– Так, стоп! – мужчина остановился, поставил руки в боки и огляделся.

– Что такое, Димка? – поинтересовался седовласый сутулый мужичок в камуфляжной форме с надписью «Охрана» на спине.

– Могу поклясться, что вчера деревья стояли иначе! – Дмитрий несколько раз повернулся от одного дерева к другому.

Он подошел к пятиствольной сосне, прислонился спиной к самому тонкому стволу и начал шагать к ближайшему, изогнутому зигзагом, дереву.

– Я же говорил! – воскликнул Дмитрий. – Тут на два шага больше, чем было раньше!

– Не может быть, Дим! – охранник, наблюдал за происходящим, облокотившись локтями на деревянный забор, отделяющий дорожку для туристов и землю танцующего леса. – Не могли же деревья сами переместиться? Димка, ты, случаем, не пил вчера?

– Не смешно! – огрызнулся мужчина, затем встал на колено и начал копать саперной лопаткой. – Я вообще не пью, Михаил Петрович!

– Ты утверждаешь, что деревья двигаются, – охранник нахмурился и закурил сигарету. – Что тут еще думать? Знавал я таких же как ты, экологов из Москвы, приезжают, бухают, а потом обратно к себе в офис на казенные харчи.

– Я не один из них! – Дмитрий выкопал небольшую ямку, взял несколько кусочков рыхлой земли, положил в специальный контейнер, закрыл его, встал и направился к охраннику. – Я сам по себе, Петрович! Вот найду причину, почему тут деревья изгибаются, напишу диссертацию и стану знаменитым ученым.

– Хе, – усмехнулся охранник и направился в сторону выхода. – Дай Бог, Димка! Я только рад буду, если ты добьешься чего-нибудь.

Они подошли к зданию охраны. Дмитрий вытащил из предбанника велосипед, попрощался с седовласым и поехал в сторону контрольно-пропускного пункта. Михаил Петрович зашел в здание и сразу направился в кабинет начальника.

– Шеф! – Петрович резко открыл дверь, не постучав, – новенький этот, Димка, заметил, что деревья стоят немного не так.

– Эколог? – спросил начальник.

– Да! Говорит, что вчера одно дерево стояло на два шага ближе.

– Хм… – начальник задумался. – Ладно, следи за ним. Главное, чтобы он не повстречался с местными. До солнцестояния немного осталось.

– Да как он повстречается? – усмехнулся охранник. – С такой защитой к ним не подобраться. Ну разве ж только на вертолете, но кто даст вертолет обычному экологу.

– Иди работай, скоро начнут приезжать экскурсии.

Михаил Петрович молча кивнул и покинул кабинет.

***

Дмитрий вернулся домой на три часа раньше. Здание, где находился его офис, заминировали. По крайней мере, так сообщил человек, позвонивший в полицию. Постройку оцепили, работников вывели, а людей с собаками послали прочесывать этажи в поисках взрывчатки. Начальник, понимая, что проверить огромное офисное здание займет немало времени, решил не держать на морозе подчиненных и отпустил всех домой.

Дмитрий тихо открыл дверь, зашел, положил купленный жене букет на комод и беззвучно закрыл дверь. Внезапно послышалось быстрое шлепанье, как во время аплодисментов, и раздался тихий стон. Мужчина замер, прислушался. Ранее он уже слышал, как соседи занимаются сексом, но это было ночью, и звук сейчас был явно не сверху или снизу. В мозгу, как вспышка, пронеслась мысль: проверить спальню.

Дмитрий, не разуваясь, быстро прошел коридор, открыл дверь в спальню и застыл от увиденного. Его жена стояла на кровати на четвереньках, абсолютно голая, а сзади нее, также на коленях, стоял накачанный лысый мужик. Одной рукой он держал ее руки за спиной, а второй давил между лопаток. Два шлепка в секунду, звук моментально проник в самую подкорку мозга, надежно поселившись там. Его любимую жену трахали, как последнюю шлюху, вдавливая в кровать.

В порыве страсти они не заметили хозяина квартиры. Она стонала, дыхание сбивалось, было видно, что на нее накатывает волна наслаждения. Качок отбивал четкий ритм о женскую попку, не чувствуя усталости, будто имел вечный двигатель.

Дмитрий закрыл дверь беззвучно и направился обратно к выходу из квартиры. Внутри начало все сворачиваться, руки тряслись, на лбу моментально проступила испарина. Он дошел до комода в прихожей и посмотрел в зеркало. Что он может сделать? Рука этого лысого – толщиной с голову Дмитрия. Всю жизнь он был ботаником, всю жизнь зубрил, полностью отвергнув спорт. Играть ревнивого мужа может выйти дороже для здоровья. Дима оставил цветы на комоде и вышел из квартиры.

Вернувшись через несколько часов домой, он застал жену на кухне, курящей около приоткрытого окна.

– Ты все видел? – холодно сказала она, пока Дмитрий разувался.

– Да, – он пытался не смотреть на нее, силился сдерживать эмоции.

– И что теперь?

– Мы разводимся! – твердо и  все еще спокойно сказал мужчина. – Я не смогу жить под одной крышей со шлюхой!

– Да! Так будет лучше, – холодно произнесла девушка, затянулась сигаретой и выдохнула в окно, стараясь не смотреть на него.

Кухню наполнял сигаретный дым, попавший с порывом ветра. Дмитрий не любил, когда она курила, но всегда мирился с этим, зная, что это успокаивает любимую. Он начал поднимать руку с вытянутым вперед пальцем, вздохнул, собираясь начать говорить, но передумал. Махнул рукой в сторону женщины, опустил голову, тяжело выдохнул и направился в комнату.

– Что? – холодно кинула жена ему в след.

– Знаешь! – он вернулся на кухню.

Его взгляд источал злость, эмоции победили, начали вырываться на свободу, мысли путались в голове. Вопросов, оскорблений, претензий было так много, что ему с трудом удавалось подбирать слова.

– Я не понимаю! Зачем? Зачем ты трахаешься с другим? Я тебя не удовлетворяю что ли? Чего тебе постоянно не хватает? – выпалил Дмитрий сквозь зубы, все еще пытаясь сдерживать закипающий разум.

Поток мыслей в голове начал приходить к жестокому итогу: «Убить! Покарать! Сделать как можно больнее! Пусть эта сука прочувствует боль в каждой клетке, как я сейчас ее чувствую».

– Да потому что я не могу так больше! – взорвалась эмоциями девушка. – Мне надоело все! Вся эта нищенская жизнь с тобой! Другие строят карьеры, добиваются, а ты как был никем, так и остался!

– Поэтому тебя трахает, как подзаборную шлюху, какой-то накачанный неандерталец? – он махал указательным пальцем, пытаясь сдерживать гнев, стараясь не пустить в ход кулаки.

– Я хочу чувствовать рядом с собой настоящего мужчину! – эмоции моментально исчезли, крик сменился холодным ровным голосом. – Сильного, брутального, с которым не страшно строить семью и рожать детей. С которым как за каменной стеной. А ты лишь оболочка мужчины, – ее взгляд стал презренным, будто царица свысока смотрит на холопа, – ты как был никем, так и остался. Пустое место!

В голове Дмитрия все погасло. Он не помнил, как подошел к кухонному гарнитуру, не помнил, как выдвинул ящик, из памяти также стерлось, как он взял большой японский нож из подаренного на свадьбу набора. Сознание начало проясняться от истошного крика жены. Он очнулся и понял, что стоит перед ней с занесенным для удара ножом. Девушка увидела секундную заминку, пригнулась, убежала в ванную комнату и закрылась на засов. Дмитрий опустил руку, пытаясь осознать, что он чуть не сделал. Положил нож на стол, сел, закрыл лицо руками и заплакал.

***

Их развели за один день. Ни общего имущества, ни детей. Ничего совместно нажитого не появилось у пары за пять лет брака. Дмитрий начал много работать, пытаясь получить повышения, выбить хоть какие-то плюсы на своей работе, но карьера в государственных органах строится совсем не так. Пока место не освободится, никто его не повысит, никто не поднимет вверх просто так.

Три месяца, почти каждый вечер, в голове всплывали слова, четко в подкорке, будто кто-то вырезал их внутри черепа, как вырезают слова на дереве. ТЫ НИКТО! ПУСТОЕ МЕСТО!

Алкоголь, друзья и новые знакомства не помогали. На психолога Дмитрий не располагал деньгами, поэтому приходилось жить, как мог, как умел.

В мае объявилась бывшая супруга. Просила прощения, просила принять ее обратно, поняла, что только Дмитрий любил ее по-настоящему, только он в ней видел человека. Как оказалось, тот лысый качок сразу же послал ее куда подальше, как только она перестала быть замужем. Бывшего мужа радовала эта новость, злорадство приносило немного удовлетворения, но слова, сказанные в тот злосчастный день, не покидали его.

В начале июня Дмитрий уволился и начал искать, что сможет помочь ему быстро добиться успеха. Мужчина хотел показать бывшей жене, что она потеряла. Он все еще жаждал мести, жаждал вознестись на вершину, а она пусть дальше бултыхается в своем болоте. Неоднократно ночью, перед сном, он представлял, как его показывают в популярной телепередаче, как его восхваляют, а жена смотрит на него через экран пузатого телевизора в прокуренной однушке с пьяным спящим существом рядом.

Однажды вечером, лежа на диване и бороздя просторы интернета в поисках интересных вакансий, Дима увидел рекламу на статью в Дзене. Кликнул. На открывшей странице писали про танцующий лес на Куршской косе в Калининградской области. Деревья извиваются сами по себе, и никто не может объяснить почему. Уже много лет в этом пытаются разобраться геологи, биологи, историки, этнографы и даже экстрасенсы. «Экологи!» – молнией пронеслось в голове мужчины. Про экологов не написано. Вот он! Это именно тот шанс, который Дмитрий неоднократно просил у судьбы. Вся проблема в экологии. Он сделает колоссальное открытие, разгадает тайну танцующего леса, станет знаменитым. Про него явно снимут репортаж, явно покажут по телевизору. Может даже нобелевскую премию дадут за какое-нибудь открытие. Мечты уводили все дальше и дальше в небеса. Вот он приехал на дорогой машине на закрытое мероприятие, для самых выдающихся людей современности, с красивой молодой женой. У нее длинные прямые волосы почти до пояса, декольте показывает упругую грудь третьего размера, платье идеально облегает стройную фигуру. Он держит ее за талию, общается с репортерами, а она смотрит на него влюбленными глазами, и видно, что именно в этом мужчине заключен весь ее мир. Все это снимают на камеры, мелькают вспышки фотоаппаратов, которым можно находиться не ближе десяти метров от входа. А прямо в это время бывшая, в полусгнившем бараке, побитая новым ёбарем, смотрит на него. Смотри, курит самые дешевые сигареты и плачет.

Через неделю он уже устроился экологом в ФГБУ «Национальный парк «Куршская коса». По удачному стечению обстоятельств, их старый эколог ушел на пенсию, а новых во всей Калининградской области не сыскать. Мужчина принял это за знак свыше.

***

– В смысле через неделю? – воскликнул возмущенно Дмитрий в трубку телефона.

– А вы никогда не работали с почвой? – собеседница резко сменила тон, сделав его жестким. – Тогда стоит подумать о вашей компетенции эколога.

