я как раз последние несколько лет занимаюсь ей. То есть занимаюсь, так сказать, источниками этой истории.

- И что же? – Коля внезапно почувствовал интерес. Он слышал про змея горыныча, но всегда относился к ней как к сказке, которую однажды рассказала ему в детском саду воспитательница. Причем рассказывала она ее так мастерски, что ему потом несколько дней снились кошмары.

- Я живу недалеко, -сказал Петр Владимирович, - на Союзной улице, в 35 доме, хотел пригласить тебя. Зайдешь? Если доверяешь, конечно.

Коля немного сбавил шаг, задумавшись. С одной стороны, Петр Владимирович был незнакомцем и кто знает, что у него там в голове. А с другой стороны… Коля подумал про темный ход в подвале.

- Хорошо,- осторожно произнес он, - пойдемте.

Коля почувствовал, как тоскливо сжалось сердце. Он как раз проходил мимо тропинки между двумя, тесно стоящими домами. Тропинка, ведущая в его маленький, уютный дворик. Мальчик перевел взгляд на спокойно шагающего Петра Владимировича – пожилой интеллигентный мужчина вполне благообразный на вид.

«Вполне благообразный на вид маньяк», - прошептал внутренний голос.

Они неспешно шли по освещенной летним солнцем улице. Каникулы, беззаботное время, а Коля чувствовал тревожащее душу сомнение. Он начинал жалеть, что согласился идти с незнакомым по сути человеком и думал, как бы вежливо отказаться от приглашения. Что бы придумать? Коля проводил вход во двор взглядом. Петр Владимирович слегка улыбнулся.

- Коля, я тебя не заставляю. Хочешь, иди домой. Я понимаю, что ты не доверяешь мне. Все нормально, ты же меня не знаешь. Просто я живу один, и я привык общаться с детьми еще с тех времен, когда работал в школе. Иногда хочется просто поговорить с кем-нибудь.

Коле тоже хотелось поговорить с кем-нибудь о костлявой руке, которая постучалась ему в окно и о дыре в подвале. Может собиратель местного фольклора поможет ему и подскажет что-нибудь дельное. Можно было бы собрать ребят…Точно!

- Петр Владимирович, - обратился Коля к мужчине, - а можно я с друзьями приду чуть позже? Мы с вами поговорить хотели по поводу одного дела. Вы адрес только напомните ещё раз.

- Ну что ж, - мужчина задумчиво пожал плечами, - приходите, пожалуйста. Улица Союзная, 35-111, возле банка. Я сегодня весь день буду дома.

- Хорошо, договорились, - Коля почувствовал, как с души скатывается громадный камень, - тогда встретимся позже.

- Давай, беги, - усмехнулся Петр Владимирович.

Коля кивнул и побежал назад, в сторону своего двора.

У квартиры пожилого учителя они собрались около трех часов дня. До этого, вернувшись из библиотеки, Коля съел обед, приготовленной мамой, у которой сегодня был выходной. Мать отпустила его, сказав, чтобы в шесть часов он был дома. Коля собрал друзей, объясняя им причину похода к новому знакомому. Цыган, как обычно, сидел у Арнольда, где они смотрели записанный на видеокассету фильм «Смертельная битва». Коля рассказал ребятам про идею, что возможно, ход в подвале как-то фигурирует в местных городских легендах. Цыган сразу же загорелся идеей расспросить про подвал, а Арнольд неопределенно пожал плечами, сказав, что можно попробовать. У Степы ребята долго стояли в прихожей, вдыхая запах прокуренной квартиры и разглядывая ряд пустых бутылок в углу. Мама Степы, набрав достаточное количество тары, несла их сдавать в ближайший «комок». «Хоть какая-то польза от твоего отца», - говорила она. Пока ребята объясняли хмурому Степе, куда и зачем они его зовут, пока уламывали ворчащего Пузо, который хотел нормальных каникул, то есть гонять в футбол, поджигать лупой жуков и бродить по двору в поисках других развлечений, прошло немало времени. Наконец, когда они уговорили флегматичного друга, и тот, хмурясь и ворча, пошел одеваться, вышел, покачиваясь, глава семейства. Он обвел нетрезвым взглядом смутившихся ребят, почесался шумно и прошлепал в старых тапочках в туалет, мелькнув синим якорем на плече.

