В конце мая жара в Токио стояла невыносимая. В душных вагонах метро на полную работали кондиционеры, чей гул постепенно стал раздражать Аки Хиру. Было уже около девяти вечера, но людей все равно было приличное количество.

– Сколько людей, чего им дома не сидится в такой час. – думал Аки, оглядывая людей вокруг себя.– Безымянная толпа, пялящаяся перед собой в рекламные листовки.

Аки немного выпил на встрече с коллегами по работе в одном из многочисленных ресторанов Гиндзы и теперь испытывал легкое раздражение к людям.

– Зачем я сказал, что лучше поеду на метро. Сейчас бы в такси и в кябакуру. – мечтательно думал он.

Заметив периферийным зрением какую-то возню, Аки повернул голову, отведя взгляд от окна, за которым мелькала однообразного вида плитка стен туннеля. Молодой мужчина приличного вида, возможно он был работником в сфере торговли, начал всячески прикасаться к молодой женщине. На вид ей было чуть меньше тридцати, была одета в черную юкату. Она казалась прекрасной статуей, было что-то аристократическое в ее профиле. Женщина слегка опиралась на трость. Набалдашник трости был в форме осьминога, чьи щупальцы, спускаясь вниз, обвивали основание под ним. Она стоически переносила пока еще невинные прикосновения тикана. Все могло измениться, когда он удостоверится, что за ним никто не наблюдает. Чаще всего женщина будет просто молча терпеть потому, что при поимке тикана для нее начнется допрос с обилием неприятных вопросов. Что страшнее, для общества она будет опозорена. А тикан, отделавшись штрафом, возьмется за старое. Хира решил поймать за руку наглеца. Схватив мужчину за плечо, он резко повернул того. Мужчина тупо уставился на него. Глаза тикана, как будто заволокла пелена. Рот расплылся в глупой улыбке. Его свободная рука продолжала щупать и поглаживать воздух.

– Да ты наркоман, что ли? – брезгливо оттолкнув от себя мужчину, сказал Аки.

Люди вокруг них пришли в движение, видно услышав последнюю фразу, решили посмотреть на нарушителей их спокойствия. Жертва тикана оставалась невозмутима.

– С вами все в порядке? Мы можем обратиться к работникам станции, и они позовут полицию. Понимаю, что будет неприятная процедура, но наглец должен быть наказан! - воскликнул Аки.

Женщина повернула голову в его сторону. В ее улыбке было что-то хищное, что больше всего удивило Аки, так это зубы, они были черного цвета. Давно он такого не видел. Вагон тряхнуло при остановке, и шумный поток людей, позабывший про эту троицу, устремился на выход. Женщина двинулась следом, чуть опираясь на трость и слегка подволакивая ногу. Обернувшись, Аки заметил, что виновник сел на пустое кресло и обхватил голову руками.

– Эй! – прикрикнул Хира и хлопнул в ладоши, привлекая внимания мужчины. Тот, болезненно щурясь, стал смотреть на Аки растерянным взглядом, через мгновение у незнакомца пошла кровь из носа.

– Пойдешь со мной! – сказал Хира и за локоть стал тащить мужчину к выходу, пока двери еще не захлопнулись, это была конечная станция ветки метро.

Аки прислонил тикана к столбу, тот осел вниз. Хира окликнул пару человек. Подойдя с полицейскими к мужчине, они обнаружили того мертвым. Кровь шла у него не только из носа, но обильно вытекала из ушей.

– По ходу, беднягу убило давление. – даже с каким-то сожалением сказал один из полицейских.

Аки оставил свой номер телефона и адрес на случай допроса, если понадобится, но смерть по виду была естественной, и у него не могли возникнуть проблемы. Хира вышел из метро, направляясь к себе домой, он думал о смерти, но постепенно вектор его мыслей сместился в сторону незнакомки. Аки силился вспомнить её внешность, но перед глазами каждый раз появлялись черные зубы, контрастирующие с её бледной кожей. Её странная походка так же запомнилась Хира.

– Возможно у нее протез или серьезная травма ноги. Это уже зацепка. – думал Аки. Он работал в мелкой бульварной газетенке, останавливаться на мелких деталях, было частью его профессии. Хира думал уже о заголовках статьи в духе «Смерть настигла тикана в метро» или «Мгновенная карма», а может «Жертва тикана отомщена».

– Над заголовками еще можно подумать.

Аки уже зашел в свою квартирку размеров в три татами и плюхнулся на футон прямо в одежде. Требовалось привести мысли в порядок и успокоиться перед сном. Завтра, по прибытию на работу, он обговорит с шефом-редактором детали статьи или узнает, стоит ему браться за этот материал вообще. На следующий день, как он и предполагал, шеф дал добро.

