Николай Эдуардович, генеральный директор строительно - подрядной фирмы, сидел у себя в кабинете за своим столом и с недоверием глядел на сидящего напротив человека. Было от чего сомневаться. Более странных людей Николаю Эдуардовичу не приходилось встречать. Несмотря на то, что тот выглядел молодо, он был абсолютно седым. И невероятно худой, словно недавно переболел анорексией. Цепкий глаз директора выхватил на внутренней стороне левой ладони  гостя грубую поблекшую татуировку какого-то странного символа.  Серые глаза молодого человека  смотрели пронзительно, словно изучая собеседника в рентгеновском диапазоне. Директор поёжился, но взгляда не отвёл.

 - Честно вам скажу,  Аркадий…эм… Семёнович, я во всю эту сверхъестественную чушь не верю. Но обстоятельства таковы, что мне пришлось обратиться в вашу… эм… организацию. Ваш руководитель, Родион Константинович, был очень убедителен и порекомендовал вашу группу, как лучших специалистов в своём деле.

Молодой человек чуть заметно кивал седой головой, словно подтверждая сказанное. Наконец он ответил:

 - Спасибо за лестную характеристику, - его голос был хрипловатым и каким-то надломленным, словно в горле застрял комок, – но, хотелось бы поближе и поподробнее ознакомиться  с вашей проблемой.

Николай Эдуардович вытер лысину большим клетчатым платком и, откинувшись на спинку кресла, начал говорить:

 - В общем, беда у нас. Люди на объекте погибают от необъяснимых  несчастных случаев. Мы сейчас занимаемся сносом одного старого здания, но постоянно происходят какие-то происшествия, из-за которых страдают строители и выходит из строя техника. Уже три  специалиста ответственных за технику безопасности под следствием из-за этого, а новые к нам теперь не хотят идти. Люди отказываются выходить на объект, а из администрации подгоняют, их не интересуют наши отговорки. Грозятся передать наш подряд другой компании, а это большие убытки. Всё началось три месяца назад. Нужно было всего лишь снести одно здание. Дом старый, начала двадцатого века, уже в очень плохом состоянии. Мы только приступили к  демонтажу, и тут же один за другим начались несчастные случаи. То кирпич на голову упадёт, то леса под людьми обрушатся. У бульдозера заднюю передачу заклинило, и он въехал в вагончик бытовки. У подъёмного крана стропа лопнула и перехлестнула крановщика. Пожар на складе инструментов, и много чего ещё. Постоянные остановки на время следствия, простои из-за ремонтов техники и оборудования, в итоге здание так и стоит почти нетронутым. Это просто напасть какая-то, если бы я верил во все эти мистические бредни, то мог бы утверждать, что на этом доме лежит проклятье, или как оно там называется. Ситуация отчаянная. В общем, на последний случай приехал кто-то из федералов. Он то и посоветовал обратиться в вашу организацию. Дал визитку с номером вашего руководителя, Родиона Константиновича. Честно говоря, если бы не этот совет от самого сотрудника ФСБ и не наша безвыходная ситуация, я бы и не подумал звонить вам. Вы уж извините, не верю я во всех этих «Охотников за приведениями» и «Экзорцистов». К вам же я обратился от отчаяния, потому что уже не знаю как быть дальше.

Собеседник слушал внимательно и молча, закинув нога за ногу, и слегка, тарабаня пальцами по подлокотникам кресла. Лицо его было серьёзным, а взгляд утратил пронзительность и стал более задумчивым. Дождавшись конца рассказа, он спросил:

 - К священникам обращались?

Директор чуть скривил неприязненно губы:

 - Нам советовали священника привезти, освятить объект, но я не разрешил подобной чуши. Вы уж простите, но я вырос при Советах, мои родители были коммунистами и  воспитали меня атеистом.

Аркадий опять покивал. Уж кому лучше знать, что было во времена СССР, как не ему. Ведь, несмотря на то, что он выглядел молодо, формально ему было больше семидесяти лет. И память о тех годах у него ещё была свежа как никогда, но в причину этого не поверил бы не то что сидевший напротив большой начальник строительной компании,  но и любой другой обыватель.  А она была в том, что Аркадий в далёких семидесятых был инспектором  по расследованию оккультных и мистических явлений в секретном отделе ОСИРИС, или просто - штатный маг. В своём последнем расследовании он вышел на древнего демона, схватка с которым зашвырнула его на десятки лет в будущее, точнее в настоящее, одного, полумёртвого и искалеченного, где и нашёл его бывший сослуживец, Родион Константинович, уже изрядно постаревший, но всё ещё крепкий. Он то и принял его в свою новую организацию, возрожденную из осколков давно исчезнувшего в эпоху перестройки ОСИРИСа.

Но всего этого Николай Эдуардович, конечно же не ведал. Для него этот молодой, хотя и странный  человек был из тех, кто о  том времени знал лишь по рассказам родителей и постам в соц.сетях. И сейчас он в душе понемногу начинал злиться. Ему казалось, что сидящий напротив юнец, который, судя по его внешнему виду, скорее всего, был неформалом, над ним тонко издевается. И Николай Эдуардович начал было думать, что зря уже связался с этой странной организацией. Но следующий вопрос остудил его сомнения.

 - И как часто в вашей компании происходили подобные случаи до этого объекта?

Николай Эдуардович вновь промокнул вспотевшую лысину.

 - До этого у нас, конечно же, происходили ЧП и несчастные случаи, но не чаще чем один-два раза в год, и не одного смертельного. А тут прямо как проклятие какое-то. Шесть погибших, четырнадцать пострадавших. И несколько единиц тяжёлой строительной техники и оборудования.

 - Что говорят следователи? Возможно, что это всё было подстроено умышленно?

 - Нет. Никаких следов того, что это чьих-то рук дело, найдено не было. Всегда были вполне естественные причины. Коррозия, усталость металла, невнимательность рабочих. Ничего необычного или намеренно подстроенного.  Хочешь – не хочешь,  но начнёшь верить во всякую паранормальщину.

Аркадий всё так же кивал головой, и его малословие начинало раздражать.

 - Так вы сможете нам помочь? – с надеждой спросил директор. – Вам понятно  всё то, что у нас происходит?

 - В общих чертах. – Аркадий выпрямился, явно собираясь встать. – Нужно внимательно ознакомиться с объектом. Вы убрали оттуда всех людей, как вас просил Родион Константинович?

Николай Эдуардович быстро закивал головой, его лысина заиграла потными бликами:

 - Да-да, конечно! Всё как и просили. Вам дать сопровождающего?

 - Не нужно. – Сказал Аркадий, вставая и направляясь к выходу. – Дорогу я знаю, моя команда должна быть уже там. Всего хорошего, на связи.

 - Всего хорошего. – только и успел ответить Николай Эдуардович в закрывающуюся дверь, а затем облегчённо выдохнул, утирая ладонями лицо.

Аркадий спустился по ступеням к своей старенькой «копейке», и уселся за руль. Современные машины он не покупал принципиально. Ностальгия по жизни, оставшейся далеко в прошлом веке, была ещё очень сильна. Единственным атрибутом нынешнего времени был навигатор, экран которого красовался на панели автомобиля.

Он подъехал к объекту и  ещё издалека, заметил синий кроссовер и стоящие возле него фигуры. Влад и Стелла со своим неизменным верным псом, чёрным шарпеем Велиалом, уже были здесь. «Команда в сборе», усмехнулся про себя Аркадий. Странная это была парочка. Точнее, трио. Хотя нет, всё-таки парочка – у Влада как раз таки почти не было никаких странностей, а вот девушка с собакой… Аркадий всегда ощущал себя в их присутствии неуютно, от них прямо таки веяло древней и чужой силой. Влад как-то упоминал, что они на самом деле могучие существа из других измерений, ну или что-то в этом роде, но звучало это уж очень фантастично.

Влад держал под мышкой тонкую папку, скорее всего с копиями документов и сведениями об интересующем их здания, взятые из городского архива. Велиал пристально и с подозрением разглядывал укутанный в строительные леса старинный особняк. Даже в таком заброшенном виде, в  окружении строительной техники и конструкций, тот представлял величественное зрелище, распластавшись потемневшей громадой на вершине холма, среди  голых корявых деревьев некогда пышного сада. Два этажа под просевшей жестяной крышей, увенчанных покосившейся полуразрушенной башенкой, на которой наверняка некогда был флюгер. Украшенный древнеримской колоннадой портик парадного входа, заваленный хламом и листьями, поросший плющом,  прикрывающим выщербленный и потрескавшийся мрамор и обломки поверженных колон. Самих дверей уже не было, впрочем, как и ни одного целого окна. Ещё местами можно было различить потемневшие лепные пилястры, карнизы, фризы и фронтоны. Но в основном стены уже сбросили с себя всю декоративную скорлупу, бесстыдно выставив на обозрение всё ещё крепкую кирпичную кладку. Да, кирпич в те времена умели делать на совесть, не то, что сейчас. Сбоку, в буйной поросли вьюнов и одичалого винограда различались ржавые металлические рамы с остатками стёкол. Наверняка, это была оранжерея или зимний сад. Сразу видно, что владелец этой усадьбы был человеком зажиточным. От других хозяйственных построек уже давно не осталось и следа.