Степа, одевшись в футболку и старые джинсы быстро надел кроссовки, взял ключи и потеснил ребят к выходу.

- Выходим, пока пахан в сортире, - прошептал он, - а то докопается опять. Батя, я пошел, - пробасил он.

Из туалета ответно взревело «Угу!». Ребята поспешили покинуть квартиру.

Они шли вчетвером по двору. Было свежо и немного сумрачно.

- Вам, в натуре, крышу снесло, - ворчал Степа.

- Ладно, Пузо, - проговорил Цыган, срывая стебелек травы и прикусывая его, - дядя приглашает на чай. Посидим, чайку попьем.

- И про подвал узнаем, - поднял палец вверх Коля.

- Откуда он знает про подвал? – возмутился Пузо, - он же эти… сказки всякие собирает. При чем здесь подвал и сказки?

- Я не знаю, может это никак не связано, - проговорил Коля, - а может, мы сможем что-нибудь узнать? Вы, пацаны, не понимаете, что та дыра в подвале, это не просто дыра. Что-то есть там, в темноте. И может, этот мужик нам даст ответ.

- Блииииин, - протянул Пузо, пиная стоптанной кроссовкой подвернувшийся камешек, - еще на каникулах в гости к учителям ходить… Ты, Острый, конкретно с роликов съехал. Это все от книжек твоих. Мне батя всегда это говорил. А еще он говорил, что в подвале вампир живет, и чтобы я туда не лазил.

- Так это батя твой тебе говорил? - проговорил Арнольд, - а я думал, ты сам это сочинил.

Коля вновь вспомнил про руку, стучащую в окно. О событиях прошедшей ночи он не стал говорить друзьям. Боялся, что не поверят или подумают, что у него крыша поехала. В голову закралась мысль, что возможно, степины выдумки про вампира не такие уж и выдумки. Может, в них есть какая-то доля правды?

Друзья зашли в подъезд, окунувшись в пещерную прохладу, сумрак и специфические запахи жилых квартир. Мимо них проплывали стандартные бело – синие стены, испещренные всевозможными надписями. Поднявшись по лестнице на нужный этаж, ребята остановились перед старой, обитой дерматином дверью. Коля нажал кнопку звонка.

Квартира Петра Владимировича была маленькой и бедной. Тем не менее, старая мебель – потертый диван, обшарпанный книжный шкаф с рядами книг – все производило впечатление, что тут живет аккуратный человек, стремившийся к тому, чтобы даже старая квартира выглядела достойно.

Петр Владимирович пригласил ребят в зал, где они расселись на потертом диване перед журнальным столиком. Мужчина быстро убрал с него старые журналы и газеты, отправился на кухню делать чай.

Коля с ребятами оглядывались, изучая комнату. Здесь было довольно уютно и вся обстановка, располагающее поведение Петра Владимировича, внушали доверие, хотя в случае чего, их было четверо, и они смогли бы дать отпор.

Коля заинтересованно подошел к стене, где в рамках висели газетные вырезки. На одной из них, на пожелтевшей от времени бумаге он разглядел черно-белую фотографию. Люди на непонятном из-за качества фотографии сером фоне позируют перед объективом. Можно разглядеть рабочие одежды, белозубые улыбки на потемневших лицах.

«Клуб любителей старины обнаружили в лесу неподалеку от нашего города интересную находку», - называлась статья, под которой ручкой была приписана дата «1968».

Коля перевел взгляд на следующий снимок: «Банда Олега Воронова поймана. 1965». На фотографии ведут высокого сутулого человека с руками за спиной. Все газетные вырезки в рамках старые и пожелтевшие от времени. Казалось, без рамок они давно бы рассыпались в пыль.

«Остатки древней деревни были найдены в нескольких километрах от города. 1952». Без фотографии.

«Загадочные огни видел рабочий газоперерабатывающего завода Иван Белочкин, 1981». Это был, явно, фельетон, потому как иллюстрировала статью карикатура, на которой небритый шаржированный мужик с бутылкой в руке, с комичным ужасом глядел на мультяшную летающую тарелку, из которой выглядывала голова зеленого трехглазого инопланетянина.