– Ты был свидетелем, тебе и карты в руки. Возможно на этой острой социальной теме наш тираж вырастит. – сказал его начальник и затянулся сигаретой.

Первым делом Аки направился в метро, ему необходимо было найти хотя бы одного человека, участвовавшего в тех событиях. Ему подвернулся полицейский. Аки достал свое удостоверение, незнакомец, явно узнавший его, сразу заулыбался ему в ответ.

– Так вы журналист! Очень увлекательно, наверное! – восклицал полицейский, он явно был увлечен своим небольшим приключением. – Окажу вам любое содействие.

– Я обязательно упомяну вас в статье за оказанную помощь! – подыгрывал ему Аки.

– Мы можем посмотреть камеры наблюдения. Возможно, мы увидим жертву тикана, решившую остаться анонимной. Я запомнил ее особые приметы.

– Да, да! – полицейский закивал и повел Аки в наблюдательный пункт.

Маленькая комнатушка с кучей мониторов была завалена коробками от лапши и риса. Полицейский занял свое место рядом с пультом. Какое-то время ему пришлось рыться в коробке в поисках нужной даты и номера камеры. Аки терпеливо называл предполагаемое время, его уже распирало от того, что добыча рядом. Полицейский тоже был в нетерпении, зажав пальцем кнопку перемотки, он стал покрываться испариной. В плохом качестве, но все-таки они смогли различить незнакомку в черном. Та, как ни в чем не бывало, шла своей странной походкой.

– Можете сделать стоп, мне нужно ее лицо. – попросил Аки.

Мутное изображение стоп-кадра имело большую зернистость пленки. Лучше, чем ничего. -сказал Хира. – Выведите на печать, пожалуйста.

– Стоп, стоп! Промотайте чуть вперед. Мне надо знать, покинула она тогда станцию или пошла на переход к соседней ветке. Мы можем это узнать? – с волнением спросил Аки.

Хира продолжал наблюдать за записью. Его внимание привлек рисунок цветка, белым пятном выделяющийся на фоне черной юкаты.

– Какой интересный цветок. – сказал Хира. – Можно остановить, я зарисую, такое ваш принтер не потянет. Аки старательно выводил очертания цветка. Сделав пару набросков, он удовлетворенно кивнул. Просмотр записи продолжился.

Дверь сзади хлопнула. Присутствующие обернулись.

– Болван, Акира, кого ты опять сюда привел. Почему посторонние здесь! – рявкал грозный начальник смены. Аки отступил назад, нащупав свежую распечатку, он постарался незаметно вправить его за ремень. Прижавшись спиной к стене, он попытался обойти тучную фигуру в полицейской форме.

– Куда! – повернул тот к Аки. – Ты, кто такой!

– Аки Хира, я журналист. – он специально стал делать более виноватую интонацию, чтобы толстяк продолжал чувствовать себя хозяином положения. Дрожащей рукой Хира показал удостоверение, которое болталось у него на шее.

– Опять что-то вынюхиваете, вечно от вас геморрой, пошел от сюда!

Начальник смены схватил журналиста и вытолкнул его за дверь. Аки быстро стал удаляться от комнаты, держась рукой за поясницу, придерживая снимок под курткой. Он решил вернуться в редакцию. Необходимо было подытожить, что у него имелось на руках.

– Нечеткий снимок женщины. Это раз. Дефект ходьбы. Она использует трость. Рукоять в форме осьминога. Это два. Ну и рисунок на юкате. Это три. Для начала хватит.

Аки решил поискать в интернете адреса магазинов того района станции метро на предмет торговли кимоно. Была парочка сетевых магазинов с женской одеждой и несколько ателье, работавших на заказ.

- Всего с десяток адресов. – Не так уж и много. – удовлетворенно подумал Аки.

На следующий день Хира стал обивать пороги, получая отказы. В одном из ателье пожилая женщина, надев очки смотрела то на снимок, то на рисунок. Хира уже начал отчаиваться. Наконец женщина отвела взгляд от изображений.

– Модель конечно новая, но вот этот цветок. Это токкобана, метка одной старой подруги. Не думала, что она еще шьет, все таки в нашем возрасте зрение уже не то.

– Вы не подскажите, где мне ее искать. Я уже говорил, что работаю журналистом. Могу сделать рекламу вашему заведению, только скажите, где искать вашу знакомую.

– Не стоит, вы меня и так порадовали меня, моя подруга все-таки жива. Этого уже достаточно.

Получив адрес, Хира выдвинулся к следующей точке. Место, где располагалась швея, находилось в полуподвальном помещении с множеством столов, заваленных выкройками и обрезками ткани. Женщина, на вид лет семидесяти, вышла ему на встречу. Обменявшись приветственными поклонами, он перешел к делу, доставая удостоверение и фотографию.

