Хороший день. Точнее, вечер. Рыжее солнце уже почти улеглось на дорогу, и сюда, в лес, пробивались редкие медные, похожие на струны лучи. Немного усталые, разморенные, Эд и дядя Джим шли по лесу. Можно особо не спешить - до темноты еще далеко. 
 
Честно говоря, из всей своей семьи к дяде Джиму десятилетний Эд был привязан сильнее всего. Он не просто старший родственник, он друг. Они исходили этот лес вдоль и поперек (не забираясь, разумеется, в самую чащу - туда нельзя без ружья, а Эд еще слишком мал, чтобы получить на него разрешение). 
Обо всем, что они видели в лесу (и даже о том, чего Эд по неопытности сперва не замечал) дядя подробно и интересно рассказывал: чьи это следы возле ручья, что из того, что растет в лесу, пригодно в пищу, чем прижечь рану... К своим десяти годам Эд уже умел разводить костер в любую погоду, определять звериные тропы и готовить в походных условиях. Кажется, случись конец света прямо завтра, они с дядей были бы одними из немногих уцелевших - лес они знают практически как свои пять пальцев, а такими мелочами, как разрешение на оружие, в условиях конца света можно не заморачиваться. Впрочем, кажется, в ближайшее время конца света не ожидалось, так что мальчик с дядей ходили в лес в основном за грибами и по осени за клюквой. 
 
Кажется, дядя и племянник были не единственными, кто ходил сегодня по вечернему лесу - сквозь частые кусты орешника послышались размеренные шаги. По боковой тропинке к ним вышел крепкий мужчина средних лет с подстриженными по-армейски рыжеватыми с проседью волосами. 
- Эдди, здравствуй, - сказал незнакомец голосом дяди Джима и поднял лицо. Это и был дядя Джим. 
Эдди был удивлен настолько, что не успел даже испугаться. Настоящий дядя Джим сразу взял Эда за руку и, ни слова не говоря, быстро пошел с ним к дороге. 
Судя по шороху шагов, самозванец не отставал. Впрочем, он, кажется, не особо спешил и не гнался за ними: его шаги, все такие же размеренные, просто слышались позади. Не догонял, но и не отставал. 
За каких-то десять минут они (все еще вместе с этим странным человеком) преодолели расстояние, на которое обычно уходил почти час, ни разу не сорвавшись на бег. Почему-то оба понимали,что этого делать нельзя. Словно, начав убегать, они дали бы тому ненастоящему дяде Джиму право их догонять. А он и сейчас-то не отстает. 
Ненастоящий время от времени окликал Эда по имени, спрашивал, почему он не отзывается и не останавливается. Никакой агрессии или угрозы в его голосе не было, только легкое удивление. Что произойдет, если он их все же догонит, Эд не представлял. Судя по решительности настоящего дяди, который упорно вел немного запыхавшегося Эда к дороге, ничего хорошего эта встреча не сулила. 
 
Сегодня в лесу совершенно точно было невероятно людно. Ближе к дороге на кочке сидел и курил какой-то человек. Вот он тут, пожалуй, даже кстати. Можно будет завязать с ним какой пустячный разговор - это будет отличным предлогом. Почему-то Эд был уверен, что тот, второй дядя Джим не решится подойти к ним в присутствии постороннего, НАСТОЯЩЕГО человека. Он сидел спиной к ним. Крепкая фигура, ежик начинающих седеть волос, линялый охотничий костюм, рядом рюкзак. Кажется, все мужское население их городка старше тридцати пяти более-менее подходит под это описание. 
Заслышав шаги, незнакомец встал и развернулся. 
Еще немного более седой, словно отчасти лишенный цвета, это был дядя Джим. 
За его спиной виднелась кочка, на которой росли саранки. 
Совсем как те, что растут на могиле дяди Джима.