  - Привет, Попаданец! – шутливо поздоровался Влад, протягивая руку. Аркадий пожал.

- Ну, что у тебя?  - Спросил он у Влада.

Тот протянул ему папку с документами:

 - Вот, всё что сумел найти по этому дому, его бывшим владельцам и по архитектору, который его строил. Кстати, советую присмотреться к нему внимательнее. Он увлекался, модным в то время, оккультизмом и спиритизмом, и даже называл себя последователем и реинкарнацией графа Калиостро.

 - Хм… Прямо вот так?

Аркадий раскрыл папку, и, разложив её на капоте внедорожника, начал перебирать бумаги. Копии схем дома, купчих и выписок из реестров. Газетные вырезки и фотографии.

 - Родом он был из Польши. - Продолжал свой рассказ Влад – Витольд Богуславский. Родился в Праге. Там же закончил Пражский Университет. Отец был аптекарем, а мать приезжая, ты не поверишь – прямо из Трансильвании.

 - И что тут такого? – поднял на него глаза Аркадий.

 - Да, я же забыл, ты же попаданец, и не сечёшь в таких темах.

Аркадий поморщился. Он во многом ещё многого не понимал в этом новом для него времени, особенно манеры разговаривать.

 - Трансильвания – это родина графа Дракулы, вампиров и различных ведьм. – пояснил ему Влад.

Аркадий молча, кивнул  и вновь стал перебирать бумаги. На глаза попалась   старая выцветшая фотография. С чёрно-белого снимка на них глядел  худосочный бледный господин в чёрном костюме. Он сидел в кресле, судя всего, в кабинете, так как позади виднелись тяжёлый полки  заставленные корешками книг. Большинство из них были трудно различимы, но кое-какие названия прочитать всё-таки было можно. Аркадий внимательно присмотрелся к ним, повернув фото к свету. Практически всё что можно было различить было либо на латыни, либо на немецком, но тем не менее почти все они были Аркадию знакомы. Многие из них были когда-то и в его библиотеке, оставшейся в далёком прошлом.

Там виднелись различные гримуары и тёмные книги подобные «Некрономикону», «Священной магии Абрамелина», «Пикатриксу»,  греческому переводу «Книги Тота», «Таин Червя» и остальных, в таком же духе. Но особо Аркадия заинтересовал фолиант под названием «Либер дэймонум Галла». Это была одна из самых тёмных и редчайших книг, посвященных древнейшей дошумерской магии. Когда то, в архивах ОСИРИСа, был экземпляр такого фолианта, из официально утерянной библиотеки Ивана Грозного. Именно он сыграл не последнюю роль в тех роковых событиях, следствием которых являлось то, что Аркадия выдернуло из своего времени и перенесло через десятки лет в будущее, то есть, настоящее.

 - А он не так уж прост,  этот ваш архитектор.  Вряд ли он был рядовым спиритологом и медиумом. – Аркадий взглянул на Влада со Стеллой.  – У него неплохая библиотека по тёмной магии. Я бы даже сказал – очень неплохая!

 - Это может быть связано с нашим делом?

 - Кто знает. – Пожал плечами Аркадий – Не исключено. Что там по заказчикам и владельцам?

Влад порылся в папке и достал одну из ксерокопий.

 - Особняк строился по заказу некоего купца Непоклонова. О нём особо информации нет, ничем особым не отличился, занимался перекупкой и продажей чая, кофе и табака.  И ещё что известно, то, что у него был кипиш с архитектором Богуславским. Вроде как он его на деньги кинул.

Аркадий опять слегка поморщился от необычных для его уха жаргонизмов:

 - Очень интересно. И что потом случилось?

 - Через пол года у Непоклонова умерла от холеры жена и сын, он продал особняк и уехал куда-то на юга России. Тут след его теряется.

 - Продолжай.

 - Ну, дальше он пару раз переходил из рук в руки, и всегда по причине смерти кого ни будь из родственников хозяина по самым обыденным причинам. Так, это здесь. – Влад разложил на капоте несколько ксерокопий с газетными вырезками. - В первом случае был грабитель с ножом, во втором почти вся семья была расстреляна борцами пролетариата во время хаоса Октябрьской Революции.

Аркадий снова кивнул, хотя в душе его немного коробило отношение нынешнего поколения к историческим событиям начала двадцатого века. Потом спросил:

 - Значит, ты считаешь, что архитектор как-то замешан?  Думаешь – месть?

 - Ну, это самый очевидный и логичный вывод.- Улыбаясь, ответил Влад. – Хотя ума не приложу, как он этого устроил. Я не очень силён в магии, тут ты у нас эксперт.

 - Ладно. Что там дальше?

На капот легла новая порция документов.

 - После революции особняк экспроприировали в пользу пролетариата и устроили в нём приют для беспризорников. Конечно же, несчастья не прекратились. Подопечные жаловались на кошмары, часто происходили случаи суицида, или драки со смертельным исходом. Потом на кухне произошёл пожар с несколькими жертвами и богадельню прикрыли. Долгое время тут был просто склад для местных магазинов, а во времена перестройки его просто забросили. Обитали тут в основном наркоманы и бомжи, место было очень опасным и трупы тут чуть ли не каждый день находили. В основном передоз и бытовые разборки на почве алкоголя. В последнее десятилетие вроде всё поутихло, пока власти города не приняли решение о сносе дома. Вот, вроде и всё.

Аркадий взглянул на замершего шарпея, который не отрывал настороженного взгляда от особняка.

 - Слюнявый, а ты что думаешь?

Тот лишь глухо заворчал. Его влажный нос подрагивал, принюхиваясь, словно чуял какую-то опасность.

 - Он считает, что дело тёмное. – Ответила за собаку Стелла. – И я тоже.

Аркадий взглянул на неё и вздрогнул. Сколько раз он это видел, но всё никак не мог привыкнуть. Она тоже внимательно разглядывала  особняк, и её большие глаза теперь выглядели как два окна в ночное небо. Наполнявшая их глубокая чернота блистала россыпью сотен мерцающих искр, словно звёзды в ясную летнюю ночь. Потом  Стелла перевела  взгляд на Аркадия, моргнула, и её глаза вновь стали обычными.

 - Это очень опасное место. – Её спокойный звонкий голосок никак не соответствовал той космической мощи, что чувствовал в ней Аркадий. – Дом окружает тёмная аура. Как от живого существа. И ещё я чувствую там чужой древний разум. Чем-то похожий на мой с Велиалом, но более тёмный и примитивный.

Очередное упоминание того что эта хрупкая девушка и молодой чёрный пёс являлись носителями могучих древних разумов из других измерений вновь вызвали у молодого человека волну холодных мурашек по спине. Ну, никак он не мог к этому привыкнуть! Но не доверять словам девушки он не мог. Он хоть и был магом, но она была гораздо сильнее него и обладала чувствами и знаниями, недоступными ему.

 - Но сейчас он не активен, - продолжила девушка. – Вроде как спит. И видно, оно очень не любит, когда строители его будят своими инструментами. Самое время безопасно подойти и осмотреть всё поближе.

Осторожно приблизились к мрачному облезлому строению. Уже входя в зияющий проём  двери, Аркадий почувствовал его. Мрачную древнюю силу, подобную которой он ощущал от девушки с собакой, идущих с ним. Но эта сила отличалась, она была какой-то более дикой и опасной. Он ощущал себя словно канатоходцем над ямой полной спящих змей. Влад напротив, с интересом озирался, для него это было очередное приключение, подобное тому, в котором он некогда познакомился со Стеллой и Велиалом.

Под ногами скрипела кирпичная крошка и похрустывало битое стекло. Сквозняк шелестел мусором в пустых комнатах, раскачивал старую паутину.

 - Так, давайте определимся. – Прошептал Аркадий. – Что мы ищем, и откуда начинаем поиски.

 - Я думаю, - глаза Стеллы вновь блистали звёздными россыпями, - сердцем этого дома должен быть некий магический объект. Что-то, что может служить проходом в этот мир из других измерений. Оно вряд ли будет на виду. Скорее всего, где-то под домом есть скрытое помещение.