– Я журналист, работаю над одним материалом, это ваша работа?

Женщина передвинула очки с кончика носа.

– Вот еще, взгляните.

Он достал рисунок цветка.

– Одна ваша знакомая сказала, что это цветок токкобана.

Женщина, посмотрев на рисунок, кивнула.

– Что-то случилось? – забеспокоилась она.

– Я ищу женщину в вашем изделии. Понимаю, что клиентов у вас может быть много. У девушки трость.

– Есть у меня такая клиентка, госпожа Танака. Недавно заказала мне очередное юкато. Говорит, что старое испортилось. На этой неделе обещала прийти.

Аки достал блокнот и стал записывать фамилию.

- И в какой день она появится? – он приготовился записывать.

– Еще чего. Я и так взболтнула лишнего. Вы не из полиции, так что говорить я не обязана. Есть такое понятие – профессиональная этика. Извините, у меня полно заказов.

Женщина стала сверлить его холодным взглядом. Аки поклонился и пошел к выходу.

– Значит старая, добрая засада. – вздохнул он. – Придется высиживать время в течение недели.

Он взял служебный автомобиль под расписку и свой старый монокуляр. Временами сотрудники, жившие неподалеку, приносили ему еду. На третий день слежки Аки был вознагражден. Вечером, перед закрытием появилась женщина с характерной походкой. Хира схватился за монокуляр, сомнения пропали, это была она. На лицо незнакомки были нанесены очень густо белила, что придавало ее лицу схожесть с фарфоровой маской. Женщина скрылась в подвале. Хира хотел сразу выдвинуться туда, но решил довести незнакомку до дому. Спустя какое-то время незнакомка вышла. Она посмотрела по сторонам и как могла постаралась ускорить шаг. Аки покинул машину и пошел следом, стараясь держаться на расстоянии. Дом незнакомки находился на самом отшибе частного сектора.

– Это даже хорошо, меньше глаз будет. – думал Хира.

Для начала, он хотел понять, каким она была человеком. Маленький домик с черепицей, окруженный низким забором, поросшим диким виноградом и мхом. Виноград закрывал обзор задней части дома. Походив вокруг дома, он убедился в отсутствии собак. Хира понимал, что действует рискованно, аккуратно перелезая через забор. Он стал красться к дому.

– Обвинение в преследовании, проникновение на частную собственность. Риск велик. – думал Аки.

Пульс Хира подскакивал. Он подошел к входной двери. Приложив ухо, он услышал быстрый цокот. Цок-цок-цок раздавалось за дверью, как будто кто-то надел гэта и теперь пробовал в них бегать. Звук то приближался, то вдруг отдалялся.

– Возможно, это маленький ребенок. – думал Аки. – Мать-одиночка стала жертвой домогательства. Люди любят драмы.

Хира уже думал постучать и извиниться за то, что проник во внутренний двор без приглашения, когда звук цокота дошел до двери и затих. Аки поморщился, застыв перед дверью, боясь выдать себя. Звук цокота стал перемещаться от пола по двери, как показалось Хире, после чего все стало снова стихать.

– Что за чертовщина! – сказал вслух Аки и постучал в дверь, она поддалась.

Хира заглянул в образовавшуюся щель. Он силился рассмотреть что-либо внутри дома, но там стоял полумрак. – Извините, что я без предупреждения. Меня зовут Аки Хира, работаю журналистом. Вы не уделите мне время. Постепенно с каждым громким возгласом он начинал терять уверенность. Подумав, что этого достаточно, Аки зашел внутрь. Над ним раздались знакомые звуки. Цок-цок-цок. Хира посмотрел на обувницу, в ней было несколько пар сандалий разного размера.

– Возможно, моя догадка верна. – удовлетворенно думал он.

Он шел мимо плотно закрытых дверь, не решаясь их раскрыть. За створками дверей через плотную бумагу были видны искривленные тени, будто там находились демоны, порожденные тьмой. Около лестницы была свалена груда грязной одежды. Хира различил в той куче пару пиджаков.

– Может, осталось от бывшего мужа. Подготовили на выброс, но руки не доходят. – думал он.

Аки решил подняться по лестнице на раздававшиеся звуки. Второй этаж представлял себя одну комнату. Везде в беспорядке лежали футоны, некоторые из которых были разорваны. – Какой свинарник. – думал Аки. Один из футонов зашевелился, снова раздался цокот. К нему двигалось существо размером с кошку. Аки начал пятится. Это был настоящий хэйкэгани. Лицо на панцире краба было перекошено гневом. Глаза буравили незваного гостя. – Хозяйка.. Хозяйка, у нас клиент. – заверещал краб, энергично щелкая клешнями. Внизу раздалось копошение. Раздвинулись створки одной из дверей. Звук, с которым трость ударялась об пол, приближался. Аки попытался начать соображать, что ему делать. Он побежал вглубь комнаты, спотыкаясь о футоны. Краб продолжал перемещаться параллельно гостю. – Господин, господин без паники. Вы перебудите весь дом. – басом говорил ему краб, пощелкивая клешнями. На вершине лестницы появилась фигура с подносом.