– Извините, – смягчился Дмитрий и присел на кровать. – Мне просто не терпится.

– На самом деле вам повезло, нам как раз привезли все необходимые тесты и реагенты. Неделя – это даже быстро.

– Спасибо, – мужчина опустил голову, – как я получу результаты?

– Мы вышлем электронный протокол на почту, указанную в заявлении, а бумажный оригинал и счет на оплату отправим в офис парка. Всего доброго.

Не дождавшись ответа, девушка положила трубку. Дмитрий посмотрел на экран, часы показывали 17:38. Он положил телефон на тумбочку, разделся до трусов, лег на кровать и стал предполагать, что лаборатория может найти в почве дерева, умеющего перемещаться.

Мысли беспорядочно роились, как пчелы, летающие около улья, и тут внезапно, как вспышка, пронеслось в голове. А, может, это не дерево двигается? Может, под землей что-то есть, что может перемещать деревья? Тогда почему нет следов на земле? Странно. Может, почва подчиняется этой силе?

Тут он понял, что начал уходить в какую-то мистику. Вряд ли его ждет научное открытие со словами, что неведомая могущественная потусторонняя сила изгибает и передвигает деревья. Вряд ли такое открытие проложит путь к славе, скорее в психушку, причем с билетом в один конец.

Увлеченный размышлениями об открытии, мужчина не заметил, как сон овладел его сознанием.

***

Дмитрий стоял в полной темноте, казалось, что в помещении ничего не существует, лишь бесконечная тьма. Он стоял в оцепенении, не в силах пошевелить ни одним мускулом. Даже веки не слушались, застыли, максимально раскрыв глаза. Перед мужчиной в пяти метрах стоял монстр. Он не понимал, почему из всего вокруг он видит только монстра, почему его не поглотила окружающая тьма.

Существо, ростом в три метра, имело схожее с человеком тело, но с явными нарушениями. Голова была наполовину лысая, в редких местах росли жиденькие полупрозрачные седые волосы. Морщины уже начали опускаться вниз, как у очень старого человека. Вместо глаз дыры, из которых сочилось что-то черное. Жидкость, а, может, слизь тонкими струйкам проходила по обвисшим щекам, заворачивала и собиралась на подбородке, образуя черные капли. Звук капания отзывался эхом в окружающей их пустоте.

Плечи тонкие, костлявые, были выдвинуты вперед. Руки висели, не подавая признаков жизни. Кожа на всем теле выступала в роли защитной пленки, натянутой на кости. Местами виднелись язвы, сочащиеся такой же черной слизью, как из глаз. Мерзкие тонкие сиськи свисали так низко, что при колыхании закрывали некогда бывший пупок. Живот или то место, которое должно было быть животом, представляло собой свисший кожаный мешок с черными пятнами, внутри которого что-то копошилось.

Ноги выглядели так же, как руки. Тонкая кожа обтягивала кости. Ткань, закрывающая промежность, покрывалась чернотой. По костлявым ногам текла черная слизь, обвиваясь вокруг ноги, будто живая змея, и медленно стекая на пол между пальцев. Ногтей на пальцах не было, лишь торчащее мясо, которое будто рубили.

Существо направило взгляд на Дмитрия и начало раскрывать рот. Редкие гнилые зубы, язык в язвах, небо черное. Мужчина смотрел на все это, но почему-то не чувствовал страха. Он будто давно привык к этому существу.

Оно начало поднимать ногу, чтобы сделать шаг. Дмитрий решил сохранить расстояние между ними, но тело не послушалось. Он так и стоял полностью парализованный. Активными были только глазные яблоки, передвигавшие зрачки в разные стороны, чтобы видеть все, что творится.

Оно сделало шаг, покачнулось, стараясь удержать равновесие. Руки пришли на помощь в поисках баланса. Устояв, существо сделало второй шаг намного увереннее. Между ними осталось не более трех метров. Дмитрий начал паниковать, он почувствовал, как в висках пульсирует кровь, услышал в голове стук собственного сердца.

Еще один шаг существа. Теперь оно пошло, как обычный взрослый, четко и твердо ставя стопу. Кровь сильнее застучала в висках, дыхание перехватило, голова начала краснеть, проступила вена на лбу, капилляры в глазах проявились красными тонкими нитями. Дмитрий вовсю силился сделать хоть какое-то движение, хоть что-то, что может спасти его от надвигающегося ужаса.

Существо сделало очередной шаг и резко вытянуло костлявую руку, схватив мужчину за шею. Дмитрий начал задыхаться, но боли не было. Оно наклонилось к нему, и черная слизь из глаз начала капать прямо на лицо мужчины. Рот с гнилыми зубами открылся и, будто из самих недр преисподней, вырвался грубый хриплый голос:

– ТЫ НИКТО! ТЫ НИКОГДА НЕ СМОЖЕШЬ НИЧЕГО ДОБИТЬСЯ!

Существо подняло Дмитрия за горло и швырнуло обратно на пол. Ужас накрывал с головой, но он не мог никак вырваться из плена собственного тела. Существо занесло ногу над жертвой и снова послышался тот зловещий голос:

– ТЫ ТАК И ОСТАНЕШЬСЯ НА ДНЕ!

 После этих слов зияющая гнилыми язвами стопа начала быстро опускаться прямо на него. Кости во всем теле хрустели, ломались, сильнейшая боль пронзила каждый участок тела. Череп начал трескаться. Существо подняло ногу и совершило еще один удар. Последнее, что осознал мозг мужчины, были глаза, вылетевшие из орбит и висящие на тонких нитях нерва и остатка мышц. Череп громко хрустнул от давления ноги и мозг вылетел на несколько метров, будто пробка от шампанского, сопровождаемый брызгами крови.

Комната внезапно наполнилась криком. Дмитрий беспорядочно зашевелил руками и ногами. Вокруг темно, лишь луна пробивается сквозь листву рядом стоящего дерева. Он понял, что это был лишь сон и начал успокаиваться. Реалистичный, такой явственный, натуральный, но все же сон.

Дмитрий тыкнул выключателем над тумбочкой и пошел в ванную умываться. В зеркале он заметил седой клок волос, которого раньше не было. Потрогал рукой голову. Неужели он так испугался, что поседел?

Мужчина умылся, на всякий случай осмотрел квартиру, заглянул под кровать, и, не найдя никого, снова лег. Телефон показывал три часа ночи. Мужчина включил телевизор и провел несколько часов за просмотром передач, пока не зазвенел будильник.

***

– Петрович! – Дмитрий открыл дверь здания охраны, затащил велосипед, крикнул в длинный коридор и вернулся к двери. – А это что за херня?

Мужчина, не дожидаясь сопровождающего, направился в сторону изогнутых сосен. Достал телефон, открыл галерею и нашел снимки, сделанные в первый день работы. Он смотрел то на фото, то на деревья.

– Димка! – седой охранник чуть ли не бегом двигался к экологу. Приблизившись, он, задыхаясь, спросил. – Ты что так рано?

– Не спалось! – резко ответил Дмитрий и показал фото охраннику. – Смотри, Петрович.

– Что такое? Снова деревья ходить начали? – старик посмеялся.

Дмитрий опустил телефон и строго посмотрел на охранника. Он пытается сделать открытие, а какой-то старый дед смеется над ним.

– Смотри сюда, – эколог сменил гнев на милость и показал фото.

– И что? – Петрович начал щуриться.

– Как что? Ты не видишь, – с негодованием в голосе выпалил Дмитрий. – Посмотри, они сейчас не на своих местах!

Мужчина приблизил тройку сосен на фото и тыкнул пальцем в одну из них.

– Смотри, эта сосна должна быть между зигзаговой и двуствольной, а где она сейчас? – он указал пальцем в сторону леса. – Она стоит справа от двуствольной, ближе к кольцевой. Но и кольцевая тоже переместилась. Она была раньше точно по центру ограждения, а сейчас ближе к левой стороне.

Дмитрий подошел к импровизированному ограждению, состоящему из вбитых в землю четырех колышков и соединенных между собой двумя досками. Высота заборчика, ограничивающего подход к сосне, была не больше метра в высоту. Внутри, на площади в два квадратных метра росла особенно закрученная сосна. Ствол сделал полный оборот, как самолет, выполняющий мертвую петлю, и продолжил расти вверх, образовав вертикальный круг. Ранее этот круг был точно в центре ограждения, сейчас же он почти касался заграждения.

– Ну не знаю, Дим, – Михаил Петрович смотрел то на фото, то на деревья. – Может это какой-то дефект в фотокарточке? Может кто-то из наших передвинул ограждение?

– Какой дефект, Петрович! Ты издеваешься? Я вчера сказал, что они двигаются! – эколог начал повышать голос. Недоверие сильно раздражало, но сейчас есть доказательство, и оно прямо в руках охранника. Как можно отрицать обратное?

– Дим, не нервничай! – старик опустил телефон и посмотрел на мужчину. – Ну не бывает такого, чтобы деревья двигались сами по себе.

Дмитрий ходил от дерева к дереву и тщательно разглядывал почву.

– Видишь! – охранник приблизился и, кряхтя, наклонился. – Никаких следов. Представь, что было бы с землей, если бы дерево двигалось, а тут земля сухая, прижатая, трава растет.

– Да вижу я! – послышался печальный тон мужчины.

– Я работаю тут больше четверти века, но никогда не видел, чтобы что-то происходило необычное. Ты просто устал, заработался, Дим!

Михаил Петрович облокотился рукой на ближайшую сосну, но тут же одернул ее, скривил лицо, немного наклонился и начал второй рукой тереть грудь.

– Что случилось? – эколог подошел к Петровичу, желая помочь.

– Нормально все, – ответил хриплым голосом старик, опустил руку и начал медленно выпрямляться. – Прихватило что-то резко, не переживай, это возрастное.

Дмитрий продолжил осматривать землю около деревьев. Ни единого следа, будто уже много лет никто не трогал почву рядом с ними. Невысокая редкая зеленая трава, мох покрывал нижние части сосен. Все выглядело как всегда, как обычный лес, за исключением формы деревьев.

Эколог засунул руки в карманы и пошел в сторону зданий, выходя из зоны экскурсий. Михаил Петрович шел немного поодаль, наблюдая за мужчиной. Внезапно Дмитрий остановился, оглянулся на охранника и резко выпалил:

– Камеры!

– Что? – старик нахмурил брови.

– Тут же везде камеры. – Мужчина поднял голову и сразу же нашел три штуки. – Тут все под наблюдением. Этот лес ведь под защитой государства.

– Ох, Димка-Димка! – Петрович прошел мимо мужчины в сторону выхода. – Не хочу тебя огорчать, но тут только одна камера. Она стоит на въезде и снимает, кто приезжает и уезжает. Остальные, что тут висят, – старик показал пальцем на верхушки столбов и зданий, – это муляжи, чтобы туристы не начали тут устраивать беспорядки.

– Ну как так-то?! – Дмитрий вскинул руками.

– Оставь ты это дело, Дим! – продолжил старик. – Много людей искали причину такого роста деревьев. Никто до сих пор не нашел. Я тут работаю давно и ничего не видел странного. Растут и растут, что их мучать, бедняжек.

– Петрович! – возмутился эколог, – Ты будто меня специально отговариваешь. Может ты знаешь что-то?

– Что?

Взгляд старика устремился вправо и вверх, это сразу же заметил Дмитрий. Затем старик перевел взгляд вниз и влево, будто пытаясь подобрать правильные слова.

