— Наташа, какого чёрта здесь происходит?

Голос мужа доносился из коридора. «Опять он что-то потерял» — лениво подумала женщина, перевернулась на другой бок и натянула одеяло на голову. Она терпеть не могла, когда он вот так будил её, ещё затемно уходя на работу. Муж постоянно терял документы, телефон, очки, шарф, перчатки. Потом почти сразу же находил, но до этого успевал устроить целое представление.

— Наташа! — Голос стал громче. — Эй, да хватит, наконец, спать. Только и делаешь, что валяешься в кровати !

Невысокий, начинающий лысеть, плотный мужчина в очках с толстыми стёклами вошёл в комнату и щёлкнул выключателем у двери. Женщина негромко выругалась и открыла глаза. Муж в куртке и ботинках стоял прямо посредине её любимого белоснежного ковра с длинным ворсом. Это было уже за гранью:

— Артём! — Взвизгнула она. — Ты почему в обуви?!

Мужчина взглянул на свои ноги, но не сдвинулся с места:

— Наташа, я не могу открыть дверь. Там что-то заклинило. Где твои ключи?

— Ты совсем обалдел? — Ей хотелось запустить чем-нибудь тяжёлым в его небритую физиономию. — Что значит: не могу открыть дверь?

Он повторил с тупым упрямством барана:

— Где твои ключи?

Женщина вскочила с кровати и, поправив слетевшую с плеча бретельку красной ночной рубашки, бросилась мимо мужа вниз по лестнице. Они переехали в этот просторный коттедж, выстроенный на краю реликтовой рощи почти три месяца назад, но трёхэтажный дом всё ещё был для неё в новинку. Большую часть жизни Наташа провела, мыкаясь по однотипным, маленьким и тесным, как конура, хрущёвкам.

Она снова провернула ключ сначала в одну, потом в другую сторону, но результат был прежний:

— Это какой-то бред! — Вырвалось у неё. Женщина обернулась и посмотрела на мужа, который стоял за её спиной с постным лицом и, скрестив руки на груди, наблюдал за её потугами:

— Ты считаешь меня идиотом? Я десять минут пытался её открыть.

Женщина грязно выругалась. Мужчина поморщился и начал:

— Наташа, следи за своей…

В этот момент дверь содрогнулась от мощного удара снаружи. Женщина отпрянула назад, поскользнулась босыми ногами, шлёпнулась на пол и выругалась ещё отвратительнее. Мужчина бросился к жене и помог ей подняться на ноги. Она неосознанно прижалась к нему и прошептала:

— Я не знаю, — так же тихо ответил он, а потом громко, но с плохо скрываемой дрожью в голосе, сказал в сторону двери:

— Эй, кто там ещё? Я полицию вызову.

На улице было тихо. Слишком тихо. Неестественно тихо. Мужчина бросил взгляд на охранный монитор, висевший рядом с дверью, на котором должно было транслироваться изображение с камер. Экран не горел. Артём подошёл к нему, попробовал выключить и включить, затем пошевелил кабель. Через секунду в доме погас свет.

Наташа ойкнула и обхватила себя руками:

— Артём, ты где?

— Да здесь я, — приглушенно ответил он. — Сейчас.

Яркий синий свет выхватил из темноты лицо мужчины. Он держал в руке телефон и сосредоточенно водил по экрану трясущимся толстым пальцем:

— Я звоню в полицию, — преувеличенно бодро заявил Артём и приложил телефон к уху. Несколько секунд в доме стояла тишина, а потом Наташа услышала тихий звук сигнала обрыва связи.

— Какого чёрта? — Мужчина удивлённо смотрел на экран. — Нет сигнала. Наташа, дай мне свой.

Её телефон тоже не работал. И вот здесь Наташа почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Женщина бросила быстрый взгляд на лицо мужа и увидела капли пота, стекающие с высокого лба. Артём продолжал смотреть на экран, словно ожидая появления хотя бы одной заветной полоски, обозначающей уровень сигнала.

— Тёма, хватит пялиться в телефон. — Она вспомнила про дверь, ведущую в гараж. — Лучше посвети мне. Выйдем с другой стороны.

И супруги, взявшись за руки, чего не делали уже лет пять, двинулись вперёд по тёмному дому. Мужчина освещал дорогу, держа телефон в высоко поднятой руке. Привычная обстановка, изменённая стремительно навалившейся темнотой, вызывала чувство страха и потерянности. Окна в коттедже на ночь закрывались защитными жалюзи, поднять которые без электричества невозможно. Поэтому тьма вокруг была самая настоящая, кромешная.

Наконец они добрались до двери, ведущей в гараж. Обычно Артём не запирал её, но сейчас она предсказуемо была закрыта на ключ, которого ни у кого из них не было.

— Артём, — тихонько шепнула Наташа, — а если они там? Снаружи?

— Кто? — не понял мужчина.

— Те, кто стучал в дверь. Те, кто заперли нас.

В этот момент с верхнего этажа раздался громкий леденящий кровь звук. Это было настолько неестественно, что люди на секунду замерли, не в силах опознать его. Звук длился, нарастал, становился громче и вдруг оборвался. Наташа зажала рот обеими руками, пытаясь затолкать обратно рвущийся наружу крик. Её карие глаза казались двумя огромными колодцами ужаса. В их доме только что выл волк.