Аркадий остановился, задумавшись. Пожалуй, было опрометчиво соваться сюда, не ознакомившись с планом дома.

 - Давайте ограничимся внешним осмотром, и назад, на базу. Думаю, мы сейчас вряд ли найдём что нибудь путное. Нужно подготовиться более тщательно. Влад, попробуй найти в архивах ещё информацию  по этому архитектору и дому. Наверняка что-то должно быть.

 - Слушаю, шеф! – Шуточно козырнул тот. Велиал же шумно чихнул, орошая всё перед собой слюнями.

Для проформы прошлись ещё по пустынным комнатам, тревожа пыль и пугая пауков. Сплошное запустение, лишь пол усеивали куски отслоившейся штукатурки, груды гнилого тряпья да трухлявая древесина, бывшая некогда мебелью. На стенах уныло повисли обрывки проводов, открывшаяся в проломах дранка сочилась влагой и цвела плесенью. Остатки обоев густо покрывали похабные граффити. Стоял непереносимый запах пыли, гнили и экскрементов.

Так, ничего примечательного не обнаружив, команда с облегчением вышла на свежий воздух. Велиал ещё раз шумно прочихался, Влад, ругаясь, вытер о траву испачканный кроссовок.

 - В общем, назад в контору. – Обратился ко всем Аркадий. – Ты, Влад, ищи в этом вашем всезнающем интернете всё что ещё сможешь найти по этому Богуславскому. Я пока изучу чертежи дома и ту информацию, что мы уже имеем и составлю план действий на завтра. Вполне возможно, нам предстоит спуститься в подвал, поэтому желательно экипироваться соответствующе.

Все взглянули на зияющий чернотой проём уходящего под дом подвала. Оттуда веяло чем-то недобрым, внушающим тревогу.

 - Ладно, по машинам. – Сбрасывая оцепенение махнул рукой  Аркадий.

В конторе он до самого вечера перебирал бумаги, собранные Владом. Даже отменил  свои обязательные посиделки в интернете, где изучал всё пропущенное им за почти четыре десятилетия.  Уже ближе к девяти зазвонил мобильный, и Аркадий неловко держа в руках этот непривычный для него аппарат, ответил на вызов.

 - Не спишь ещё, начальник? – узнал он голос Влада. Тот звучал возбуждённо и весело. – Я тут надыбал кое-что интересное. Правда, пришлось обращаться за помощью к Родиону Константиновичу, чтобы меня допустили к компьютерам федералов, и пару толковых хакеров в придачу дали. В общем, есть дневники этого архитектора. Кто-то их выкладывал в Даркнете. Правда, они были на польском, пришлось прогнать через переводчик. Я знаю, что ты не в ладах в электронной почтой, поэтому специально для тебя распечатал на бумаге и могу привезти.

- Не утруждайся, я всё ещё в конторе, у себя в кабинете. Приноси сюда.

Всё ещё трудно было привыкнуть, что люди этого времени были постоянно на связи. Звонили по любому поводу, по любым мелочам. И часто предпочитали телефонный разговор личной встрече. Жизнь текла непривычно стремительно, информация лилась практически отовсюду, далёкие расстояния теперь мало имели значения, как и бумажные книги и документы. Зато были в этом мире и неоспоримые плюсы, например – растворимый кофе, кружка с которым сейчас дымилась рядом.

Наконец ему на стол легла увесистая кипа листов с текстами дневника. Влад очень предусмотрительно распечатал кроме перевода ещё и сканы страниц, так как на них встречались сделанные от руки наброски и заметки на полях. В основном это было жизнеописание самого архитектора в течение нескольких десятков лет, без особой систематики, с большими пробелами между датами. Было много различных архитектурных описаний, черновые наброски планировок зданий или  элементов декора. Какие-то строительные схемы и расчёты. Но также встречались  и большие отрывки текстов из различных оккультных книг и Ветхого Завета, с многочисленными пометками странными символами. Из таких же символов состояли целые участки написанного, видимо с их помощью автор зашифровывал особо секретную информацию.

Особый интерес вызывали тщательно вырисованные схемы оккультных кругов и символов, изображения непонятных предметов и артефактов, явно древнего происхождения. Встречались описания шумерской и ассирийской архитектуры, нарисованные, скорее всего, с натуры. Их Аркадий просматривал особенно тщательно, читая сопроводительные тексты. Эти описания были сделаны не каким-то рядовым любителем оккультизма и спиритизма. Тут было заметен глубокий уровень познания древних тёмных наук. Особый уклон в своих мистических работах Богуславский делал на исследования порталов в другие миры и вызовы различных тёмных сил и демонов.

 - Спасибо, Влад. – Наконец оторвался от бумаг Аркадий, взглянув на терпеливо сопящего рядом парня.  – Это очень ценная вещь. Думаю, тут мы почерпнём немало интересного.

 - Ну, тогда я пойду, поздно уже. Стелла меня уже дома ждёт.

 - Да завтра. Не забудь, завтра мы собираемся обследовать особняк. Будь готов.

 - Всегда готов, начальник! – шутливо, по пионерски, отсалютовал  Влад. – Да, кстати, там, в конце, несколько фотографий, которые были вклеены в дневник. Думаю, они тебя заинтересуют. Ну, я ушёл.

И дверь за ним закрылась, но Аркадий уже не заметил этого, полностью погрузившись в лежащие перед ним тексты.

Довольно скоро он наткнулся на записи, относящиеся к тому периоду, когда строился особняк для купца Непоклонова. Разглядывая набросок схемы особняка, он достал из папки ксерокопию чертежа дома с официальных документов и сразу же ему в глаза бросились отличия. На рисунке в дневнике явно было больше помещений. Какие-то маленькие комнатушки или кладовки, то тут, то там, обозначенные непонятными символами.

Пробежал глазами тексты с описаниями начала работ, перечнем строительных материалов и трудностями нелёгкого русского быта, дремучести строителей и сложностей доставки. Наконец наткнулся на что-то интересное.

«26 марта. Этот русский неотесанный мужлан, мнящий себя купцом опять не выплатил аванс, сославшись на какие-то обстоятельства. Подозреваю, обманывает. Нужно быть готовым к этому. Нужно заложить реперные комнаты. Внёс изменения  в проект. Думаю, эти дремучие варвары ничего не заметят.

15 апреля. Опять не выплатил аванс. Сослался на какой-то церковный праздник. У русских тут постоянно праздники, прямо тошно. Только пьют и гуляют, пся крев. Две реперные комнаты уже готовы, принёс две жертвы стражам. Думаю, этих бедолаг-рабочих никто не хватится. Осталось заложить в них (густо зачёркнуто).

24 апреля. Теперь я точно уверен, что этот русский пытается меня надуть. Курва! Заплатил лишь четверть от обещанного аванса, но сам требует строить быстрее. Все реперные комнаты готовы. Явились Посланники. Под видом бригады отправил их в подвал, копать яму под погреб, а на самом деле оборудую там чёрную крипту.  Никто ничего не заподозрил,  Посланники ведь так похожи на людей. Их сущность можно проявить лишь фиксирующими устройствами, таких как фото и кино камера».

В этом месте на полях был нарисован символ в виде ладони с семью пальцами. Аркадий похолодел. Он знал из древних книг об исчезнувшем культе Семипалого Бога и Чёрных храмах, давно затерянных в песках Месопотамии.

 - Что же ты такое построил? – пробормотал он про себя.

Вспомнил слова Влада о фотографиях и отложил пока недочитанные страницы в сторону. Вынул распечатки старинных фото, черно-белых, порядком выцветших и затёртых.  На всех был знакомый уже бледный худосочный мужчина. Было много снимков, где он был в окружении каких-то людей, возможно родственников или друзей.  Встречались фото из путешествий. Они были более интересны. То  он в Египте, на фоне песков, пирамид или статуй богов. То он, улыбаясь, обнимается  с какими-то аборигенами в травяных юбках и с бусами из костей. То он в парижских катакомбах среди груд человеческих костей держит в руках череп. То в каком-то ритуальном одеянии с ножом в одной руке и кубком в другой. Или на верблюде, на фоне полуразрушенного храма, судя по всему шумерского, полузанесённого песком. Дальше были снимки интерьеров каких-то древних сооружений, статуй и чего-то похожего на алтарь. Странной формы амулеты, непонятные, полустёртые барельефы, урны и огромное, потрескавшееся изваяние, изображающее открытую ладонь из чёрного камня, у которой было семь пальцев. Аркадий снова похолодел. Этого не могло быть. Чёрные Храмы Семипалого Бога были древним мифом, они считались давно исчезнувшими, как и культура, которая их возвела! Но фото было перед глазами, и оно говорило об обратном.