– Извините, господин. Мы не ждали посетителей. – сказала девушка, опустив взгляд в пол. Юката на плечах была спущена, обнажив зону декольте. Аки был на столько поражен данной ситуацией, что забыл о своем побеге.

– Присаживайтесь, прошу вас.

Она жестом пригласила Аки к подносу с небольшим кувшинчиком саке. Хира неуверенно подошел и занял своей место. Танака хлопнула в ладоши, и краб отправился на первый этаж, что-то недовольно бормоча.

– Выпейте. – Танака протянула гостю плоскую керамическую чашу. Аки почувствовал неприятное склизкое прикосновение девушки, когда принимал чащу. Отпив первым, он предложил девушке выпить с ним. Танака, кокетливо заулыбавшись, наполнила свою чашу. Аки заметил неестественную белесость ноги. Девушка, заметив это, попыталась накрыть ее краем футона.

– Так говорите, вы журналист. Как интересно. Хи-хи-хи.

– Да, вот удостоверение. Я уже не уверен, что готов задать вам вопросы по изначальной тематике своего визита.

– И какова ваша изначальная цель, господин Хира?

– Я был свидетелем домогательства к вам в метро. Конечно, того извращенца уже не привлечь к ответственности, он умер прямо там, у выхода из вагона.

– Какой ужас!

Девушка наигранно прикрыла рукой рот. Хотя по морщинкам около глаз можно было предположить, что она улыбалась. Хира поморщился. Он потер большой палец об указательный, ему стало казаться, что кожа частично стала неметь. Аки поймал на себе внимательный взгляд хозяйки.

– Теперь мои планы изменились, после появления этого краба-переростка. Мы можем рассказать всей Японии о таком чуде.

– Нам этого бы очень не хотелось. Вы, я вижу человек страстный в своей профессии. Я расскажу вам одну удивительную историю, но боюсь вы не переживете этого.

Глаза Хира округлились. По телу прошел мелкий зуд. Он попытался встать, но одна из ног его уже не слушалась. Аки сделал рывок вверх, пытаясь вернуть равновесие, но завалился на бок. Из первого этажа донеслись знакомые звуки цоканья, добавился еще звук шлепков. Кто-то, обладая широкой стопой, следовал за крабом.

– Хозяйка, мы можем его съесть. Ваш брат голоден.

– Проявите уважение к гостю. Я еще не все ему рассказала.

Аки только и мог, что судорожно глотать воздух губами. Он напоминал рыбу, выброшенную на берег. Такана начала свой рассказ.

– Это случилось сорок лет назад. Матушка поехала в первый свой рабочий отпуск на остров Кюсю, ей хотелось прогуляться среди пальм. Проходя мимо одной из многочисленных рек, она решила искупаться. Скинув одежду, она кинулась в воду, где встретила нашего отца. Трудно в это поверить, но он был каппой. Отец ухватил её за ногу и стал тащить на дно, а когда она потеряла сознание, он зачал нас. Конечно, матушке пришлось очень нелегко, ведь она не могла сказать кто был наш отец. К сожалению, ее нет с нами. На людях могу появляться только я. Мой брат слишком выделяется. Я с годами уже тоже стала реже появляться на публике. Гены отца дают знать, мне все сложнее держать форму.

Танака отстегнула застежки удерживающие ее протез ноги, затем она отстегнула искусственную руку. Оба протеза были полые, позволяя ей прятать в них многочисленные склизкие щупальцы. Она легко развязала пояс, из-за чего ее левый бок обрел собственную жизнь, шевеление под тканью усиливалось. Она сдернула остатки юкаты и обнаженная легла на бок. С помощью многочисленных извивающихся щупалец она заскользила к Аки, оставляя за собой влажный след.

– Это еще не все. Саке, который вы пили не был отравлен. Моя кожа способна выделять небольшое количество тетродотоксина. Видите ли, нам с братом досталась еще одна щекотливая особенность - это любовь к экзотическому мясу, если так можно выразиться. Это конечно подарок судьбы, что вы к нам сами пришли, обычно приходилось списываться с самоубийцами, которые не решались причинить себе вред. Я дарила им последнюю ласку перед их смертью. Знаете, я вам тоже не откажу в последнем объятии.

С десяток щупалец мягко обвивали тело Аки, из-за отравления ему было тяжело дышать, полное онемение не дало ему возможности почувствовать всю ласку Таканы. Его зрачки расширились и застыли.