«Милиция продолжает искать пропавшую семиклассницу Люсю Соколову, 1982».

Коля перевел взгляд на вырезку, которая тоже висела на стене, но была довольно свежей. «Таинственные случаи в квартире продолжают беспокоить ее жильцов». Год стоял 1996 и газета называлась «Тайное и необъяснимое». Местная газета. На фотографиях к статье была запечатлена вполне обычная на первый взгляд квартира.

- А вот и чай, - проговорил Петр Владимирович, заходя в зал с подносом. На подносе дымились пять чашек, которые окружали блюдечко с вареньем и другое блюдечко с горкой печенья, -угощайтесь, смелее.

Ребята, стесняясь, неловко пододвинулись к столику, разбирая чашки.

Вначале чаепитие шло молча. Петр Владимирович ненавязчиво рассматривал ребят поверх очков, отхлебывая из чашки. Каждый из четырех друзей думал, с чего начать разговор. Все надеялись на начитанного Колю, а Коля знал, что надеются на него и поэтому осторожно начал.

- Петр Владимирович, вы говорили, что интересуетесь историей нашего городка…

Мужчина ободряюще кивнул.

- Так вот… - Коля задумался, - не знаю, как вам сказать…

- Говори, как можешь, - улыбнулся Петр Владимирович.

- В общем, Острый, - сверкнул черными глазами Цыган, откладывая чашку, - чего тянешь?! Вы слышали про подвал?

Мужчина недоуменно поднял брови.

- Какой подвал?

- У нас во дворе есть подвал, - перехватил инициативу Арнольд, - в подвале есть дыра в стене и какой-то ход. Нам интересно, куда ведет этот ход и говорится ли о нем что-нибудь в сказках, которые вы собираете.

- Типа подземелья Ивана Грозного, - вставил Коля.

- Да, - кивнул Арнольд, - Острому… То есть, Коле, его показал человек один и сказал, что типа ход этот здесь очень давно, и они в детстве лазили туда. Проверяли себя на смелость. И один пацан давно еще забрался туда дальше всех, и у него крыша поехала. Он у нас во дворе живет, Костя – дурачок его зовут.

- Мы хотели узнать, есть ли какая-нибудь легенда, может сказка про ход в подвале. А может быть, это просто дыра в стене, - закончил Коля.

Петр Владимирович минуту просто сидел, обдумывая сказанное.

- А у вас, молодые люди, есть основания предполагать, что эта, как вы сказали, дыра, должна фигурировать в городском фольклоре?

Коля опять вспомнил черное окно, ночь и тощую жуткую кисть руки, вынырнувшую откуда-то снизу и постучавшую в окно.

- Да мы просто хотели узнать, - проговорил он неуверенно.

- Вы были в том ходу? – спросил Петр Владимирович.

- Да, - неохотно ответил Арнольд, и все кивнули.

- Мы не дошли до конца, - проговорил Цыган.

- Испугались, - неохотно произнес Коля.

Про странную встречу в подвале, а также про визит в этот подвал приспешника Синего, ребята решили не говорить. Петр Владимирович с задумчивым видом крутил чашку, стоящую на столе.

- Наш город, знаете ли, - начал он, - довольно старый. Основан он был в 1614 году, а до этого здесь была деревня. Об этой деревне встречаются редкие упоминания с 15 века.

Ребята, кроме Степы, удивленно переглянулись. Они знали, что их город старый, но не знали, что настолько. Степа с вялым равнодушным лицом грыз печеньку. Вид у него был такой, словно его прямо с каникул вызвали в школу на занятия.

- Так вот, - продолжал Петр Владимирович, - еще у жителей той деревни встречались различные сказки и поверья. Здесь можно выделить группу сказок, про змея горыныча, который сторожит золотую гору. Также упоминаются некие существа, прислуживающие этому горынычу. Их называли страхолюди. Смешное название, но называли их так не зря. Облик их был такой, что люди падали в обморок и сходили с ума. В «Сказе о Борисе Худоумном» говорится об этом.

- Но это всего лишь сказки, - пожал плечами слегка заинтересовавшийся Степа, а Цыган легонько пнул его по щиколотке, поскольку Степа, в который раз потянулся за очередным печеньем.