Последний снимок лёг на стол, дыхание перехватило.  Это был групповой снимок на фоне какого-то разрушенного сооружения из чёрного камня посреди большой ямы в песке. Там был сам Богуславский в пробковом шлеме и костюме путешественника конца девятнадцатого века в окружении людей в таких же одеяниях и головных уборах. Вроде обычное с виду фото, со стоящими в два ряда людьми, те, кто спереди, сидят на корточках или вообще на земле. Только вот лица этих людей… Аркадий сперва даже подумал, что это дефект фотографии и поднёс ближе к свету, разглядывая. Но сомнений быть не могло. Нормальный человек на кадре был всего один – сам Витольд Богуславский. Лица остальных  были бледными и измождёнными, распахнутые рты темнели провалами, словно в невозможном зевке, а вместо глаз зияли чёрные дыры.

С шумом выдохнув, Аркадий отложил фото и вновь взялся за дневник. Нужно понять, что же такого раскопал архитектор. И что из этого он использовал для проклятья дома.

«13 июня.  Освятил алтарь в крипте. Посланники помогли провести обряд в точности. Наверняка у них в этом свой интерес, ну, да мне же лучше. Портал открылся легко как никогда до этого. Амулет под надёжным (написано непонятными символами).»

На обороте этой страницы был тщательно нарисован ритуальный круг со странным большим символом в центре и тремя меньшими в вершинах треугольника. Тут же было много пометок на латыни и с незнакомыми письменами и символами. Аркадий читал дальше.

«15 июня. Посланники требуют плату. Говорят, демон требует еды, иначе не удержать. Реперные комнаты слишком слабы, нужны ещё обелиски и (неразборчивая вязь странных символов).

18 июня. В крипте появились призраки. Судя по всему они решили перестроить там всё по своему. Приходил этот русский купец и ругался, что сроки слишком затягиваются. Денег опять не дал, пся крев. Нет сомнения, что он меня обманул. Но я тоже уже почти всё приготовил, и он пожалеет о своём решении.

1 июля. Строительство, не смотря ни на что, почти завершили. В крипту мне больше хода нет. Посланник  тоже туда пройти не могут, хотя у них могущества гораздо больше чем у меня. Теперь там правят прислужники демона. Они даже иногда выходят наружу и бродят по дому. Рабочие пугаются. Суеверные неотёсанные варвары. Вчера случился очередной несчастный случай, но на этот раз со смертельным исходом. Плотник, правящий конёк на крыше сорвался, и упал на прутья ограды, и его пронзило словно копьями. Жуткое зрелище, хотя у аборигенов в джунглях Камбоджи я видел и не такое.

(Без даты). Несчастные случаи продолжаются. Приходили полицейские, вызывали на допрос. Само собой, я заявил, что ничего не знаю, а за безопасность работ отвечают главы строительных артелей. Пусть их пытают. Посланники уже почти все ушли. Они не любят, если на них начинают обращать внимание. Купец тоже рвал и метал. Докапывался практически ко всему, небольшую честь платы всё же выдал, но сказал, что это всё. Что же, я ему не завидую, курва. Прислужники демона уже переоборудовали крипту под обиталище и замуровали вход. Но им двери и не нужны.

12 сентября. Больше мне здесь делать нечего. Прислужники уже пропитали своей сущностью весь дом. Возвращаюсь в Прагу, устал я от этого варварской страны».

На этом заканчивались описания событий при строительстве особняка для купца Непоклонова, и шли уже совсем другие эпизоды из жизни архитектора. Но вопросов у Аркадия теперь было ещё больше. Было очевидно, что те жуткие люди без глаз на фотографии и были те таинственные Посланники. Но кто они, откуда и  как с ними  познакомился с архитектор? Что за демона он вызвал? Какие артефакты и обряды при этом использовал? Возможно, некоторые ответы были в этом дневнике, но Аркадий уже чувствовал, что очень сильно устал. В голове путалось, и мысли никак не получилось связно довести до конца. Зевая и потягиваясь, встал, выключил свет и  растянулся на тахте прямо в своём кабинете.

Утром его разбудил Родион. Точнее, Родион Константинович. Аркадию трудно было принять, что этот старик некогда был его ровесником. Казалось, что тот также ночевал в своём кабинете. Хотя, возможно так оно и было. Он вошёл с пластиковым стаканчиком кофе в одной руке, и плоским увесистым свёртком в другом.

 - Ну, доброе тебе утро.  Что-нибудь выяснили? Владислав у меня вчера помощи с доступом к компьютерам ФСБ просил. Нарыли что?

 - Даже и не знаю, что сказать. Вроде всё очевидно. Древнее магическое проклятье в качестве мести. Архитектор, строивший дом повздорил с заказчиком из-за денег. На беду он увлекался древними магическими практиками, провёл обряд, но видимо, перестарался, и последствия вышли из-под контроля.

 - Ты уверен, что всё так серьёзно?

 - Да как тут можно быть уверенным? Мне категорически не хватает данных. Вся моя библиотека  осталась в прошлом. Приходится использовать только то, что я помню, и то, что могу найти в этом вашем интернете.

 - Ну, интернет – это тоже неплохо. – Усмехнулся Родион, отхлёбывая кофе.  – А на счёт информации… вот, думаю, тебе это поможет. – Он положил на стол, перед Аркадием, принесённый с собою плоский увесистый свёрток.

Тот взял в его в руки, вопросительно глядя на улыбающегося Родиона, и развернул бумагу. На стол лёг  ветхий толстый гримуар, с потемневшей деревянной обложкой, на которой ещё можно было различить вырезанное латынью название «Либер дэймонум Галла». Латинский перевод магических трудов древнего Шумера и Ассирии, которые уходили корнями в  ещё более тёмные эпохи зарзийской культуры, и были вырезаны на стенах мифических чёрных храмов Семипалого Бога, затерянных в песках Ливийской пустыни.

 - Как?! Откуда?!! – восторгу Аркадия не было предела.

 Родион всё так же безмятежно улыбался, его лицо покрывала сеть старческих морщинок.

 - После твоего исчезновения в семидесятых годах прошлого века, все твои личные вещи были переданы в архив нашей организации. А после распада ОСИРИСа мне удалось сохранить часть вещей. Вот и эта книга тоже попала мне в руки. Всё хотел тебе её ещё раньше отдать, да никак руки не доходили. Надеюсь, тебе поможет в твоём расследовании. Ну, пойду я, не буду отнимать время.

Аркадий сердечно поблагодарил старика, и бережно открыл гримуар, аккуратно листая ветхие страницы, пережившие целое тысячелетие. Неожиданно зазвонил телефон. Это был Влад. Он тоже интересовался ходом расследования и заодно спросил о  подготовке к походу в зловещий дом.

 - Всё расскажу при встрече. Сегодня в шесть вечера у особняка. Есть кое-какие идеи на счёт поисков.

 - Ясно, шеф. Будем. Как штык.

 - Может, Стеллу оставишь? Опасно всё-таки. Вот Велиала вот можно прихватить. Какая-никакая защита…

 - Не. Она против будет. Да и не боится она таких вещей. Ты всё ещё на её внешность смотришь, а она ведь не просто девушка. Ты не представляешь, какие могучие силы она в себе скрывает. Я, порой, и сам её побаиваюсь.

 - Как скажешь, но я, думаю, что для неё там  всё же опасно.

 - Не опаснее чем для нас. Или даже меньше, не переживай. К тому же, без неё нам будет сложнее вести свои поиски. Поверь, в таких делах она просто незаменима.

До самого вечера Аркадий изучал древнюю книгу. Латынь для него не была проблемой. Он аккуратно вносил заметки в блокнот, перерисовывал магические глифы Урука, пентальфы и схемы защитных кругов. Пару из них, перерисованных со всей старательностью, Аркадий поместил в кулон, висящий на цепочке, на груди. Время от времени он сверялся с текстами и рисунками из дневников архитектора, вносил поправки, вырывал и выбрасывал листы из своего блокнота. Кое-что из этого он помнил, что-то узнал впервые. Было за что уважать давно умершего владельца дневника. Он явно хорошо разбирался в древних магических трудах, восполняя пробелы или неточности одних книг информацией из других. Знания его были превосходны, можно было даже сказать, что он был гением в этой области, жаль, что он использовал их в тёмных целях. Хотя не исключалось, что не обошлось без помощи жутких безглазых Посланников.