– Я обычный старик на пенсии, – наконец продолжил он, чувствуя немое давление, – что я могу знать? Многие тут были и все уехали ни с чем, Димка. Много людей спились, пытаясь найти какую-то тайну тут, но в итоге находили только «белочку» на свою голову, не знаю, выпустили их из психушки или нет. Не хочу я, чтобы ты тоже понапридумывал себе чудес, а в итоге остался ни с чем. Хороший ты человек, Димка!

Охранник приблизился и похлопал мужчину по плечу.

– Ты будешь что-нибудь брать для исследований? – продолжил старик и направился к зданию охраны. – До туристов еще пара часов, успеешь насобирать всякого на год вперед изучать.

– Нет, сегодня поеду в офис заниматься бюрократией, – холодно ответил эколог.

Дмитрий понял, что Петрович врет и что-то скрывает. Он явно в курсе, что тут происходит, почему двигаются деревья и почему нет никаких следов.

Дойдя до здания, мужчина достал велосипед, попрощался с Петровичем и поехал в сторону города Зеленоградск.

***

– Я сам все узнаю! – бубнил себе под нос Дмитрий, пробираясь по зарослям.

Худощавое тело легко проходило мимо препятствий в густом лесу, но все же несколько раз он получил веткой по лицу, пытаясь протиснуться. Идти было непросто, но теперь к валявшимся бревнам и веткам прибавилась высокая трава, почти метр высотой, скрывавшая все препятствия. Было почти девять вечера, на КПП никого не пускали в заповедник, поэтому пришлось пробираться сквозь лес. Эколог протащил велосипед по лесу, миновав пропускной пункт, вышел на пешеходную дорожку, выложенную бетонными плитами, и поехал в сторону своей цели. За два километра до пункта назначения он затащил велосипед в лес, замаскировал как смог и решил идти дальше пешком.

Через час ходьбы он сел на упавшее дерево. Эколог впервые пожалел, что с детства не занимался спортом, тело быстро теряло энергию от новых условий передвижения. Справа от мужчины шумела вода, являвшаяся ориентиром, что он идет прямо, никуда не свернув. Дима снял кепку, укрывавшую отросшие волосы от бесконечных сухих веток.

Тьма начала опускаться на лес. Дмитрий достал из рюкзака фонарик и положил рядом с собой. Достал приготовленный заранее бутерброд с колбасой и термос с чаем. Перекусив и немного восстановив силы, мужчина вернул кепку на голову, закинул рюкзак за спину, включил фонарик и двинулся дальше.

– Седьмой, все тихо! – послышался голос вдалеке.

Дмитрий выключил фонарик и стал пробираться более аккуратно, чтобы не издавать шума. Ветки под ногами хрустели, но это можно было списать на животных, населявших Куршскую Косу.

– Восьмой, тихо. Девятый, все тихо… – послышались шипящие металлические голоса.

Дмитрий понял, что это перекличка по рации, но зачем? Мужчина знал, что ни на КПП, ни где-либо еще на Косе нет заборов до самой границы с Литвой. Лес довольно сложный в прохождении, к тому же в зарослях нет ничего интересного, поэтому по нему будет пробираться только идиот, коим сейчас себя чувствовал Дмитрий. Заплатить за проход на КПП выходит намного выгоднее, чем испытывать свои возможности в лесу.

Мелькнул свет фонарика. Дмитрий пригнулся пониже, опустившись почти на землю. Луч скользнул по деревьям и траве, а затем вернулся к хозяину, немного освещая его. Было плохо видно, но эколог разглядел молодого парня, не старше двадцати двух лет, в военной камуфляжной форме. На голове каска, за спиной автомат, а грудь закрывает бронежилет. Вопросы сменялись один за другим, не находя ответов. Зачем заповеднику такая охрана? Почему они стоят ночью в лесу? Что тут происходит?

– Первый, все тихо. Второй, также. Третий, тихо! – снова раздались голоса из рации, висевшей на верху бронежилета. Солдат отвлекся от телефона, поднес руку к кнопке и, дождавшись своей очереди, произнес. – Седьмой, все тихо!

Дмитрий достал телефон, часы показывали ровно 22:20. Судя по ощущениям, перекличка проходит каждые десять минут. Но зачем? Что за секрет они скрывают, для которого требуется такая отчетность?

Военный вернулся к светящемуся экрану телефона. Дима привстал и пошел дальше, сохраняя пригнувшуюся позу. Он двигался медленно, стараясь через кроссовки почувствовать, куда ставит ноги. Заходя за дерево, он разгибался. Мышцы спины, не привыкшие быть в таком состоянии, скоро начали подавать импульсы ноющей боли. Чтобы как-то облегчить свои страдания, он принял решение оставить рюкзак около дерева, взяв с собой только фонарик и компас, и забрать его на обратной дороге. Военный время от времени освещал периметр рядом с собой и снова возвращался к скроллингу в сети. Дмитрий понял логику осмотра и успешно уходил от света за деревьями.

Когда он поравнялся с военным, в пятнадцати метрах от него, ночная темнота полностью взяла верх над лесным массивом. Дмитрий двигался очень осторожно, стараясь не выдать себя. Внезапно прямо перед очередной перекличкой мелькнул свет с другой стороны. Боковое зрение уловило мимолетную вспышку. Эколог испугался и чуть было не топнул, резко поставив ногу. Ветка, так неудачно лежавшая на его пути, громко хрустнула.

– Кто здесь? – послышался голос военного.

За голосом последовал металлический звук затвора. Вояка взял автомат в руки и приготовился к стрельбе. Дмитрий быстро лег, скрывшись полностью из вида в высокой траве. Луч фонарика, появившийся следом, был направлен на колышущуюся зелень, в которой находился мужчина.

– Выходи! – крикнул военный. – Если выйдешь сейчас, останешься жив.

– Первый, все тихо. Второй, все тихо… – разразилась рация. Военный поднес палец и, не дожидаясь своей очереди, нажал на кнопку. – Седьмой, что-то непонятное.

– Что случилось? – послышался командный голос.

– Не знаю. Какой-то шум.

Свет фонарика не покидал вершину травы, укрывавшей эколога.

– Свечение видно?

– Никак нет! – доложил седьмой, не сводя глаз с травы.

– Тогда это не местные! Отставить панику. Восьмой и шестой, что у вас? – продолжил голос из рации.

– Все спокойной, – послышались голоса друг за другом.

– Тогда отбой, седьмой, обычное животное.

– Так точно! – сказал военный и начал освещать фонариком место рядом с Дмитрием.

Внезапно рация снова затрещала, и раздался тот же командный голос:

– Проверь, на всякий случай. Гости нам не нужны!

– Так точно! – ответил седьмой.

Военный направил фонарик ровно в то место, где лежал Дмитрий. Послышался звук медленных осторожных шагов. Их разделяло порядка десяти метров. Свет стал ярче, Дмитрий лежал на спине, пытаясь придумать, что делать. Если сейчас у военного не выдержат нервы, то из него сделают решето свинцовыми снарядами.

Послышалось тяжелое прерывистое дыхание. Седьмой боялся, но медленно продвигался к экологу, освещая место фонариком. Дмитрий пощупал землю, пытаясь найти камень или хоть что-то, что можно кинуть, как-то отвлечь внимание, но под ладонями была лишь влажная от вечерней росы земля.

Военный начал задерживать дыхание, пытаясь справиться с напряжением. Дмитрий почувствовал, как сильно колотится сердце, отдаваясь в висках автоматной очередью. В голове воцарилась полная тишина, разрушаемая треском ломающихся веток под керзовыми ботинками солдата. Время будто растянулось, все вокруг замедлилось. Еще пара шагов и военный найдет его.

Дмитрий увидел в свете фонарика, через траву, дуло автомата, ходившее из стороны в сторону, точно по месту его нахождения. Луч почти проник сквозь зелень. Дмитрий закрыл глаза, готовясь стать живой мишенью. Напряжение нарастало, он был готов закричать от страха. Унизительная смерть в лесу, в траве, вот чего он достоин. Его никто никогда не найдет, а главное, бывшая жена была права.

Седьмой резко обернулся в противоположную сторону. В глазах Дмитрия потемнело. Он подумал, что уже умер, как вдруг уши уловили странные звуки недалеко в траве. Военный направил фонарик на новый источник звуков. Высокая трава качалась, а в ней явно что-то было. Копошение и тяжелое изучающее дыхание начали заполонять окружающую пустоту. Мужчина с автоматом медленно приблизился к месту, и тут вдруг раздался сильный хриплый визг, сменившийся хрюканьем. Военный закричал, мышцы на руке сократились, и раздалась автоматная очередь. Из-за сильной отдачи седьмой упал в траву.

Дмитрий понял, что это его шанс. Вскочил и побежал дальше что было силы. За спиной сбегались военные на звук выстрелов, но эколога уже невозможно было заметить или услышать. Он мчался, выставив вперед руки, стараясь не врезаться в дерево. Низкая ветка сорвала кепку с головы. Дмитрий пригнулся, но не стал останавливаться.

– Так! Где-то тут должен быть лес, – после получасовой ходьбы сказал Дима в темноту.

Он достал из кармана маленький компас.

– Что за фигня! – стрелка компаса крутилась без остановки и не желала показывать направление. – Ладно, поступим иначе.

Эколог достал телефон и открыл карту. Отметка показала, что он в центре Балтийского моря, мужчина открыл приложение компаса. Стрелка немного покрутилась по экрану и указала на север.

– Ну вот, – он улыбнулся. – Современные технологии вновь победили!

Дмитрий посмотрел по направлению стрелки. Свет фонарика показывал лишь густой лес и никаких признаков пункта назначения. Он опустил взгляд на экран. Стрелка, указывающая на север, была направлена теперь в другую сторону. Дмитрий посветил фонариком по направлению – и снова глухой лес.

Из динамика телефона послышался треск. Стрелка скользила по экрану из стороны в сторону. Эколог грустно вздохнул и сел на землю. Ноги гудели от непривычной нагрузки.

– Поспешил я с выводами, – сказал он себе. – Так! Куршский залив должен быть справа, дорогу я не переходил, значит надо идти прямо, и я упрусь в танцующий лес. Хорошо! – Дмитрий пытался договориться сам с собой. Он не хотел потеряться и упустить шанс узнать правду.

Мужчина прислушался. Залив не издавал ни единого звука. Как он мог не заметить, что не слышит свой главный ориентир? Когда он перестал шуметь? На Косе с двух сторон вода, ее слышно из любой точки.

Тут он понял, что не только залив затих. В лесу не было ни единого звука. Сверчки, насекомые, мелкие животные, птицы, никого не было слышно. Ни единого потока ветра, ни единого звука колыхания лепестков на дереве. Стояла настолько глухая и давящая тишина, что было слышно собственное сердце.

Он провел рукой по траве. Появилось знакомое шелестение.

– Ну слава Богу! – с облегчением выдохнул Дмитрий.

Он не попал в какой-то вакуум, звуки есть, но всё почему-то замерло.

Внезапно уши уловили глухой стук вдалеке. Дмитрий прислушался. Звук, напоминающий большой барабан, исходил откуда-то со стороны залива. Он встал и пошел посмотреть, что там происходит.