- Сказки, легенды, молодые люди, это метафора, за которой скрывается определенное историческое событие или исторический факт. Я предполагаю, что страхолюди и змей горыныч – это всего лишь сказочные образы, так сказать маскировка. Возможно, в лесу, рядом с деревней обитало некое обособленное племя, которое наводило страх на местных. Возможно, племя это поклонялось некоему существу, чье изваяние могли видеть нечаянно забредшие на их территорию местные жители. Так появились сказки о змее горыныче и страхолюдях.

- А может, - предположил Коля, - эти сказки скрывали такую правду, что эту правду просто боялись рассказывать?

- Ты это о чем? – спросил Петр Владимирович.

- Ну может там были такие… - задумался Коля.

- Монстры, - воскликнул Цыган.

- Да, - кивнул Коля, - может, в те времена в здешних краях обитали настолько страшные чудовища, что местные жители решили придумать сказки про змея горыныча и всяких там прочих… Чтобы не так было страшно.

- Я понял, - кивнул Петр Владимирович, - так вот, сказки более позднего периода повествуют о том, что когда-то в наших лесах жило волшебное племя неких существ, которые владели несметными сокровищами. И вот однажды люди потревожили их покой, и тогда существа эти ушли под землю и стали жить там. Вот смотрите, - Петр Владимирович наморщил лоб, вспоминая, - берем «Сказ о Борисе Худоумном». Создание этого сказа относят примерно к 10 веку. В нем страхолюди и змей горыныч живут в лесу. Далее в 14- 15 веках появляются «Сказания о жути подземной», а также «Сказ о черных людях». Там говорится о загадочных, страшных существах, живущих под землей. Общее между этими сказками то, что эти существа охраняли несметные сокровища.

- И что же, этот ход в подвал ведет в подземелья к сказочным существам? – проговорил Цыган, заблестев глазами, - вот это клево!

Коля восторг Цыгана не разделял. Он встревоженно глядел на Петра Владимировича. А тот, видя эмоции ребят, рассмеялся.

- Запугал я вас своими историями, - проговорил он, - скорее всего, ваш дом построен на месте какого-нибудь старого здания, а ход в подвале остался от предыдущего строения. Я рассказал вам про эти сказки, потому что я, как мечтатель и неисправимый романтик могу предположить, что этот ваш ход действительно ведет в какие-то древние подземные катакомбы. Естественно, там нет никакого змея горыныча и страхолюдей. Но подземелья эти, если они есть, могут представлять большую ценность для истории этого городка.

В маленькой уютной квартире воцарилась тишина. Только настенные часы – огромные в деревянном коробе, неспешно качали маятником, считая секунды. Ребята заметили, как дневной свет за коричневой плотной занавеской стал тусклее. Далеко-далеко заворчал лениво гром.

- У нас при краеведческом музее есть клуб любителей старины, - прервал молчание Петр Владимирович, поглядев в сторону окна, - я поговорю там с коллегами, и мы сходим в этот подвал посмотреть, что он из себя представляет.

В этот момент Коле очень сильно захотелось рассказать о своей ночи и о тех ужасах, которые он пережил, но мальчик также боялся, что Петр Владимирович примет его за сумасшедшего и все-таки не решился. Вместо этого он спросил:

- А в этих сказках ничего не говорится о том, что хотят эти существа? Злые они или добрые?

- Ну, судя по их названию, вряд ли они добрые, - улыбнулся Петр Владимирович, - слушай, Коля, ты никак решил, что эти страхолюди действительно существуют?

Мужчина изумленно поднял брови. Ребята не разделяли его изумления, а также с тревогой смотрели на бывшего учителя. А тот с сожалением покачал головой и начал протирать очки вынутым из кармана носовым платком.

- Да, напугал я вас, - покачал головой он, - слушайте, друзья мои юные. Я вам еще раз говорю, никаких жутких существ в том вашем подземном ходу нет. Запомните, это всего лишь сказки. Если бы там был какой-то змей горыныч и тем более золотая гора, которую, кстати, тоже якобы переместили под землю, то уже давно бы снарядили туда войска. Так что успокойтесь и не забивайте голову сказками.

- А как же Костя – дурачок? – спросил Арнольд, - что он там увидел, отчего сошел с ума?