К вечеру все вновь собрались у заброшенного особняка, который в закатном свете, среди старых голых деревьев выглядел особенно жутко, глядя на людей сурово через пустые глазницы окон. В дверях, казалось, таились хищные тени, прижимая в предвкушении добычи свои щупальца и когти.

 - Ну, Шерлок, колись, что надыбал интересного. – Начал Влад.

 - Надыбал? – с непониманием взглянул на него Аркадий.

 - Ну… нашёл, откопал.. в общем, что из дневников этих узнал?

 Аркадий стал излагать им всё, что сумел вычитать из записей архитектора. Под конец он сказал:

 - В общем, он заложил в стенах дома шесть так называемых реперных комнат, каждая из которых содержит обелиск и некий артефакт, и все вместе они служат для того, чтобы поддерживать целостность портала. Нам необходимо проникнуть хотя бы в одну из них, чтобы раздобыть этот магический предмет, и тогда мы сможем узнать, что за демон нам противостоит, и как его победить. Загвоздка в том, что их охраняют эти его Прислужники.

 - Ну, понятно, заходим, ищем секретную комнату, хватаем там, всё что видим, и делаем ноги. Так?

 - В общих чертах.

Аркадий взглянул на задумчиво стоящую Стеллу.

 - А ты что думаешь?

 - Они настороже. Но они боятся.

 - Чего боятся? – спросил Аркадий

 - Нас. Меня и Велиала. Они чувствуют в нас ту же силу, что и у своего хозяина.

 - Только не говори, что ты тоже демон.

 Та лишь с усмешкой поглядела на него.

 - Вы любите всему в своём мире навешивать ярлыки. Придумали богов, ангелов и демонов, хотя это всё суть одно и то же. Я, в своё время, до того как Влад меня освободил, была способна уничтожить большую часть человечества. Можно сказать, что я могла стать для вас богом смерти. Но теперь я тут, с вами, помогаю людям. И очень благодарна Владу за то, что он помог мне стать на этот путь. – Она взглянула просветлевшими глазами на своего молодого человека. Тот ответил ей взаимным взглядом.

Аркадий лишь зябко передёрнул плечами от такой информации.

 - Да уж… Ну, если ты настолько могуча, то может скажешь, кто это? – и положил перед ней фотографию с жуткими нелюдями мирно окружающими архитектора Богуславского на групповом снимке. Та всмотрелась в старую, потемневшую фотографию.

 - Дыроглазые. Неприятные типы, и иногда опасные. Больше всего любят питаться человеческими страхами и страданиями. У вас их зовут Посланниками. Никто не знает, откуда они. Ходят меж мирами, предлагают свои знания, собирают чужие, помогают в магических обрядах. Не безвозмездно, конечно же. Видимо, Богуславскому тоже они помогали. Интересно даже, что он мог предложить им взамен. А значит, всё очень серьёзно, так как знания у них превосходят всё то, что узнало человечество за всю историю.

 - Успокоила, так успокоила. – Хмыкнул Влад. – Ну, что шеф, выдвигаемся?

 - Лом  и кувалду взял?

 - Конечно, в багажнике.

И вот три человека  и собака, вооружившись фонарями и инструментами, приблизились к темнеющему входу, откуда тянуло ровным сквозняком, пропитанным запахом плесени и гнилого дерева. Поднявшись по  каменным ступеням, Аркадий остановился, раскрыл амулет, и протянул товарищам бумажки с нарисованными символами.

 - Возьмите, это защитные знаки. От мелкой нечисти должны помочь.

Влад неуверенно взял одну, Стелла хмыкнув, пожала плечом.

 - Мне не нужно. Я могу за себя постоять.

 - Себе возьми, шеф. – Предложил Влад.

Аркадий лишь улыбнулся и протянул раскрытую ладонь, на которой виднелись синие линии татуировки.

 - У меня уже есть такой. На всю жизнь. Правда, рассчитан он был на другого демона, но, думаю, с этим тоже сработать должен.

Наконец, зажгли фонари и шагнули под своды зловещего дома. Тьма сразу же окружила их, набросилась со всех сторон, окутала людей своими бесплотными объятиями, и лишь три луча света от фонарей с играющими в них пылинками, словно путеводные нити не позволяли людям потеряться в этой тьме. Аркадий, сверяясь с планом дома из дневников архитектора, подвёл товарищей к одной из стен с обрывками сгнивших обоев и осыпавшейся штукатуркой, обнажившей посеревшую от времени кирпичную кладку и трухлявую дранку.

 - Вот здесь должна быть одна из замурованных комнат.  – говорил он шёпотом, словно боясь, что их услышат. - Думаю, долбить тут удобнее всего.

Он вынул и включил большой кемпинговый фонарь, освещая место предстоящей работы. Тени испуганно заметались, прячась в углы и втягиваясь в пустые дверные проёмы.

 - Дом знает, что мы здесь. – Взглянула на Аркадия Стелла. – И он настороже. Он чувствует мою с Велиалом силу и потому в замешательстве. Я слышу его мысли.

 - Ты можешь с ним общаться? – Удивлённо спросил Аркадий.

 - Нет. Его мысли очень примитивны, чтобы я могла их понять. Всё равно, как вы бы пытались понять мысли обезьяны.

 - Ну, тогда ладно. Пока оно в замешательстве, давайте действовать. – Аркадий поставил ярко сияющий фонарь на пол, поплевал на ладони и, удобнее ухватив кувалду, ухнул ею по стене. Та с глухим стуком сотряслась, осыпав людей мусором и пылью,  и целый пласт штукатурки со странным чавканьем упал на пол, заливая всё вокруг чёрной зловонной слизью и обнажая клубок белесых копошащихся червей, посыпавшимся из дыры живым дождём.

Влад издал сдавленный глотающий звук, сдерживая приступ рвоты. Да и у Аркадия перехватило дыхание от зловония. Лишь у Стеллы на лице не дрогнул ни единый мускул, а Велиал недовольно проворчал. Этот дом был заражён тьмой, которая пропитала все его стены. Нужно было продолжать, невзирая на отвратительное копошение и сочащуюся из глубин стены слизь.

Кувалду сменил лом. Аркадий ударил снова, потом ещё и ещё. Зловонная жижа брызгала в разные стороны. Куски отсыревшего кирпича вперемешку с червями сыпались на пол. Из пробитых дыр поползли сотни многоножек и мокриц, испуганно расползаясь в стороны, пытаясь укрыться от яркого света. Аркадий старался не обращать на них внимания, всё больше и больше расширяя проломы в чёрную пустоту по ту сторону стены.

Наконец образовался довольно большой проём в тёмное помещение. Люди направили туда лучи фонарей. Комнатка была очень маленькая и совершенно пустая, если не считать каменного, шестигранного, заострённого столба, похожего на толстый карандаш, покрытый вырезанными знаками, у противоположной стены,  к которому был привязан истлевший труп с остатками одежды. Он замер в сидячей позе, скрючившись, и в костлявых руках сжимал какой-то предмет.

 - Это наверняка кто-то из принесённых в жертву рабочих.  – Прошептал Аркадий, оглядывая комнатку. Все стены её покрывали рисунки каких-то символов. Влад поднял свой телефон, и яркая вспышка фотоаппарата ослепила всех на мгновение.

 - Постарайся  все символы на стенах снять. – прошептал Аркадий. Новая вспышка. Он склонился к иссохшему скелету и осторожно вынул предмет из его рук. Позади, в глубине коридора пронеслась волна шепчущих звуков. Парни выскочили обратно, в круг света от кемпингового фонаря. Стелла стояла, выставив руки ладонями вперёд, словно пыталась что-то остановить. Велиал глухо рычал.  Аркадий непонимающе посмотрел на них, убирая отнятый у покойника предмет в сумку. Внезапно свет фонарей погас, погружая весь мир вокруг во тьму, а затем вспыхнул вновь.

Людей окружали жуткие человеческие фигуры. Обнажённые, серые и измождённые, жутко худые и высокие, безликие, не издающие ни звука. Одних била крупная неестественная дрожь, другие  парили в метре над полом в позе распятия, остальные просто застыли бездушными манекенами стоя или сидя на корточках. Их было много, несколько десятков. Откуда-то эхом принесло и закружило вокруг людей шепчущее многоголосье. Мужские, женские и детские голоса читали молитвы на незнакомом шипящем языке.

 - Уходим,  я их держу. – Отрывисто бросила Стелла замершим в страхе парням. Рык Велиала теперь звучал как раскат грома, от которого, казалось, вибрировали стены, а тень, которую он отбрасывал на стену, словно выросла, принимая невероятные и жуткие очертания.