Пройдя около пятидесяти метров, мужчина услышал, что к барабану добавился мелодичный звук флейты. Еще через двадцать метров появился легкий свет за деревьями. Тут уже должен быть залив, пронеслось в голове эколога, но его даже не слышно.

Подойдя к одному из деревьев, он спрятался и стал понемногу выглядывать. Взору мужчины предстала большая поляна с высоким костром в центре. Вокруг костра водили хоровод молодые девушки и юноши. На вид им было не больше двадцати пяти лет. Слева, метрах в десяти находилось трое стариков в ряд, лицом к костру.

Центральный старик с большой белой бородой, закрывающей половину тела, располагался на высоком плетеном кресле, напоминающий трон. Ножки будто произрастали прямо из земли и состояли из мелких веточек, переплетающихся между собой. Веточки изгибались, принимая удобную форму для сидения. Кое-где росли зеленые листки, еле различимые в прыгающем пламени костра. Голову восседавшего покрывал такой же плетеный из веток с листьями, толи венок, толи корона. Правая рука, лежащая на подлокотнике из веток, держала длинную палку, похожую на посох с каким-то странным переплетением вверху, как кокон из мелких веток.

Слева от трона стоял второй старик, с ног до головы закрытый большим барабаном. Музыкальный инструмент был не обычный, а будто сделанный своими руками из того, что только можно было найти. Каркас собран из переплетенных веток, а вот что было натянуто в качестве ударной мембраны, эколог понять не смог. В руках музыкант держал непонятную дубину и равномерно обозначал ритм ударами.

Третий старик, сидя на бревне, справа от трона, играл на флейте лиричную мелодию. Он двигал плечами и спиной, будто музыка исходила прямо из него. Дмитрий видел таких увлеченных музыкантов только раз, на концерте классической музыки известного пианиста.

Молодые люди, взявшись за руки, неспешно и как-то уныло водили хоровод вокруг большого кострища. Они все были одинаково одеты в белые туники, больше напоминавшие обычный кусок ткани, с грубо вырезанными отверстиями для рук и головы, и притянутыми на поясах тонким шнурком. Одеяния были с рисунками. У кого-то деревянный ствол, у кого-то листики, у кого-то хвойная ветка. Рисунки повторялись, но у одной девушки был рисунок ромашек, которого не было ни у кого из присутствующих, и выглядела она печальней остальных.

Наблюдая за происходящим, Дмитрий насчитал двадцать одного человека в хороводе, причем они шли строго мальчик за девочкой. Порядок расстановки прерывался лишь на печальной девице с ромашками. «Оно и правильно, – подумал эколог, – их же нечетное количество».

Восседающий на троне резко вытянул левую руку вверх, и наступила гробовая тишина. Барабан, флейта и хоровод остановились так резко, будто только и ждали этого знака. Даже костер перестал издавать треск. Старик в короне поднялся и направил поднятую руку прямо на Дмитрия. От такого неожиданного действия эколог убрал голову за дерево, полностью окутав себя тьмой. Старик приподнял правую руку с посохом и резко ударил им об землю. Яркая вспышка озарила всю поляну. Тьма рассеялась за мгновение, и теперь найти шпиона не составляло труда.

Через несколько секунд свет погас. Старик вновь ударил посохом по земле, стало ярче, чем днем. Хоровод и музыканты не двигались, а лишь смотрели в сторону, где был Дмитрий. В траве, в нескольких метрах началось шевеление. По колыханию было понятно, что что-то, скрытое зеленью, приближается к мужчине. В мгновения, когда тьма накрывала лес, было видно свечение от приближающихся предметов.

Очередной раз опустилась тьма, Дмитрий бросился прочь от проклятого места что было сил. Барабанщик, ранее просто наблюдавший за происходящим, начал отбивать быстрый ритм. Звук ударов заполонил все пространство. Эколог бежал и не слышал ни единого звука, кроме барабана. Он отдавался прямо в мозгу, ударяя в сознание.

Дмитрий быстро запыхался, ветки сильно хлестали по лицу, ноги подкашивались на неровной земле, будто лес, до этого мирный и дружелюбный, восстал против него. Свет от старика прекратился, поэтому теперь приходилось одной рукой держать фонарик впереди, чтобы не врезаться в дерево.

Барабан бил с нарастающей силой. Звук отскакивал от каждого дерева и впивался в уши, создавая болевые ощущения. Тошнота начала подниматься из глубины живота. Лицо покраснело из-за попыток сдержать внутри съеденный бутерброд и одновременно контролировать дыхание.

Боковым зрением Дмитрий заметил свечение. Он повернул голову и увидел, что наравне с ним бегут люди. Такие же, как на поляне, но рисунок на их тряпье был новый. Острые колья с кровавыми подтеками красовались по всей площади ткани. Из-под одежды исходило легкое свечение, тело излучало его. Лица у них были закрыты деревянными масками. Маски представляли собой сплошное деревянное полотно без отверстий, даже для глаз.

Они оба бежали по бокам от него, совсем не уступая в скорости, ловко огибая деревья, но при этом маски были направлены на эколога. Преследователи не нападали, не делали никаких попыток остановить его. Дмитрий обернулся и увидел третьего. Бегущий сзади превышал мужчину в размерах чуть ли не в два раза. Ему не составляло труда догнать и скрутить злостного нарушителя покоя, но он медлил. Внезапно великан потянулся рукой к маске и сдернул ее. Сильный луч из лица преследователя ударил по глазам эколога. Дмитрий зажмурился, споткнулся и на большой скорости ударился головой о дерево.

***

Глухая отдаленная боль начала нарастать и обретать форму, возвращая Дмитрия в сознание. Пощечина от одного из преследователей разразилась жжением на правой щеке. Эколог открыл глаза и увидел перед собой ту же маску, что преследовала его. Он откинулся назад и почувствовал сильный жар. За спиной еще сильнее разгорелся высокий костер, вокруг которого ранее водили хоровод. Дмитрий попытался закричать, но рот был перевязан. По вкусу во рту стало понятно, что это трава. Руки были связаны за спиной, а ноги на щиколотках.

Тускло светящийся человек в маске встал, и теперь было видно, что он самый широкоплечий из всех. Его ладонь могла полностью закрыть лицо Дмитрия и сорвать его, как тряпку. Маска, без единого отверстия, по краю имела полосу хвойных игл.

– Чужак! – послышался хриплый старческий голос. – Не обижайся на Бронислава. Он не хотел причинить тебе вред.

Широкий силач отошел в сторону и открыл говорящего. Старик, сидевший ранее на троне, приблизился к нему. Лежащего Дмитрия снова вернули на колени, поставив перед главным стариком.

Теперь, с близкого расстояния и при свете костра было отчетливо видно весь образ. На вид ему не меньше ста лет. Ростом явно почти два метра. Одежда такая же, как у всех, но спереди был нарисован дуб, крона которого скрывалась за пышной белой бородой. Прямо из головы росли, переплетаясь между собой, ветки с листьями. Закругляясь и сливаясь с другими отростками, они образовывали некое подобие короны, и в темноте создавалось ощущение, будто она левитирует над носителем. Ступни, выглядывающие из-под одеяния, были морщинистыми и костлявыми, будто старую кожу натянули поверх скелета. Темные вены уходили по ноге вверх, скрываясь за одеждой.

– Зачем ты пришел? – спросил старик.

Кто-то из хоровода снял кляп из травы. Дмитрий сплюнул остатки зелени, оглядел всех присутствующих и заметил, что все их взгляды направлены на него. По лицам было видно, что кто-то переживает, кто-то посмеивается, молодые девушки, держащие юношей рядом с собой за руку, перешептывались и хихикали. Старики-музыканты молча смотрели, держа свои инструменты в руках, преследователи терли кулаки.

– Ты меня понимаешь? – снова раздался хриплый голос.

– Да, понимаю, – с дрожью в голосе произнес Дмитрий. – Я эколог из Москвы, делаю исследование танцующего леса. Хочу узнать, почему он такой.

«Танцующий лес? Москва? Эколог?» послышалось вопросительное шушуканье в толпе.

– Тихо! – приказал старик и продолжил. – Мы далеки от всего прочего мира. Живем тут общиной уже очень давно и не знаем ни танцующего леса, ни Москвы, ни эколога.

Дмитрий смотрел с непониманием на старика. Неужели он попал в какую-то секту, живущую в лесу? Он читал, что такие до сих пор есть, но не на Куршской Косе ведь. Тут и скрыться негде.

– Отпустите меня! – взмолился пленник. – Я никому не расскажу про вас. Я уйду, и вы больше меня никогда не увидите.

– Хм… – старик нахмурился. – Отсюда не уходят. Лес бескрайний, населенный множеством диких зверей и демонов. Кто уходил отсюда, погибали почти сразу же, а нас карали боги леса и насылали засуху. Больше мы никого не отпускаем.

Старик печально опустил взгляд на землю, развернулся и пошел к трону. Пройдя несколько метров, он остановился, немного повернул голову назад и произнес: «Бросьте его в костер! Пусть Боги видят, что мы следуем их правилам!»

– Что? Нет! Простите! Отпустите! – взмолился Дмитрий.

Он упал на бок и начал дергать руками и ногами, пытаясь освободиться. Бронислав неспеша подошел, нагнулся и как пушинку взял мужчину на руки. Появился звук барабана, флейта заиграла тревожный мотив. Силач сделал шаг к костру и поднял эколога вверх, держа за подмышки.

Дмитрий брыкался и извивался, как мог. Сил у него было немного, поэтому шансы противостоять такому богатырю равнялись нулю, даже если бы он был не связан и с оружием в руках. Бронислав немного отклонился, готовясь бросить. Барабан с флейтой зазвучали сильнее. Остальные стояли и следили за происходящим. Больше никто не перешептывался, все внимательно не отрывали взгляда от эколога.

– Стойте! – женский голос разрезал звук нарастающей музыки, как раскаленный нож масло. – Мне было видение! Он не просто так попал сюда.

Бронислав закинул Дмитрия на плечо и повернулся в сторону говорящей. Эколог тоже посмотрел на свою спасительницу. Это оказалась та самая девушка с ромашками на ткани, которую он сразу приметил среди остальных. Было в ее печальном взгляде что-то такое, что сразу запало ему в душу.

– Боги привели его к нам! – девушка указала пальцем на Дмитрия. – Он избранный! Он тот, кто пополнит нашу общину и принесет сюда новую кровь! Кто развеет проклятие Богов и освободит нас.

– Мы и так свободны! – послышался голос из толпы.

– Нет! Он освободит нас по-настоящему! Мы сможем пройти мимо демонов леса, и они нас не тронут!

– Милавка-то наша, видать, мужика себе хочет забрать. Выросла, видать, девка! – проскандировал женский голос в толпе.

Послышались тихие смешки, началось перешептывание.

– Тихо! – крикнул старик с короной и стукнул посохом по земле.

В этот раз его голос совсем не был старческим. Звук вместе со светом из посоха разнесся по всему полю, отдаваясь звоном в голове.

– Он все равно пропащий уже! – продолжил вещать старик привычным хриплым голосом. – Пусть пройдет испытания и докажет, что он достоин!

– Да! Испытания! Давайте испытаем! – начала скандировать толпа.