- Просто от страха темноты, - пожал плечами Петр Владимирович, - прибавьте различные слухи, которые, вероятно, ходили в вашем дворе вокруг этого хода. Тем более, мальчишки любят страшилки рассказывать. Может живность какая-нибудь его напугала. Самая обычная живность – крысы или даже летучие мыши. Вот и результат. И уверены ли вы, что он именно после посещения подвала стал таким? Вы сами были свидетелями того, как он туда заходил?

- Нет, мы маленькие тогда были, - ответил Цыган, - нам дядя Слава об этом рассказывал, а он врать не будет.

Петр Владимирович развел руками.

- Может кто-то из ребят специально туда залез и напугал мальчишку до такого состояния. В любом случае, все эти чудовища – просто сказки, запомните это.

За окном снова загрохотало, уже громче. Ребята тревожно посмотрели в сторону занавески. Петр Владимирович встал, разминая затекшее тело, подошел к окну.

- Вот это да, - протянул он, - вы посмотрите только, что происходит. Не сочтите меня грубым, ребята, но вам, по-моему, пора домой.

Коля, Цыган и Арнольд подбежали к окну. Сзади протиснулся между друзьями медлительный Степа. За окном им предстал город, утонувший в предгрозовых сумерках. Впереди, над плотно стоящими верхушками домов нависли на полнеба тяжелые сизые тучи, внутри которых вспыхивали молнии. Оттуда, с нависшей клубами сизой жути грозно загромыхало. На другой половине неба солнце пыталось удержать свои позиции, но летний день тонул в мрачных сумерках. По пустеющим улицам пронесся ветер, взметывая вихри пыли и подгоняя спешащих прохожих.

- Пойдемте, - поторопил Цыган, - успеем добежать, здесь недалеко мы живем.

- Давайте, давайте, может, успеете. – поторопил Петр Владимирович.

Ребята, толкаясь и мешая друг другу, в спешке надевали обувь. Они попрощались с Петром Владимировичем и затем вышли из подъезда.

В лицо им ударил колкий мощный поток ветра, словно ударом тугой подушки отбросив к подъездной двери. Над городом нависли тяжелые тучи, готовые обрушить вниз потоки воды. Коля ощутил скрипнувший на зубах песок и почувствовал еще не остывший после жары ветер. Он повернул голову и тут же забыл о разгулявшейся стихии.

В двух шагах от него в предгрозовых сумерках стоял, сутулясь, Костя-дурачок. Он в упор разглядывал ребят недобрым блестящим взглядом из-под густых бровей. Губы подергивались, словно Костя хотел и не мог сказать им что-то. Коля схватил стоявшего рядом Цыгана за плечо. Все четверо в испуге уставились на Костю.

В небе заворочался гром.

- Пошли, - шепнул Арнольд.

Ребята тихонько, преодолевая порывы ветра, прошли мимо Кости, а тот продолжал буравить их горящим взглядом.

Внезапно он прыгнул и схватил Колю за руку. Мальчик вскрикнул, ребята заголосили, обступая Костю.

- Что вам надо?! – крикнул Цыган.

- Эй! – крикнул в сторону опустевшего двора Арнольд, - человека бьют!

А Коля застыл. Он чувствовал, как сердце проваливается куда-то вниз. Мальчик разглядывал лицо Кости, которое было пару секунд назад лицом обычного, пусть и психически нездорового человека, но сейчас что-то появилось в нем. Оно побледнело до неестественности, пролегли морщины, неизвестно откуда взявшиеся, которые состарили лицо и сделали его нечеловечески страшным. А глаза из-под мохнатых бровей засветились в сумерках красным.

Костя держал Колю крепко, но тот от ужаса даже не пытался вырваться.

- Они, - прохрипел Костя, горя глазами, - они повелители вашего страха и хозяева темных глубин. Они стражи того, что владеет вашими сердцами, но они рабы того, кого вы не должны видеть. Берегитесь.

У Коли мир перевернулся с ног на голову. Кое как оставаясь в сознании, он слышал крики ребят, пытающихся оторвать Костю от него. Пузо даже несколько раз ударил по сжатой вокруг предплечья тонкой, но жилистой руке.