 - Пошли, слюнявый. – внезапно пересохшим горлом прохрипел ему Аркадий, медленно продвигаясь к выходу и вытянув вперёд свою ладонь, с вытатуированным защитным знаком. Жуткие фигуры перед ними расступались, точнее, просто исчезали, растворялись, давая пройти.

Ещё десяток шагов, и они в вестибюле у входной двери. Шепчущие звуки резко оборвались. Оглянувшись по сторонам, они поняли, что остались одни. Жуткие прислужники демона – а в том, что это были они, не было ни малейшего сомнения – исчезли. Дом застыл в угрожающей тишине. Ощущение тяжёлого недоброго взгляда отозвалось ледяными мурашками между лопаток.

Наконец они вывалились на свежий воздух, и тут дом, словно гулко вздохнул и мощный поток затхлого воздуха вырвался из дверей, осыпав их трухлявой листвой и мусором. Выжидать никто более не собирался и люди припустили с холма к своим машинам, а дом застыл в ночной темноте, затаившись, словно гигантский паук в засаде.

- Блин. – тяжело дыша, прохрипел Влад. – Ну и жуть! Я чуть не обделался! Прямо Сайлент Хилл какой-то! Конечно, бывал я и в более жутких местах. Помнишь?   - подмигнул он Стелле, - но тут мне было особенно страшно.

- Мы его разозлили. – Резюмировала Стелла, вычищая мусор из своих волос. – И ещё что-то нарушилось. Та вещь, которую ты взял, очень важна для него, и потому ему страшно.

 - Так, всем по домам. Отдыхать.  – Скомандовал Аркадий, похлопав по сумке, словно проверяя, не исчез ли из неё таинственный предмет. – Завтра будем разбираться, что да как. Узнаем поближе, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Да, и фото мне, как это у вас говорится, со своего телефона на мой телефон скинь. В моё время за такие слова за психа бы приняли. Пока, в общем.

Когда он добрался до своей съёмной квартиры, сил уже совсем не осталось. Кое-как, без аппетита, проглотил холодный ужин, стянул с себя испачканные вонючей слизью вещи, из карманов которой посыпалась попавшая туда кирпичная крошка и песок, и закинул в стиральную машину. Холодный душ немного взбодрил, ровно на столько, чтобы хватило сил добраться до дивана и провалиться в его объятия, отправляясь в царство Морфея.

Когда утром позвонил Влад, Аркадий уже сидел за рабочим столом. На краю стоял остывший кофе и недоеденный бутерброд. Перед ним были разложены страницы дневников и телефон с открытыми фотографиями. А в центре лежал тот самый предмет, артефакт, который много лет хранил принесённый в жертву несчастный работник, чьё иссохшее тело было замуровано в секретной комнате.

Предмет был небольшим, с ладонь размером, из чёрного полированного камня. Он выглядел отталкивающе, вызывающим неприятные ощущения, если взять его в руки. Статуэтка в виде скрючившегося эмбриона,  обхватившая свои колени, безобразно тощая, в морщинах и складках, будто кора дерева. Его склоненная набок голова была гладкой, лишённой  и намёка на лицо. Лишь таращились два отвратительно выпученных глаза из каких-то минералов, выполненные очень реалистично, глубокие и мутные, все словно в прожилках сосудов. Казалось они, не мигая, пристально следили за человеком, и этот взгляд явно ощущался, словно был живым.

 - Влад, я ошибался. – Взволновано сказал Аркадий в трубку телефона. - Реперные комнаты не столько и не только для того, чтобы удерживать портал из другого мира стабильным, но ещё и служат для того, чтобы улавливать души умерших в стенах дома, не выпускать их, превращать в прислужников демона. И они поддерживают особняк и охраняют. Если бы не Стелла с Велиалом, нам бы вчера было несдобровать. Вряд ли бы они позволили забрать артефакт. Но теперь я знаю, как с эти бороться. Давай встретимся в конторе. Там всё обсудим.

 - Стеллу конечно же не брать? – с лёгкой ехидцей спросил Влад. – Слишком для неё опасно?

 - Бери, обязательно бери. Ты был прав, без её силы нам там ловить нечего.

Чуть позже, в конторе, команда сгрудилась вокруг стола со стоящим на нём жутким артефактом, молча разглядывая находку.

 - Что-то подобное я и ожидала. – Произнесла, наконец, Стелла. – Этот артефакт, как и  знания, как его использовать, не из этого мира. Возможно, его принесли с собой дыроглазые.

- И таких артефактов там ещё пять.  – Вставил слово Аркадий. - Но они для нас уже не важны. Нам достаточно и одного.

 - Ты думаешь то же что и я? – Подняла на него свои глубокие карие глаза Стелла.

 - Нужно пробраться в крипту, к алтарю с порталом и закинуть этот артефакт туда, тогда все плененные души устремятся за ним, оставив демона без прислуги, и можно будет запечатать проход.

 - А ты ничего не забыл? – так же с усмешкой спросила девушка.

 - Он, конечно же, не может знать о таком. – Вмешался Влад. И видя на непонимающий взгляд Аркадия добавил – ты не сможешь закрыть портал без особого предмета, он называется ключ-врата,  именно с помощью него я сумел когда-то запереть демоническую сущность Стеллы. – Он подмигнул своей девушке. – Но для этого его пришлось разбить прямо  о камни портала. Ведь ключ не только открывает, но ещё и закрывает.

Аркадий растерянно взглянул на Стеллу.

 - Да, всё так. – Кивнула та. – Но ключ-врата не единственный предмет, который может запереть проход. В данном случае, для открытия портала,  архитектор использовал крипту и алтарь.

Аркадий глубоко задумался.

 - Выходит, если алтарь помог открыть  проход, значит, теперь он является ключом. И его же можно использовать, чтобы запереть демона обратно. Ну, что же,  тогда мы планируем, как проникнуть ко входу в крипту. Наверняка без боя нас не пропустят.

Влад, уже некоторое время разглядывающий планы дома из дневника архитектора неожиданно сказал.

 - А зачем нам идти ко входу?  Смотрите, - ткнул он в чертёж, - тут боковая стена крипты граничит с винным погребом.  Я же правильно прочёл, это винный погреб? И можно пробиться сквозь неё прямо в крипту. Сюда и проникнуть проще. Вход прямо с улицы. Не нужно через весь дом пилять.

 - Тем не менее, без боя нам не дадут туда пройти. – Заметил Аркадий. Влад немного поёжился.

 - Ну, бой, так бой. В армиях я служил, с нечистью, - он взглянул на Стеллу – сталкивался.

 Та совершенно не обиделась, как это сделала бы обычная девушка, она словно вообще не заметила иронии в его словах.

 - Одна проблема, необходимого оружия нет, а обычное здесь не годится. Изготавливать же магическое нет ни средств, ни времени. Всё что я могу, изготовить простые защитные амулеты.

- А как же распятия и святая вода? – спросил Влад.

 - Кресты, такая нечисть ест на завтрак,  и святой водичкой запивает. Так же как и серебро с молитвами. Это всё не годится,  магия слишком древняя и сильная, и средства как с ней бороться, можно найти только в запретных книгах.

 - Тогда мы верим в тебя, чернокнижник! – похлопал его по плечу Влад. – Прямо, вот, ни секунды не сомневаемся! Только вот ещё вопрос. А почему бы нам не расковырять все эти… как они там… реперные комнаты, и распустить всю эту ватагу духов?

 - Тогда они просто разлетятся по округе, и такого там натворят, я даже думать не хочу. Так же как бесполезно первым делом разбивать алтарь, тогда слуги просто останутся без хозяина, и продолжат своё чёрное дело.

 - Жаль, ну тогда давай по твоему плану.

 - Хорошо. Тогда не сможешь раздобыть с пол литра человеческой крови? На станции переливания, например. Мне для амулетов нужно, да и алтарь нужно будет окропить, перед тем как разбить.

Влад вскинул руку в непонятном дл Аркадия жесте, с сомкнутыми в кольцо пальцами:

 - О'кей, шеф.

Обсуждение плана затянулось до обеда. Потом, до вечера была подготовка к вылазке. Один раз приходил Родион, но благоразумно молчал, наблюдая за приготовлениями. Походил вокруг стола с бумагами, рассматривая разложенные страницы дневника и заметки Аркадия, покачал головой и так же, молча, удалился.  Он мудро считал, что если бы его молодой команде была необходима помощь, то они непременно бы обратились к нему, так что нечего лишний раз нервировать народ.

Уже стемнело, когда они стояли возле особняка у входа в винный погреб.  Из мрачного тёмного проёма  лёгкий сквозняк выносил запах гнили,  и от этого он казался голодной смердящей пастью. Мужчины удобнее перехватили инструменты и начали спуск.