Девушка подошла к Брониславу, достала из-за спины длинный лист Осоки[1] и резко провела им по ладони Дмитрия. Острая трава моментально порезала кожу. Дмитрий тихо заскулил, пытаясь проявить хоть каплю храбрости. Девушка провела травой по своей ладони, взяла его руку и крепко сжала. Хрупкая с виду девушка сдавливала пальцы мужчины так сильно, что он закрыл глаза. Боль от пореза переметнулась на фаланги.

– Теперь мы связаны! – тихо сказала она, глядя в глаза мужчине.

Бронислав опустил Дмитрия, и толпа начала ликовать. Барабан снова застучал, флейта заиграла веселую мелодию. Люди начали излучать яркое свечение, брались за руки и пускались в хоровод вокруг эколога и девушки.

Она опустилась на колени перед лежащим на траве пленным, развязала ему руки и ноги. Все это время Дмитрий не мог пошевелиться. Он не понимал, что происходит. Сердце колотилось в такт барабану, не успокаиваясь. Хоровод плясал и смеялся, а девушка провела рукой по лицу эколога и нежно сказала:

– Теперь все будет хорошо. Я Милава. Как твое имя?

Дмитрий не смог ничего ответить, мир начал кружиться, в глазах потемнело и он потерял сознание.

***

Солнце поднялось высоко в небо, освещая и наполняя Куршскую косу горячим летним воздухом. Море шумело так близко, что, казалось, можно до него дотянуться, но в этой точке его было не видно. Листва колыхалась на легком ветре. Временами нарастал и угасал звук проезжающих машин.

Луч солнца пробился сквозь листву и попал точно в глаз Дмитрия. Он поморщился и отвернул голову. Послышался приближающийся шелест сухой листвы. Что-то тыкнуло в щеку. Мужчина нехотя приоткрыл глаз и посмотрел. Прямо над его лицом передвигался пятачок, обнюхивая находку. Послышалось хрюканье и предвкушающее чавканье.

Дмитрий резко вскочил и огляделся. Зверь завизжал от неожиданности и помчался прочь, лишь движения высокой травы выдавали его траекторию. Мужчина огляделся, он не мог понять, где находится.

В памяти начали всплывать события ночи. Дима посмотрел на ладони, обе целые и невредимые, ни следа пореза. Мысли роились в голове. Может, приснилось? Как он уснул и не заметил? Почему он лежит в лесу?

Не найдя ответов, мужчина направился в противоположную сторону от моря, к дороге. В животе заурчало, мышцы ныли. Вчерашнее путешествие по ночному лесу дало о себе знать. Он снял толстовку и увидел, что спина вся в грязи. Спортивные штаны тоже не выглядели прилично, наполовину в земле, мокрые, будто шел дождь. «Видимо, сильная была роса», – подумал мужчина.

Появился звук приближающегося автомобиля. эколог ускорил шаг и, кряхтя от боли в ногах, направился к дороге. Машина пронеслась мимо, ему не хватило буквально пары метров, чтобы его увидели. Дмитрий вышел на трассу и увидел указатель «Экологическая тропа Танцующий лес». Он обернулся назад, потом снова посмотрел на указатель на противоположной стороне дороги.

– Как я перешел дорогу и не заметил этого? – пробубнил он себе под нос.

Дмитрий пощупал карман, достал телефон, но тот не подавал признаков жизни.

– Фонарь! Рюкзак! – мужчина снова повернулся к лесу и почесал затылок. – Как их теперь найти?

Он оттряхнул волосы от листвы, причесался как смог и пошел в сторону Танцующего леса.

– Димка! Что с тобой? – Петрович стоял у дороги и курил.

– Да нормально все. – Дмитрий махнул рукой, – ехал, никого не трогал, тут кабан как выпрыгнет прямо передо мной. Ну я и улетел в кювет, что аж сальто сделал. Колесо согнулось напополам, руль погнулся. Я его бросил и дальше пешком шел сюда. Как назло, ни одной машины не было.

– Ух! – охранник даже выронил сигарету от рассказа, – Хорошо, что ничего не сломал себе. А рюкзак где? Ты же в нем все возишь.

– Я сегодня без него, – нашелся эколог, – хотел взять кусочек от ствола, а его я могу и в карман положить, поэтому и поехал налегке.

Петрович выкурил еще одну сигарету, затушил и повел Дмитрия в сторону леса. Дождавшись, когда будет перерыв в экскурсиях, они зашли на территорию и подошли к пятиствольной сосне. Дмитрий немного раскопал землю у основания дерева, и начал отрезать кусок ствола охотничьим ножом, взятым в здании охраны. Один надрез, другой, теперь надо сковырнуть кусочек.

– Давай быстрее! Забыл, что запрещено работать во время экскурсий? – Михаил Петрович огляделся по сторонам.

Охранник поморщился, когда Дмитрий порезал дерево, приложил ладонь к груди и потер.

– Я почти закончил, Петрович! – эколог посмотрел на охранника – С тобой все хорошо?

– Нормально! – скривился старик, – старые раны, видимо погода меняется.

Дмитрий посмотрел обратно в место пореза, приподнял нож и тут из дерева начала идти кровь. Темно-красная, густая, она быстро наполняла выкопанную ямку. Мужчина заметил, что лезвие было также красным. Кровь сначала впитывалась в рыхлую землю, но поток увеличился, и она начала вырываться наружу. Внезапно дерево прорвало, место пореза раздалось фонтаном крови, делая все в радиусе метра красным. Дмитрий, сидевший на корточках, от неожиданности и испуга отскочил назад и крикнул, упав на спину.

– Что с тобой, Димка? – охранник наклонился к нему, все также потирая в области груди.

– Петрович! Бежим!

Дмитрий вскочил, как ужаленный и посмотрел вокруг. Перед ним стояло обычное дерево, справа старик с непонимающим видом, на земле валялся нож и кусочек, отрезанный от дерева. Все было как всегда, никакой крови, никаких ужасов не происходило.

–  Видимо, я сильно ударился головой, – недоуменно сказал эколог. – Пожалуй, на сегодня хватит работы, лучше отдохну.

– Вот и правильно.

Петрович, кряхтя, нагнулся, поднял нож, взял кусочек от дерева и передал мужчине. Они не спеша вышли с территории. Охранник договорился со знакомым экскурсоводом, чтобы эколога довезли до города и высадили около вокзала.

***

Дмитрий подошел к двери квартиры, которую он арендовал, оглянулся по сторонам и потянулся рукой вверх. Уже очень давно у него была привычка оставлять запасной ключ в заначке, а тут была очень удобная выемка над дверью. К тому же соседи по этажу одни старики, это его тоже радовало.

Мужчина зашел в квартиру. Одна кухня, одна спальня, один санузел, идеально для одинокого человека. Он разулся, прошел в спальню и тут же замер. Сознание начало переключать картинки прошлой ночи, будто кто-то быстро перематывал фильм задом наперед. Увиденное никак не связывалось с тем, что было в комнате.

На комоде, рядом с телевизором, находились рюкзак, фонарик и кепка. Все вещи чистые и будто новые. Мужчина с осторожностью подошел, взял рюкзак и проверил содержимое. Ключи от квартиры, термос, скомканный пакет от бутерброда. Все-таки бутерброд он съел. В воспоминании это было отчетливо. Но как все эти предметы попали сюда? Дверь была закрыта! Все такое чистое и новое.

Он поставил рюкзак обратно, взял фонарик и включил. Свет горел ярко, будто в него вставили новые батарейки. Кепка, потерянная при беге от военных, лежала, будто ее только сняли с витрины. Может, все воспоминания правда? Почему тогда нет раны? Он отчетливо помнил боль от пореза, чувствовал сильное сжатие девушки. Девушка! Как ее звали?

Дмитрий разделся до трусов, полностью оглядел себя в высокое зеркало, располагавшееся на дверце шкафа. Никаких следов жесткой ночи, ни одного синяка, ссадины или пореза. Совершенно ничего. Он сходил в душ, поставил телефон на зарядку и лег на кровать. Часы показывали начало четвертого, рабочий день близился к концу, а о нем в офисе никто и не вспомнил.

Легкий ветерок нес еле ощутимый запах морской воды в открытое окно. Шторы были закрыты, и в комнате царил полумрак. Дмитрий не любил, когда дома везде горит свет. Ему проще в темноте.

Голова переваривала воспоминания, но здравый смысл отказывался принимать все за действительность. Может, он шел по лесу, ударился обо что-то, и все это ему приснилось? Тогда почему вещи дома? Может, он их не брал изначально, и ему просто показалось, что взял? Но тогда где бутерброд, который он съел в лесу? Вопросов возникало много, на что-то кое-как, используя рационализм, смог ответить, какие-то так и остались без ответа. Почему от лесных жителей исходит свечение? Почему вместо лица у огромного мужика яркий луч света? Почему на маске нет отверстий для глаз? Кто они такие и почему живут в лесу? Нет! Этого не может быть! Он ученый, а это все какая-то мистика, такого не бывает! Ему и раньше снились монстры, одолевающие его. Это очередной такой случай, а в лесу он оказался, потому что лунатил, хоть раньше и не было ничего такого. Все бывает в первый раз.

В голове возник образ девушки. Черные пышные волосы, от плеч завивались в красивые локоны и заканчивались на уровне пояса. Глаза большие, черные, по крайней мере в ночной темноте так казалось. Губы пухлые, страстные. «Наверно, она отлично целуется», – подумалось мужчине. Аккуратный подбородок, переходящий в тонкую изящную шею, которую хочется целовать и завесить золотыми цепочками. Белоснежное одеяние с яркими ромашками. На поясе повязана веревка, выдающая осиную талию. Но к стройному телосложению прилагалась пышная грудь, что редко можно встретить в современном мире. «Размер третий, не меньше, а, может, ближе к четверке», – думал Дмитрий. Вряд ли под тканью была какая-то еще одежда, ведь, согласно тому, что он помнил, они живут в лесу и совсем не в ногу со временем. «Если под одеянием с ромашками нет больше ничего, значит у нее упругая стоячая грудь, – Дмитрий не мог прекратить фантазировать. Таких идеально красивых он никогда не встречал. – А какое красивое имя! Милава. Вот бы она действительно существовала».

Сам того не заметив, Дмитрий заснул на сладких фантазиях о груди девушки.

***

БАХ!

Дмитрий вздрогнул, будто его тело пробило током. Он вскочил с кровати и начал водить головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что произошло. В комнате было пусто и тихо. Поняв, что он один, мужчина стал успокаиваться и присел на край кровати, потирая глаза.

Бах-бах-бах! Снова появился звук. Дмитрий замер и прислушался.

Знакомый звук барабана отбивал быстрый ритм. Через несколько секунд к нему подключилась флейта. «Это та самая музыка», – возникла в голове мысль. Надо найти, откуда идет звук. Он открыл глаза и стал слушать. Музыка лилась сразу со всех сторон, будто играли прямо в голове.

Эколог подошел к окну и открыл штору. Пустая ночная улица не показала ничего удивительного. Он вышел в подъезд, снова ничего, ни громче, ни тише. «Может, мне это мерещится?» – подумал мужчина. Подошел к тумбочке, снял телефон с зарядки и посмотрел время. 00:01, все началось ровно в полночь.