Внезапно Костя разжал руку, и Коля молча повалился на друзей, которые не дали ему упасть. Резкий трескучий гром разорвал мир и вернул мальчика в чувство. Четверо видели, как жуткое существо с горящими красными глазами и рядами острых зубов, бледнокожее, ссутуленное и с когтистыми птичьими лапами, протянутыми в их сторону, открыло широкую пасть и прошипело.

- Не ходите туда.

- Бежим! – крикнул Цыган, подталкивая друзей. Мальчишки, опомнившись от парализующего ужаса, развернулись и понеслись в сторону своего двора, преодолевая ветер, чувствуя, как первые капли холодного дождя падают на спины. Молния высветила черно-синие, местами с жуткой желтизной тучи. Громыхнуло так, что заболели уши. Они бежали. Пузо, тяжело дышал, Арнольд, постоянно всхлипывал, Цыган что-то орал на бегу, заглушаемый порывами ветра и грохотом грома. Сам Коля пришел в себя только возле родного подъезда. Они стояли под козырьком, а перед ними была сплошная завеса дождя, сквозь которую едва угадывались в сумерках очертания деревьев их старого дворика.

Мальчишки тяжело дышали. Степа лицом напоминал помидор. Арнольд в изнеможении прислонился к стене. Цыган сидел в углу, не в силах подняться на ноги. Коля оперся рукой о стену, где чернела надпись «Спартак - чемпеон».

- Пацаны… - с трудом проговорил Коля, - что это было?

- Это ты ответь, - проговорил из своего угла Цыган, - ты у нас самый умный.

- Пацаны, - проговорил Арнольд, пытаясь смочить слюной пересохшее горло, - больше этой темой не интересуемся, лады?

- Забудем про это, - прохрипел Пузо, - я давно вам говорил, придурки. А вам все приключений хотелось. Вот и нашли приключения.

Коля взъерошил волосы рукой.

- Этого не может быть, - проговорил он, - такого не бывает, поймите, пацаны! Не бывает монстров! Они только в фильмах! Может, это глюки у нас? Коллективные?

- Острый, - проговорил Арнольд, - если еще раз заикнешься про подвал, я тебя ударю.

Грохочущую ливнем темноту разорвала вспышка. Взрыв грома оглушил.

- Арни, - сказал Коля, - сколько время?

- Половина четвертого, - Арнольд посмотрел на электронные «Montana».

- У меня мама сегодня в смену, - сказал Коля, - она, наверное, давно уже меня ищет. Сейчас расходимся, а затем собираемся у меня.

- И что будем делать? – язвительно спросил Арнольд, - про твой подвал разговаривать?

- Слушай, Арни, давай в последний раз все обсудим и решим.

- Ты достал, Острый, - проговорил Пузо, - договорились же, больше никаких разговоров про подвал. Тебе сегодняшней ерунды мало? Я хочу забыть про это все и не вспоминать никогда!

- Слушайте, пацаны, - проговорил Коля, - ты, Пузо и Цыган, в другом доме живете, а мы с Арни живем точно в этом подъезде, где находится подвал. Я не хочу жить возле какой-то жути, я хочу разобраться в этом.

- Ментам надо сообщить, - сказал Пузо.

- Что ты им сообщишь, Степа? – язвительно спросил Коля, перекрикивая грохот грома, - что тебе угрожал монстр? Тогда уж и про вампира не забудь сказать. Не переживай, я тебя буду навещать в дурдоме.

Пузо флегматично пожал плечами и отвернулся.

- В общем, пацаны, не хотите мне помогать, не надо. Сегодня мать у меня в ночь уходит. Так что, кто хочет помочь, приходите. Кто не хочет, катитесь куда подальше.

Коля рванул скрипнувшую дверь и скрылся в сумраке подъезда. Трое остались стоять, глядя на постепенно уменьшающуюся стену дождя, сквозь которую уже начали проглядывать глянцевые очертания опустевшей улицы. Пахло мокрой листвой и мокрым асфальтом. Гром громыхал в отдалении. Старый дворик обезлюдел и замер, лишь шуршали нити воды в кронах деревьев. А рядом с ними, покрашенная синей краской, стояла закрытая, облупившаяся дверь в подвал. Все трое изредка бросали взгляды в сторону этой двери, ставшей зловещей в свете произошедших событий. Трое думали об одном…