Глаза Стеллы поблескивали во тьме сотнями искр, словно звёздное небо, Вельзевул с ворчанием и фырканьем принюхивался. Лучи фонарей высветили покрытые паутиной и бородами сухих корней и лишайников  стены, и пол усыпанный кирпичным крошевом вперемешку с пылью.

 - Бр-р-р, – передёрнул плечами Влад. – Не люблю старые подвалы.

Он осветил одну из стен, ткнул в её сторону пальцем.

 - Это вроде она. Ломать нужно там.

- Тихо что-то. – Пробормотал Аркадий. – Не к добру это.

Он оглянулся на Стеллу, словно ждал от неё подтверждения своим словам, но та промолчала, сверкая во тьме глазами. Велиал же глухо заворчал.

Шли осторожно, почти на цыпочках, будто боясь разбудить обитателей этого жуткого дома, хотя чувства подсказывали, что они уже знали об их прибытии и настороженно следили. Защитные амулеты, висящие на цепочках на груди парней, заметно нагрелись. По углам и вдоль боковых стен возвышались груды потерявшего очертания хлама, укрытого ветхими остатками пыльного полотна. Казалось, что эти,  словно укутанные в саван фигуры, бесшумно шевелятся в мельтешащих лучах фонарей. Обычная игра теней. Или нет? Аркадий пригляделся, и понял, что они действительно движутся, под покровом грязного тряпья подкрадываясь к людям.

 - Они здесь. – Прошептал он.

 - Вижу. – Ответила Стелла. – Они здесь с самого начала, как мы спустились. Торопитесь. Они могут решиться попробовать напасть на нас в любой момент. Твои амулеты пока что на них действуют.

Парни подошли к стене, примеряясь ломом и киркой, выискивая место для удара. У основания стены, в толстом слое пыли, под ногами у них что-то захрустело. Фонарь высветил там груды мелких скелетов. Крысы, мыши, и даже кошки и птицы. Словно какая-то сила привела их сюда, чтобы умереть.

Первый удар по кирпичу оглушил и ослепил поднятым облаком пыли. По углам что-то испуганно зашуршало, разбегаясь по сторонам. Где-то над головой, в недрах дома дробно загрохотали тяжёлые шаги.

 - Пытается нас наспугать. – Прислушался Аркадий. – Продолжаем. – И вновь размахнулся киркой, нанося следующий удар.

Старинная кладка поддавалась тяжело. За одним слоем кладки шёл следующий. Пот застилал глаза, а мышцы рук ныли от нагрузки. В горле першило от пыли, в лицо летели осколки кирпича. Аркадий старался не сбавлять темп и дышать равномерно, не обращая внимания на происходящее вокруг. А там, за кругом света, всё бесновалось, выло и кружило. Нечисть старалась изо всех сил, действуя на психику жуткими звуками и мерзкими запахами. Амулеты уже были горячими, и почти обжигали. Но кирка и лом размеренно крошили кирпич, углубляя и расширяя дыру. Наконец целая часть кладки рухнула куда-то вглубь, и лом чуть не улетел из рук за ней следом.

За проломом открывалось слабоосвещённое пространство. И оно было огромно.

 - Что за чёрт, выдохнул Аркадий. – Тут же не может быть таких больших помещений.

 - Это уже не совсем ваш мир. – Ответила Стелла. – Поэтому держитесь рядом, а не то вас утянет куда-нибудь в другие измерения, откуда вы уже не вернётесь.

Аркадий с сомнением оглядел обширное помещение. Слабый свет исходил из центра, где возвышалась ажурная сфера. Сквозь её переплетения и сочилось сияние.

 - Я думаю, это алтарь. – Указал на сферу Аркадий. – Только вид у него какой-то странный.

 - Он под защитой. – Ответила Стелла. – Хозяин не позволит просто так брать его ценные вещи.

 - А портал где? – вставил слово Влад.  – Что-то его не видно.

 - Портал скрыт пока что. Хозяин не торопится открываться. Полагается на своих прислужников. Я чувствую его тревогу и страх. И ещё ярость.

 - Значит, нужно вынудить его открыться! – заявил Аркадий.

Осторожно вышли в зал. Тёплый сухой воздух охватил их со всех сторон, он дрожал и вибрировал, искажая все предметы. Люди шли, но сфера в центре, казалось наоборот, отдаляется, словно в плохом сне.

Аркадий обернулся, и увидел как через дыру, за их спиной, втекает тьма, расползаясь в стороны огромными щупальцами, заливая всю стену и пол, змеясь по потолку извивами, похожими на чёрные узловатые корни. Душераздирающие вопли сотен сжигаемых грешников и невероятное зловоние адской клоаки и скотомогильника оглушало, выворачивало на изнанку.  Люди уже бежали, а неведомая хтонь преследовала по пятам, держась, впрочем, на некотором отдалении. Наконец, не взирая ни на что, они достигли цели.

Сфера в центре крипты оказалась состоящей из множества человеческих костей, переплетённых, изогнутых и деформированных, словно какое-то сюрреалистичное кружево. Или клетка. Внутри что-то светилось и переливалось.

 - Вот он, алтарь. – Тяжело дыша, прокричал сквозь визг Аркадий и провёл рукой по преграде. – Нужно лишь пробиться к нему. Демон знает, что с его помощью мы можем его запереть, и сделает всё, чтобы нам помешать.

И он первым тут же с хрустом ударил по костяным прутьям круглой клетки. В ответ всё взвыло сумасшедшим рёвом, хотя казалось, что громче  уже быть не может. Сотни тощих фигур окружили их, опёршись в стену защитного барьера, который построила Стелла, выставив ладони перед собой. Влад тоже неуверенно поднял лом.

 - Защита долго не продержится! – прокричала она Аркадию. Тот протянул кирку Владу и повернулся лицом к демонической армии, собираясь сражаться. Хотя, что можно сделать против такой толпы призраков?

- Продолжай ломать! – жутким резонирующим голосом скомандовала Стелла Владу.

Её глаза теперь наполняла тьма. Не та, космическая чернота, полная блискучих звёзд, а другая, более глубокая. Словно два туманных провала, уходящих в абсолютный мрак, зияли на  месте глазниц. По спине Аркадия проползли ледяные мурашки, и он вновь повернулся навстречу беснующейся толпе жутких тварей, которые прогибали невидимую плёнку барьера всё больше и больше. Стелла вознесла вверх руки, и свет на мгновение померк. Когда он вспыхнул вновь, перед людьми и рядом с ними теперь стояли человеческие фигуры, словно облитые чёрной жидкой смолой, струи и капли которой вопреки законам физики утекали вверх, что делало их похожими на марионетки, с нитями, уходящими  к высокому потолку. Точнее потолка теперь не было. Вместо него распахнулась клубящаяся тьмой бездна, в которой, уходя в бесконечную высоту,  терялись стены подвала. Вновь опустилась тьма и вспыхнул свет, фигур стало больше. Потом ещё  и ещё раз. Стелла созывала свою армию.

Позади глухо заворчал Вельзевул. Его рык начал становится всё более глубоким и низким, а затем земля содрогнулась. И вновь Аркадий испытал лёгкий приступ страха. На месте пса теперь высилась массивная слоноподобная туша, укутанная в пыльный чёрный балахон с тёмным провалом на месте головы, откуда вытягивались пучки когтистых щупалец. Вельзевул явил свой истинный облик и приготовился к бою.

Аркадий, наконец, собрался, вынул из сумки артефакт, отобранный у мертвеца, и до поры завёрнутый в тряпицу, покрытую специальными символами, делающими его невидимым для демона и его прислужников. Влад, стоящий позади,  побелевшими пальцами сжимал строительную кирку, примеряясь, куда лучше ударить в костяной кокон. От его ударов тот начал крошиться и осыпаться целыми кусками. Но через несколько мгновений магический барьер беззвучно, словно мыльная плёнка, схлопнулся и жуткие твари  внезапно умолкли, словно люди вдруг оглохли от их нескончаемых воплей, и теперь слышали лишь стук своего сердца, тяжёлое дыхание и хруст разбиваемых костей кокона. Призраки изломанными дергаными движениями устремились к смоляным марионеткам, которые неподвижно замерли шеренгой пред людьми, ожидая нападения. Мимо, гулко топоча, проплыла огромная тёмная туша Вельзевула. А потом начался бой.

Прислужники демона сражались в полнейшем молчании, будто и не издавали истошных воплей минуту назад и это выглядело очень сюрреалистично, словно кошмарный сон. В самой гуще этой беззвучной толпы шарообразной горой плоти и щупалец ворочался рычащий Вельзевул. Он рвал, швырял и давил ползущие на него со всех сторон тела, которые после этого исчезали, растекаясь быстро исчезающим чёрным дымом.