Он решил умыться, привести себя в порядок и выйти на улицу, поискать ночных музыкантов. Дмитрий подошел к ванной комнате, тыкнул выключатель, открыл ее, зевая, и уже собирался сделать шаг, как увидел костер метрах в тридцати, а вокруг него – хоровод молодых людей. Эколог закрыл глаза и потряс головой, но происходящее не изменилось. Он, стоя в одних трусах, открыл дверь в ванную комнату, а оказался на том загадочном поле, где, по всем расчетам, должен быть Куршский залив. Слева от костра, на своем привычном месте, находилось трое стариков. Король общины и два музыканта. Молодые люди кружили хоровод. Тут его взор устремился на пышногрудую черноволосую спасительницу. Дмитрий резко посмотрел вниз, понял, что он почти голый, и закрыл дверь.

– Это же сон! Это не может быть правдой! Странные светящиеся люди у меня в ванной! Конечно, это сон! – разговаривал он сам с собой, пока спешно одевался.

Музыка все также продолжала звучать в голове, отбивая четкий ритм. Дмитрий надел чистые спортивные серые штаны, синюю футболку с надписью BOSSна левой груди (самая дорогая вещь, что у него была) и удобные беговые кроссовки. Подошел к комоду, взял фонарик. Включил и выключил, работает.

– Раз уж это все равно сон, что может быть плохого? – бубнил эколог себе под нос, пока нерешительно делал шаги к ванной комнате.

Он еще раз проверил фонарик. Вернулся к комоду, взял банковскую карточку и несколько тысяч наличными, положил все в карман штанов и застегнул молнию, чтобы не потерять. Образ прекрасной девушки не покидал голову. Вернулся к двери, потянулся к ручке, но остановился в паре сантиметров. Музыка продолжалась как ни в чем не бывало. Мужчина сделал шаг назад, посмотрелся в зеркало, поправил волосы. С детства мама зачесывала ему челку на правую сторону, а по бокам коротко стригла. С такой прической он провел всю жизнь. Поднес руку ко рту, дыхнул и понюхал. Непонятно, пахнет изо рта или нет, но как теперь почистить зубы, если вместо ванной костер со светящимися людьми? Он сходил на кухню, достал из холодильника Колу и прополоскал рот, выплюнув все в раковину.

Дмитрий стоял у двери, держась за ручку. Какой-то внутренний страх не давал открыть ее. Барабан с флейтой играли все громче и громче. Звук шел не из-за двери, он был в голове, прямо в мозгу. Там же, в голове, у костра кружилась в одиночестве Милава. Прекрасная, спасшая его в прошлом сне от сожжения, девушка.

Внезапно музыка резко оборвалась, будто кто-то в голове переключил рубильник. Мужчина побоялся потерять прекрасную особу и резко открыл дверь. Поле было на месте, но теперь никто не водил хоровод, никто не двигался вообще. Все молодые люди просто стояли лицом к нему и смотрели. Дмитрию показалось, что они даже не моргают. Музыканты, совместно с главой общины, также обратили свои взгляды на него и совсем не двигались.

Дмитрий сделал неуверенный шаг вперед. Под кроссовками ощущалась мягкая трава, прямо как в деревне у бабушки, к которой эколог ездил на лето, будучи ребенком. Он сделал второй шаг, и ужас от застывших на нем взглядов начал подниматься из недр живота к голове, сопровождаемый мурашками.

Глава общины встал с трона, приподнял посох и немного дернулся, будто его пронзила боль. Посох ударился о землю, выдав искры, отлетевшие немного вперед.

– Настало время испытаний для избранного! – громким властным голосом, не похожим на старческий, заявил старик и сел обратно на трон.

Только сейчас, когда ткань поднялась выше, оголив ноги до середины икры, Дмитрий увидел, что левая нога у главы перевязана.

Из толпы, обходя других неподвижно стоящих, вышла Милава и легкой походкой, будто белое семечко одуванчика, летящее по ветру, направилась к экологу. Подойдя, она нежно посмотрела ему в глаза снизу вверх. Дмитрий был выше девушки на половину головы. Милава провела ладонью по трехдневной щетине мужчины, улыбнулась и, взяв его за руку, повела к костру.

Дверь хлопнула, Дмитрий обернулся на звук, но там уже ничего не было. Ни двери в комнату, ни единого намека на возвращение в квартиру. Барабанщик начал отбивать тревожный ритм. Четыре слабых быстрых удара и сильный пятый, пауза одну секунду и снова по кругу. Стоящие люди принялись издавать мелодичные звуки не раскрывая ртов, нагнетая атмосферу. Флейта продолжала молчать.

Милава провела мужчину за руку мимо толпы, приблизилась к старикам, отпустила его руку и повернулась снова к людям у костра. Поющие с закрытым ртом и барабан моментально затихли.

– Сегодня! – начала девушка громко и властно, но при этом голос у нее оставался нежно женственным, – лесные демоны, – девушка указала пальцем на густой лес, покрытый ночной тьмой, – вышли и забрали кусок плоти нашего старейшины!

Девушка показала пальцем на левую ногу главы общины.

– Больше такого не повторится! – продолжала Милава, – К нам пришел избранный, который остановит их! – девушка показала на худощавого Дмитрия, у которого в глазах читалось только непонимание и страх. – После сегодняшней ночи демоны больше никогда не посмеют выйти к нам. А если такое случится, то свет избранного сразу отправит их обратно в темное царство!

Молодые люди смотрели на оратора, не двигаясь и никак не реагируя. «Все-таки они не моргают», – пронеслось в голове эколога.

– Но для того, чтобы избранный овладел великой силой света, способной побеждать демонов, ему надо пройти испытания!

Милава замолчала и повернулась к Дмитрию. Тот быстро дышал и не понимал, что происходит. Ему становилось все страшней и страшней с каждым новым словом девушки. Какие испытания? Что за демоны в лесу? Почему он? Он никогда в жизни не дрался, над ним постоянно издевались в школе, а теперь демоны.

Старейшина, не вставая, ударил посохом по земле, возникла сильная вспышка, как в их первую встречу, осветившая всю поляну с костром. Там, где раньше находилась дверь в квартиру, росла высокая трава. Выше человеческого роста.

– Я не избранный, я не подхожу для этого, – начал шепотом тараторить мужчина, когда Милава подошла к нему. – Я не смогу никого защитить. Давайте вызовем полицию, они помогут.

Девушка, будто не слыша, взяла его руку и повела за собой. Они обошли толпу и направились к высокой траве.

– Испытания начинаются! – громко и властно сказал глава и снова ударил посохом.

Костер изверг сильное пламя вверх, ознаменовав начало.

– Какое испытание? Я не готов, я не могу! Я пришел познакомиться с тобой, ты мне понравилась, Милава. – тараторил мужчина рядом со своей спутницей.

– Иди! – приказала девушка, выставив указательный палец в сторону травы.

Дмитрий посмотрел, куда она показывает и перевел взгляд обратно на девушку. Милава не отрываясь смотрела на траву, выставив указательный палец. С непониманием в глазах, эколог подошел к растительности. Провел по ней рукой. Обычная трава, какая есть в каждом уголке нашей планеты. Он обошел со стороны и рассмотрел внимательней. Обычный участок с травой два на два метра, около двух с половиной метров высотой. Внутри ничего не слышно, должно быть там нет ничего.

– Что надо делать? – спросил он у девушки.

– Иди, – повторила она тем же тоном. Палец, не двигаясь, указывал на траву.

– Что там? – начал мужчина, – Мне просто пройти надо? Надо какое-то время там прождать?

Дмитрий не понимал, что от него хотят. Вопросы сыпались один за другим, но он постепенно подходил все ближе и ближе к участку. Девушка молча смотрела на траву. Вся остальная община снова застыла и направила взгляды на Дмитрия. Все ждали его.

– Ну хорошо! Хорошо! – немного громче обычного сказал мужчина, не выдержав зрительного давления на себя.

Он приблизился вплотную, выставил вперед руку и немного отогнул в сторону заросли, чтобы пройти. Шаг, еще один. Дмитрий оглянулся, трава уже начала закрывать девушку, но все еще были видны очертания. «Бред какой-то!» – подумал мужчина и сделал еще один шаг, потом еще.

Трава полностью скрыла из вида поляну и всех находившихся на ней, костра также не было видно.

– Ладно, – начал он говорить сам с собой. – Пара метров сквозь дремучие заросли травы не убьют меня.

Он включил фонарик, чтобы хоть что-то рассмотреть впереди, но свет не пробивался дальше травы, находившейся почти перед носом, а только лишь слепил. Мужчина выключил фонарь, выставил вперед руку и пошел. Шаг, еще и еще. «Хрень какая-то. Тут же всего два метра», – подумал мужчина. Он засунул фонарик за пояс спортивных штанов, подтянул шнурком, торчащим спереди, выставил обе руки вперед и пошел.

Пройдя еще десять шагов, эколог остановился и попытался понять, как так может быть. «Участок точно был квадратный, я его весь обошел вокруг», – думал мужчина. Тут он услышал звонкий женский смех со стороны.

– Милава? – крикнул Дмитрий.

Смех, заигрывающий, легкий и звонкий, будто звал к себе откуда-то справа. Дмитрий выставил вперед руки, чтобы раздвинуть траву, но его внезапно кто-то схватил и резко дернул на себя. От неожиданности мужчина не смог вовремя дать сопротивление и выскочил из травы, как ребенок, которого дергает к себе взрослый.

Он оказался в пустоте. Вокруг ничего не было, лишь тьма. Мужчина оглянулся, трава, в которой он бродил, исчезла, будто ее и не было никогда.

– ЭЙ! Что происходит? – крикнул Дмитрий, но звук моментально растворился, лишь покинув рот.

Мужчина достал из-за пояса фонарик и включил. Свет рассеивался в метре от него, не давая ничего рассмотреть. Эколог выставил вперед руки и пошел. Стояла полная тишина. Через минуту уши уловили стук сердца Дмитрия, казалось, что стало слышно, как кровь двигается по венам, скрипуче и нехотя, минуя миллионы километров венозных тоннелей. В животе тихо что-то булькнуло, организм начинал просить еды.

Тишина давила, но мужчина двигался вперед, пытаясь светить фонариком. Внезапно слух уловил что-то еще, помимо звуков собственного тела. Дмитрий направился к источнику, пытаясь различить что-то знакомое.

Пройдя несколько десятков метров, он четко понял, что слышит дыхание. Тяжелое, томное, временами хрипящее дыхание откуда выше, чем его голова.

– Кто здесь? Отзовись! Я заблудился! Милава? – начал кричать Дмитрий.

Дыхание изменилось. Сначала оно будто замерло, пытаясь не мешать, а потом начало разрастаться. Вздохи стали глубже, интенсивнее и, что самое страшное, они стали приближаться. Появился звук хрустящих костей и тяжелого хлюпающего топота, будто кто-то тяжелый шел по грязевой слякоти.

Мужчина остановился и ждал, больше не говоря ни слова. Приближающийся топот становился все громче, и тут в нос ударил резкий, одновременно приторный и омерзительный запах гниения. Дмитрий выключил фонарик, зажал рукой рот, стараясь не издавать не звука, но сильное биение сердца выдавало его положение. Мужчину начало трясти от страха, он сел на корточки и закрыл голову руками, спрятав лицо, надеясь, что этот тяжеловес пройдет мимо, не заметит его.

Топот приближался, глубокое возбужденное дыхание, казалось, чувствовалось всем телом, но тут внезапно все затихло. Мужчина все также и сидел, закрывшись руками от всего, что происходило. Его трясло, в висках пульсировало, тишину разбивала безумная трель, исходившая от сердца. Казалось, еще немного и оно выпрыгнет из груди, и умчится от этого труса.

Сверху что-то капнуло. Что-то холодное коснулось рук. Мужчина вздрогнул и почувствовал, что эта капля потекла вниз к локтю, щекоча предплечье. Что-то капнуло и на другую руку. Дмитрий, не поднимая головы, провел одной рукой по другой и почувствовал, что это не обычная вода. По рукам текла слизь, черная, холодная, тягучая, с мерзким запахом гниения.

Мужчина испугался сильнее, вздрогнул и упал на спину. Теперь он увидел, откуда появилась слизь на руках. Прямо над ним возвышалась голова. Гниющая голова с редкими жидкими седыми волосами, вместо глаз зияли черные дыры, из которых и вытекала попавшая на него слизь. Именно этот монстр приходил к нему во снах чаще всего. Именно он говорил мужчине, что он никто и останется таким.

Чудовище, поймав на себе взгляд Дмитрия, неистово заревело полусгнившим ртом. Слюни, вперемешку со слизью, полетели в разные стороны. Эколог начал ползти спиной вперед, стараясь уйти от монстра, но ноги почти не слушались. Тело сковало, как всегда это было с ним во сне. Руки подкосились и упали безжизненными предметами, следом ноги перестали подавать признаки жизни. Через несколько секунд он уже лежал, обездвиженный и беззащитный. Тело не слушалось, ни одна мышца не сокращалась, как бы он ни старался.

Монстр сделал шаг к нему, выпрямился и приподнял ногу. Он всегда раздавливал его. В каждом сне Дмитрий оказывался под гниющей огромной ступней, с которой свисают куски почерневшей плоти. И этот раз не стал исключением. Вот уже ступня летит прямо ему в голову, вот-вот – и будет слышен оглушающий треск черепа, еще мгновение – и он почувствует, как мозги вылетают, и он, наконец, проснется.

Парализованное тело эколога что-то мягко обхватило за живот и потянуло вниз, сквозь пол. Мужчина удалялся от монстра и наблюдал, как тот быстро бьет ногой, пытаясь пробиться к своей жертве. Чудовище издало истошный крик, какой издает хищник, упустивший добычу, но звук был приглушенным, будто Дмитрий был под водой.

Его развернуло спиной к монстру, и он увидел девушку, отплывающую от него. Она снова спасла его. Милава! Снова не дала случиться злу.

Она отплыла на пару метров, но Дмитрий отлично ее видел. Внутреннее свечение прекрасной особы разгоняло даже самую густую тьму. Она посмотрела на него и улыбнулась, не оголяя зубы.

– Дыши! – ее голос раздался прямо в голове.

Дмитрий пожал плечами. Конечности начали слушаться, и он стал шевелить ими, чтобы держаться на уровне с девушкой, а не уйти ко дну.

– Дыши! – снова раздался ее голос, но рот был закрыт.

Девушка показала руками, что надо сделать вдох и выдох.

Дмитрий решил довериться и вдохнул. Вода моментально попала в тело, сразу же началась паника, сердце колотилось, легкие объяло пламенем. Внезапно все отступило, когда он почувствовал прикосновение на груди. Легкое, как перышко, и полное нежности и тепла, как у мамы. Мужчина успокоился и понял, что нет больше болевых ощущений, он дышит под водой, прямо как она.

– Это твой мир! – раздался ее голос в голове. – Ты устанавливаешь правила. Выпусти свет, и ты победишь своего демона.

Она говорила нежно и мягко. Это были самые приятные слова, которые Дмитрий слышал от женщины. Его взгляд скользнул ниже. Одеяние с ромашками медленно парило, будто совсем невесомое. Когда она приблизилась к нему, ткань обволокла пышную грудь. Стоячие твердые соски под тонким полотном пленили взгляд мужчины. Он старался восстановить зрительный контакт, но взгляд постоянно падал ниже.

– Освободи свет! – снова мягко произнесла она и, взяв его руку, прислонила к себе между грудей.

Мужчина почувствовал возбуждение. Его уже не интересовал монстр, колотивший пол сверху, не интересовало, как они могут дышать под водой. Это лишь сон, тут возможно все.

Положив руку мужчины между грудей, девушка начала сильней светиться. Ладонь ощутила тепло, причем не обычное, как от батареи, а нечто особенное, тепло души, обволакивающая теплота, нежность и любовь. Она потянулась к его штанам. Дмитрий наблюдал и надеялся на продолжение, но девушка достала из-за пояса фонарик и отпустила его. Предмет быстро пошел ко дну.

Милава взяла мужчину за обе руки и толкнула вверх. Невидимая сила подхватила его и устремила обратно к монстру, ждавшему свою добычу и нещадно колотившему пол. Дмитрий вылетел, как пробка от шампанского вылетает из бутылки, в нескольких метрах от монстра.

Чудовище выпрямилось и направилось к жертве. Эколога трясло все сильнее и сильнее, с каждым шагом врага. Он снова застыл, но в голове возник голос Милавы. «Это твой мир. Ты устанавливаешь правила». Мужчина посмотрел на ноги и приказал им двигаться, конечности беззвучно повиновались. Он увидел приближающуюся ступню, которая его всегда давила и быстро отпрыгнул, избежав удара.

Чудовище начало топать, пытаясь раздавить мужчину, но тот ловко уходил от любого удара. Монстр взбесился, и в ход пошли руки. Первым же движением монстр поймал человека и поднес к лицу.

– Ты никто! И всегда таким будешь! – с бульканьем в голосе прошипело существо.

Дмитрий дергался, пытаясь освободиться, но его демон был сильнее. Чудовище накрыло его второй рукой и начало сдавливать. Еще секунда – и от него останется мокрое место. Сейчас его раздавят с хрустом, и он проснется. Все закончится как обычно, как было сотни раз до этого.

В голове возникла мысль: «А если это не сон?»

– Выпусти свет, – пронесся нежный голос прекрасной девушки.

Монстр все сжимал и сжимал, но тут между пальцев появилось свечение. Будто пульс, оно затухало и снова появлялось, становясь все ярче и ярче, пока не начало обжигать монстра. От пальцев стали отваливаться куски сгнившей плоти, запахло горелым. Существо неистово заорало и разжало руки. Мужчина упал на пол, но быстро поднялся. От него исходило свечение, как от каждого жителя недавно найденной общины. Эколог посмотрел вниз и увидел едва различимый светящийся силуэт девушки. Она наблюдала за всем издали.

Он послал ей воздушный поцелуй, хоть и понимал, что она не знает, что это такое, затем посмотрел на монстра. Тот тряс руками, костяшки пальцев продолжали оголяться, теряя последнее мясо, что на них было.

– ТЫ НИКТО! – завопило существо.

Только теперь это был не страшный голос ужасающего существа, теперь это был голос его бывшей жены и фраза, глубоко засевшая в голове.

– Нет! – спокойно, но твердо возразил мужчина. – Это ты никто! У тебя нет власти надо мной!

Он подошел к существу, дотронулся до ноги, и в месте касания возникло свечение. Монстр заорал душераздирающим криком. В области груди Дмитрия свечение усилилось, появились яркие тонкие полоски от сердца к ладони, приложенной к монстру. По полоскам перемещались импульсы света, все быстрее и ярче. Существо попыталось отдернуть ногу, но та будто приросла к полу и не подчинилась. Существо орало и било мужчину, но каждый раз кулаки, а точнее, костлявые культи с редкими кусками гниющей плоти, ударялись о какой-то невидимый барьер, отдаваясь яркой вспышкой.

Свет проник внутрь существа и начал перемещаться от ноги к голове. Зверь орал все более безумным голосом и мотал руками. Несколько секунд – и тело монстра начало излучать пульсирующий свет, становясь все ярче с каждым импульсом. Еще мгновение – и существо взорвалось. Куски гниющей плоти разлетались и сгорали прямо в воздухе, падая на пол легкими серыми кусочками пепла.

Радость переполняла мужчину. Он посмотрел вниз, чтобы позвать Милаву к себе, но там была лишь темнота. Девушка исчезла так же незаметно, как и появилась. Он опустился на колени и попытался разглядеть получше. Моргнул и увидел траву.

Дмитрий сидел на коленях, а лицо наклонено почти вплотную к траве. Мужчина разогнулся и огляделся. Сзади него, меньше чем в десяти сантиметрах был участок с высокой травой, в которой он так долго блуждал.

Эколог поднялся и вышел из-за растительности. Молодые люди увидели его, обрадовались, подбежали к нему и начали водить два ряда хоровода вокруг. Флейтист моментально подхватил инструмент и заиграл веселую мелодию. Люди в хороводе что-то пели на незнакомом языке. Дмитрий не знал, как реагировать, столько внимания он никогда не получал, но он стремился к этому. Стремился стать знаменитым и любимым всеми, и вот это случилось. Его чествуют, как героя.

Послышался удар, и яркая вспышка озарила поляну.

– Второе испытание! – провозгласил командный голос главы.

– Я готов! Я все смогу! – Дмитрий чувствовал себя непобедимым.

Хоровод остановился и разомкнул руки в направлении к костру.

– Туда надо идти? – спросил эколог.

Никто не ответил. Все смотрели на него с улыбкой, но ничего не говорили.

Мужчина направился в центр поляны. Глава снова ударил посохом по земле, и пламя костра взмыло вверх. Из огня выпрыгнул огромный амбал, похожий скорее на Халка из супергеройского кино, нежели на человека. В сознании замелькали картинки прошлой встречи с этим великаном в маске.

– Ты нашел свет, избранный! Ты победил своих демонов! – обратился глава к Дмитрию.

Только сейчас мужчина увидел, что Милава выглядывает из-за трона.

– Теперь ты должен доказать, что тебе хватит силы победить демонов леса! Бронислав слабее демонов, но сильнее любого из нас, поэтому тебе надо победить его! – глава общины указал посохом на великана в маске.

– Я? – удивился Дмитрий. – Я не смогу! Он же намного больше меня, сильнее тысячи таких, как я.

– Тогда ты умрешь! – с холодом и безразличием в голосе сказал старик и ударил посохом. От удара полетели искры, ознаменовавшие начало боя.

Бронислав сорвался с места, за два шага преодолел разделявшее их расстояние, ловко наклонился, схватил Дмитрия за ногу и со всего размаха ударил о землю. Вся толпа в унисон ахнула. Великан выкрикнул победный клич, вскинул руки к верху и начал играть бицепсами, показывая свою непобедимость. Посмотрел безликой маской на Милаву, указал рукой на избранного и провел большим пальцем вдоль горла.

Эколог лежал без единого признака жизни. Свечение моментально погасло. Из ушей и носа полилась кровь. Кто-то из толпы подошел к телу, поднял руку и отпустил ее. Конечность сразу упала. Человек опустился на колени, прислонил ухо к груди и прислушался. Все ждали, затаив дыхание. Через несколько секунд человек поднял голову и помахал из стороны в сторону, глядя на главу.

– Я так и думал! – печально произнес старик. – Киньте его в костер!

Люди начали собираться вокруг тела. Кто-то взял руку, кто-то вторую, два человека взялись за ноги, другие хватались за тело, тянули за одежду, пытаясь поднять мертвеца на уровень плеч. Девушка с ромашками упала на колени за троном, сомкнула ладони перед собой в молитвенной позе, закрыла глаза и начала шептать на непонятном языке.