Смоляные воины тоже держали оборону, ловко разя призраков оружием, которое вырастало из их рук из той же смоляной субстанции. Но и у них тоже были потери. Тощие безликие фигуры Прислужников были очень живучи и сильны. Даже рассечённые на две части они продолжали ползти, цепляясь за смоляные фигуры, и могучим движением валили и рвали их. Доставалось также и Вельзевулу. Он потерял уже несколько щупалец, но и поток жутких созданий, тоже иссякал.

Стелла выглядела жутко, её фигуру словно обдувал сильный ветер, тело с раскинутыми руками воспарило невысоко над полом, и всю её окружал ореол, словно из языков тёмного пламени. Из её глаз истекало такое же тёмное пламя.

 - Всё! Пробился! – раздался крик Влада. Он стоял посреди обломков костяной сферы, у сияющего, словно подсвеченный кристалл, алтаря. И в тот же миг свет его начал меркнуть.

 - Там! – вдруг крикнула Стелла, указывая рукой куда-то за алтарь. – Кидай туда, портал там!

Аркадий не раздумывая, развернул тряпицу на артефакте в виде мерзкого эмбриона с выпученными живыми глазами, и тут же метнул его в указанном направлении. Там что-то всколыхнулось, словно гладь воды от брошенного камня, коротко вспыхнуло, и в тот же миг вся демоническая армия застыла и начала истаивать дымом, который втягивался в появившуюся в пространстве чёрную прореху, словно засасываемый гигантским вентилятором. Но, вопреки тому что видели люди, в лицо им ударил резкий порыв зловонного ветра, и из прорехи в ткани мироздания начал выползать сам хозяин особняка. Зловещий демон, дикий и древний, словно сама Вселенная.

Лоснясь и переливаясь тёмными оттенками синего, красного и зелёного, исполинская туша втекала и вползала огромными пузырями и языками, сипло и жадно втягивая воздух открывающимися в неожиданных местах отверстиями. Пачкая всё вокруг себя отвратительной слизью, царапая каменный пол жуткими когтями, она возвышалась над людьми, словно разглядывая этих надоедливых букашек. Из бесформенной горы плоти вытянулось подобие щупальца или шеи, на конце которой виднелось безобразное подобие человеческой головы. Она казалась чужеродным элементом, словно нелепая карнавальная маска. Нижняя челюсть отсутствовала, будто вырванная с корнем. Лохмотья, оставшиеся от щёк, обрамляли свисающий из зияющей глотки пучок извивающихся щупалец на месте языка. Дыра вместо носа, и жуткие изогнутые рога, вырастающие из глазниц, делали это жуткое образование подобным сюрреалистичной пародией на уродливую улитку.

Аркадий понял, что теперь всё решают реакция и мгновения. У каждого в команде был при себе стеклянный флакон с кровью для того, чтобы окропить алтарь перед разрушением.
Это должно было как бы, говоря современным языком, перезагрузить его, запустив основной функционал ключа для открытия или закрытия портала. И сейчас молодой маг сжимал в потной ладони заветный флакон, но алтарь был так далеко!

Демон тоже не медлил, и стремительно выпустил во все стороны огромные склизкие щупальца, пытаясь охватить людей в кольцо. Влад оцепенел от ужаса возле алтаря, а Стелла неподвижно парила над полом, удерживая из последних сил защитный барьер вокруг людей. Аркадий тут же начал действовать, прыгая в сторону алтаря, одновременно кидая в его сторону сосуд с кровью. От меткого броска в стороны брызнули алые капли вперемешку с осколками стекла. Уже потускневший камень алтаря вспыхнул красной вязью символов и геометрических фигур, покрывавших его поверхность. Другой рукой парень подхватил лежащий на полу лом, но понял, что не успевает. Могучие щупальца демона уже стремительно сминали защитный барьер как воздушный шарик и разбрасывал смоляных воинов как кукол. Они уже вот-вот раздавят этих надоедливых букашек!

«Эх! Ещё бы секунду!» пронеслась мысль в голове Аркадия, когда он занёс руку с ломом в безнадёжной попытке удара. И тут же, за его спиной, жутко заревело, так, что содрогнулись пол и стены. В то же мгновение демон замер, остановив смертельные объятия, буквально в нескольких метрах от людей. И этого мига хватило, что бы лом ударил по камню алтаря, раскалывая его пополам. Одновременно с этим Аркадий обернулся, и увидел источник рёва. Там чёрная гора щупалец, растопырившись во все стороны, обвивала и удерживая конечности демона, не взирая на жуткие когти вонзившиеся глубоко в её плоть. Аркадий не сразу узнал Вельзевула.  Он боролся, подобно Давид против Голиафа, невзирая на раны, спасая людей,  но битва уже была закончена. Яркая вспышка алого света ослепила, невыносимое зловоние на несколько секунд парализовало дыхание, вызывая сильный приступ головокружения и тошноты. А когда люди пришли в себя, всё закончилось.

Они стояли в небольшом низком помещении, и у их ног лежал расколотый  каменный алтарь забрызганный кровью. Аркадий, тяжело дыша, огляделся. Влад стоял у стены и его шумно рвало. Стелла, бледная и уставшая, сидела на полу, поникнув головой. Позади раздались жалобные звуки. Вльзевул, вновь обернувшись чёрным шарпеем, лежал на боку, тяжело дыша и поскуливая. Его тело покрывали жуткие рваные раны, кровь растекалась по каменному полу, смешиваясь с пылью, жизнь уходила с каждым стуком сердца.

 - Вельзевул! – Вскинулась Стелла и метнулась к раненому животному.  –  Держись! Как же тебя так угораздило!

Тот лишь взглянул на девушку мутнеющими глазами и слабо помахал коротким хвостом.

 - Сделайте же что-нибудь! – она умоляюще посмотрела на парней. Влад лишь молча покачал головой. Аркадий присел рядом, и провёл рукой по мокрому и липкому от крови меху. Он умел быстро заживлять раны, но только свои. Попробовал наложить заклинание, чтобы остановить кровь. Оно вроде подействовало, но полностью его сила проявлялась только в связке с минералом гематита, а его под рукой не было.

 - Я не смогу удержать его. К тому же, я не знаю, как лечить демонов. По правде сказать, я считал, что тебя и Вельзевула невозможно ранить!

 Стелла подняла на него заплаканные глаза, слёзы текли по её щекам.

 - Демоны тоже смертны. Раны, нанесённые другим демоном опасны для нас.  – И вновь склонилась над уже слабо дышащим псом, роняя слёзы на его раны. – Держись, дружище, не сдавайся. Я не могу тебя потерять, ведь это ты помог спасти меня Владу там, в Заброшенном Городе, в котором я была бы заперта на веки. Это ведь всё благодаря тебе…

Влад тихо подошёл к ней сзади и обнял за плечи. По тёмным углам подвала эхом металось сдавленное рыдание. Зло навсегда покинуло эти стены.

***

Яркое летнее солнце, склоняясь к закату,  озаряло большой луг у лесной опушки.  Стрижи весело гонялись друг за другом в синем небе, пели птицы, стрекотали кузнечики, благоухали луговые цветы, порхали пёстрые бабочки. Лишь группа скорбно стоящих людей выделялась на этом празднике жизни.  

Стояли молча, будто погрузившись в свои мысли. Влад обнимал за плечи плачущую Стеллу. Родион Константинович опирался на свою неизменную трость и, покачивая головой,   думал о своём. Аркадий  глядел, как над небольшим холмиком свежей земли у их ног порхает бабочка

 - Ладно, - наконец подал голос руководитель. -  Пора закруглятся. Есть кому что сказать на прощание?

Стелла вдруг продекламировала нараспев:

Ни завтра, ни сегодня — никогда.

Так выпало, и с этим не поспоришь.

Меняются чужие города,

А я хочу обнять тебя всего лишь.

Она присела к холмику, положила на него букетик цветов и свёрнутый конвертиком листок.

Я не спасла, прости,  и не укрыла,

Хотя от смерти вряд ли есть спасение,

На холм могильный  просто положила

Печальное мое стихотворение,

Где может быть, ещё не всё сказала,

Ведь просто слов здесь оказалось мало.

Я будто больше жизни потеряла,

В тот самый день когда тебя не стало.

Прощай, Вельзевул. Спи спокойно, верный друг.

И словно в ответ на её слова над лугом прошелестел порыв ветра, подхватил записку и стремительно умчал её в сторону заходящего солнца.

(Автор стихотворения Владимир Ток)