Внезапно на чистом звездном небе что-то блеснуло, раздался сильный раскат грома. Люди испугались, бросили мертвое тело и разбежались кто куда по поляне. В лес они не заходили уже много лет, опасаясь демонов, живших там. Яркая вспышка озарила небосвод, и прямо из космоса появился яркий луч белоснежного цвета. Люди закрыли глаза от такой небывалой яркости. Космическая сила обрушилась точно на тело Дмитрия и начала впитываться в него.

Через пару секунд все закончилось, тьма снова вступила в свои права, разгоняемая лишь светом большого костра. Тело избранного все так же лежало. Милава снова наблюдала за всем из-за трона. Ей было запрещено вмешиваться и помогать проходить испытание боем, но она не смогла смотреть на такую жестокость и попросила богов о милости. И в этот раз, впервые, боги услышали.

Дмитрий закашлял и дотронулся рукой до головы. Сильная боль пронзала все тело, но голова болела особенно сильно. Он перевернулся и попытался встать. Свет от его тела то гас, то снова появлялся.

– Открой сердце любви! – послышался голос девушки в голове избранного.

Дмитрий нашел глазами трон и увидел, что за ним Милава с вытянутой к нему рукой. Эколог направился к ней, но его путь перегородил Бронислав. Дмитрий решил обойти, но великан не позволил это сделать. Удар могучего сверхчеловека откинул щуплого мужичка на несколько метров.

– Сила – это свет! Свет – это любовь! Открой сердце любви! – снова прозвучал голос девушки в голове, пока Дмитрий поднимался.

Мужчина выпрямился и пошел в лес. Люди смотрели с непониманием.

– Дерись! – яростно завопил великан.

Но эколог лишь шел, шатаясь, к ближайшему дереву. Кто-то в толпе начал перешептываться, что его сейчас заберут лесные демоны, кто-то сказал, что не успеют, потому что Бронислав разорвет его на куски быстрее. Люди не понимали, что происходит, и строили теории, что будет дальше.

Дмитрий подошел к дереву, облокотился рукой, и тут, как вспышка в мозгу, возникли картинки, видения. Вот он, вот Милава, они вместе, у них дети, община разрослась, все счастливы, лесные демоны отступили, он стал следующим главой общины. Свет от тела эколога начал разгораться сильнее, затухания почти прекратились.

Он взял большую палку, лежащую рядом. Держась за импровизированный посох, Дмитрий развернулся лицом к поляне. Бронислав заорал во все горло и побежал на эколога.

– Хватит! – спокойно сказал Дмитрий и стукнул палкой по земле.

Яркая вспышка озарила все вокруг. Бронислава откинуло на противоположный край поля, за трон. Все ахнули и повернулись к Дмитрию. Великан быстро поднялся, оторвал с корнем ближайшее дерево, разбежался и швырнул его, как копье. Избранный выставил вперед палку, она начала светиться на противоположном конце и менять вид. Дерево, летевшее в Дмитрия, соприкоснулось с лучом света и за мгновение превратилось в золу.

Избранный поставил палку рядом с собой. Теперь в его руке был настоящий посох в полный человеческий рост. Полностью белый с выжженным рисунком огромного дерева, уходящего корнями очень глубоко в землю. На вершине посоха летал светящийся сгусток чистой энергии.

– Не может быть! – крикнул глава. – Пророчество оказалось правдой!

Бронислав с новым победным кличем несся на Дмитрия. Пробежав мимо трона, великан поднес руку к маске и сорвал ее. Яркий луч света ударил точно в эколога. Тот, не шелохнувшись, направил в сторону воина свой посох. Луч Бронислава попал в сгусток энергии и начал поглощаться, высасывая силу своего носителя. Великан попытался закрыть лицо маской, но у него не получалось, луч отбивал все попытки. Воин упал, его жизненная энергия высасывалась посохом. Великан теперь был не страшнее букашки. Он лежал на земле и дергался в судорогах.

– Стой! – Милава выбежала из-за трона.

Дмитрий резко дернул посох и поставил рядом с собой. Увидев девушку, эколог расплылся в улыбке и, хромая, направился к ней. Милава взглянула на старейшину, тот позволительно кивнул, и она радостная побежала к своему избранному.

– Все? Я прошел все испытания? – спросил Дмитрий, сжимаясь от боли в груди.

– Да! Да! Все прошел! – девушка обняла его и начала целовать.

Дмитрий застонал, все тело, каждый его кусочек, испытывал сильную боль. Девушка поняла это, отпустила его, повернулась к толпе и подняла руки вверх. Люди радостно ликовали. Они начали хвататься за руки и водить хоровод вокруг пары.

Небосвод стал светлеть, начинался новый день. В общине появился избранный, который спасет этих бедняг от лесных демонов.

– Быстрее! Солнце! – крикнул глава, – Обряд посвящения!

– Что? Посвящение? Что это? – начал спрашивать Дмитрий у Милавы.

Девушка не ответила. Барабанщик принялся отбивать спокойный ритм, флейтист заиграл лиричную мелодию, два ряда хоровода окружили пару и начали ходить вокруг и напевать голосом похожую с флейтой мелодию. Милава, не говоря ни слова, помогла Дмитрию лечь на землю, сняла с него разодранную футболку, приспустила штаны, оголяя член. Эколог сжался от стеснения и закрылся руками, выронив посох. Толпа людей ходила вокруг них, держась за руки и, напевая, наблюдала за происходящим.

Милава расправила одеяние и села сверху. Дмитрий не понимал, что происходит, но не сопротивлялся. Теперь мужчина знал наверняка: под тканью с ромашками она точно голая. Девушка начала тереться промежностью об его пах. Взяла руки избранного и засунула себе под юбку, поднимая все выше. Упругая пышная грудь с твердыми розовыми сосочками, прямо как в его фантазиях.

Член Дмитрия напрягся до предела. Милава, почувствовав, что тело мужчины отвечает взаимностью, перестала двигаться, засунула руку под одеяние, взяла его твердый орган и села на него полностью. На лице появилось выражение боли.

– Ты девственница? – спросил Дмитрий.

Милава закрыла ему рот рукой и, привыкнув к новым ощущениям, начала интуитивно елозить сверху. На лице девушки появилась улыбка, она начала томно дышать и наслаждаться процессом. Хороводы вокруг пары распевались все сильнее и сильнее, музыка играла все громче. Небо все больше приобретало светло-голубой оттенок. Девушка стонала, елозя на твердом члене избранного. Она опускалась целовать мужчину, поднималась обратно, накрывала его одеянием, давая целовать грудь.

– Милава. Я люблю тебя! – тихо сказал мужчина, когда она опустилась и целовала его в шею.

Девушка выпрямилась, поставила руки назад, выпятив грудь вперед. Хороводы и музыка не смолкали. Дмитрий чувствовал, что приближается пик наслаждения. Движения девушки отдавались болью в его теле, но это не помешало достичь оргазма. Мужчина зажал рот и издал протяжный сдавленный крик. Милава не останавливалась. Эколог водил руками по нежному женскому телу, мышцы сокращались, начало сводить большой палец левой ноги.

Тут внезапно в руках девушки блеснул заточенный кол. Пока Дмитрий был на пике наслаждения и не видел, что происходит, Милава, не останавливаясь, вонзила деревянный кол прямо в сердце мужчины. Весь свет начал меркнуть в глазах эколога. Сильная боль, пронзившая тело, начала отдаляться. Ему казалось, что он падает, что ничего больше не существует, и он несется на огромной скорости в пустоту.

Милава провела острием по груди, разорвав грудную клетку. Откинула кол в сторону, почувствовала, как мышцы члена, находящегося до сих в ней, сократились, и он несколько раз дернулся. Девушка улыбнулась.

Музыка набирала обороты, хороводы разомкнулись и люди разбрелись по всей поляне в некоем безумном танце. Они извивались, дрыгались, это было похоже не на танец, а на массовый приступ одержимости, как в страшных фильмах.

Милава нежно, одной рукой, взяла сердце Дмитрия, второй резко ударила по телу, пробив насквозь плоть с костями, оказавшимися на ее пути, и утопила руку по локоть в земле. Затем она выпрямилась и опустила сердце в пробитую ямку. Кровь сочилась из дыры в теле, увлажняя землю. Девушка приблизилась к мертвой голове, поцеловала начавшие синеть губы, положила голову на пробитую грудь, обняла и осталась лежать на трупе, так и не вытащив уже обмякший член из себя.

***

Солнце наполняло мир теплыми лучами. Легкий ветерок, голубое небо без единого облачка, спокойный спящий лес, временами поскрипывающий стволами, поющие птицы, порхающие с ветки на ветку.

Михаил Петрович вышел из здания охраны, достал сигарету, сунул между губ и потянулся в карман за зажигалкой, как вдруг увидел то, чего не должно было быть. От неожиданности у него раскрылся рот, сигарета выпала, но старик даже не обратил на это внимания. Охранник, будто под гипнозом, с удивлением и легкой печалью на лице пошел в сторону изогнутых сосен.

Зайдя на территорию, закрытую для туристов, старик подошел к двум соснам. Их мощные стволы переплетались как канат, изгибаясь вокруг друг друга, и уходили метров на двадцать вверх, сливаясь иголочными ветками у самых макушек. Сбоку от одной сосны, с более широким стволом, валялась изодранная синяя футболка с названием бренда BOSS на левой груди. Из-под земли, у той же сосны, торчала серая ткань.

Охранник со слезами на глазах упал на колени и начал откидывать землю. Спортивные штаны, продетые через одно из ответвлений корней, уходили вглубь. Старик ударил кулаком по земле.

– Димка! – сказал он, всхлипывая, – как же так, Димка? Тебе всего тридцать лет! Тебе еще жить и жить!

Старик дотронулся рукой до корня соседнего дерева и резко одернул руку. Сильная жгучая боль пронзила в области груди. Охранник достал нож из чехла на ремне, срезал ткань и присыпал обратно землей оголенный корень.

Он встал, поднял футболку, скрутил в комок и посмотрел на переплетающиеся деревья. Подойдя к более тонкой сосне, старик положил на нее руку. Брови резко нахмурились, глаза закрылись, на лице читалась боль, возникшая из ниоткуда. Петрович расстегнул армейский китель и почесал шрам на правой груди, который сейчас светился красным.

– Нашла ты себе жениха, все-таки, Милава! – сквозь зубы, терпя боль, произнес старик. – Столько десятилетий прошло. Теперь не одна. Не обижай его, – шрам стал болеть сильнее, заставив старика немного согнуться, – ладно-ладно, не буду трогать тебя, не гневайся! Теперь есть кому тебя можно трогать.

Он отошел на шаг назад, боль моментально прошла, будто никогда и не было, шрам перестал светиться раскаленным красным цветом. Старик осмотрел новый диковинный экспонат в танцующем лесу, посильнее примял землю ногой, около корней. Сзади послышался голос – приехали первые экскурсии. Гид озвучивал один и тот же текст, повторяемый из года в год. «…Сюда привозили даже экстрасенсов из Москвы. Можете поискать в интернете, на канале ТНТ выходил выпуск. Так вот они тоже не смогли ничего толкового сказать о причинах такого роста деревьев. Этот лес до сих остается одной из неразгаданных загадок нашего мира».