Артём покачнулся и нелепо взмахнул руками, как человек, получивший внезапный удар в лицо. Телефон, который он сжимал в своей вспотевшей ладони, выскользнул и улетел в сторону. Последнее, что видел мужчина в мелькнувшем свете — перекошенное ужасом лицо жены. Затем всё погрузилось во тьму.

— Наташа, — громким шёпотом позвал он. — Где ты? Я не вижу тебя.

В этот момент с третьего этажа раздался другой звук. Негромкий и постепенно приближающийся. По деревянным ступеням равномерно цокали когти. Волк приближался, не спеша спускаясь вниз по лестнице. Нервы Артёма не выдержали. Он заорал как безумец и слепо метнулся в сторону, не разбирая дороги и повинуясь лишь одному только инстинкту.

Мужчина пробежал холл, сбив в темноте небольшой круглый столик, и выскочил в прихожую. Ударился пару раз об запертую дверь, затем развернулся и бросился в подвал. Зрение, обострённое приливом огромной дозы адреналина, уже немного привыкло к темноте и Артёму казалось, что он видит лестницу, ведущую вниз. Сделав несколько неверных шагов, он через секунду ощутил под ногой пустоту и провалился вперёд. Казавшееся бесконечным падение закончилось резким ударом о ступени, отозвавшемся дикой болью во всём теле. Скользнув вниз по лестнице, Артём врезался головой в пол так сильно, что на несколько секунд потерял сознание.

Очнувшись, он сразу же попытался встать, а когда это не удалось, то хотя бы отползти в сторону. Избитое тело слушалось плохо. Он замер, задержав дыхание и напрягая слух. Его окружала тишина. Судя по всему, в подвале никого не было. Артём выдохнул и снова попытался встать, шаря вокруг в поисках опоры. Почти сразу же его рука наткнулась на металлический ящик, в котором он узнал шкаф для инструментов, стоящий метрах в двух дальше лестницы.

«Далековато же я пролетел» — мелькнуло в голове у Артёма. Опершись на шкаф, он встал, слегка покачиваясь. Его мутило. Кое-как утвердившись на неверных ногах, он снова прислушался. Ужасный звук, пронизывающий сердце ледяным кинжалом, появился вновь. Цокающая когтями тварь подошла к лестнице в подвал и остановилась. Артём не дышал. Прошла минута. Другая. Артём осторожно выдохнул. Внезапно сверху раздались слова:

— Тёма, ты там? — Это был голос его жены. В нём слышалось волнение и тревога. Наташа стояла там, наверху, рядом с этим животным, которое каким-то образом оказалось в их доме. Это было нечто немыслимое. Артём затаился, боясь выдать себя. Жена вновь позвала его: «Тёма, ты там?» Он не отвечал. Тогда сверху снова раздалось цоканье когтей, медленно затихающее в глубине дома. Животное ушло.

Плотный мужчина в очках с толстыми линзами, с трудом стоящий на подгибающихся ногах возле металлического шкафа, вытер рукавом проступивший на лбу пот. Тысячи мыслей одновременно крутились в его воспалённом мозгу. Он не знал, на что решиться.

«Фонарик! Где-то здесь должен быть мой фонарик!» — внезапно озарило Артёма. Он осторожно ощупал шкаф, нашёл кодовый навесной замок, и принялся вращать колёсики, пытаясь на ощупь определить цифры. Получалось не очень. Наконец он справился. Замок слегка щёлкнул и открылся. Светодиодный фонарь лежал на второй полке сверху.

«Теперь оружие!» — подумал он, и, не зажигая света, принялся ощупывать предметы, лежащие в шкафу. Там было много разного хлама, но, наконец, Артём наткнулся на деревянную рукоятку.
«Молоток! Отлично!» — Зажав инструмент в руке, мужчина почувствовал себя намного лучше. —«Пора выбираться наверх. Может быть, Наташе нужна помощь».

Поднимаясь по лестнице, он не включал фонарь, выбирая дорогу каким-то внезапно открывшимся шестым чувством. Присущий Артёму с детства страх темноты отступил куда-то на задворки сознания, освободив место древнему охотничьему инстинкту. Артём пробирался наверх, к своему кабинету. Там, в сейфе, вмонтированном в ящик стола, лежал старенький, но исправный ПМ со сбитыми номерами, купленный давным-давно на чёрном рынке.

Артём поднимался по лестнице, стараясь ступать бесшумно. Оказавшись на втором этаже, он остановился и снова прислушался. Дом, погружённый в темноту, молчал. Нужно было двигаться дальше. Сделав шаг в сторону, он почувствовал, что вступил во что-то липкое.

«Включив фонарь, я выдам себя» — подумал Артём и практически сразу направил луч под ноги, а затем осветил всю комнату. Он стоял посредине чёрной, блестящей лужи, растекающейся из-под большого углового дивана, расположенного в центре холла второго этажа. Что лежит за диваном, Артёму не было видно. Но он и так это знал.

Знал ещё до того, как сделал несколько осторожных шагов, обходя диван слева. Знал ещё до того, как луч фонаря, дрожащий, словно лист бумаги в руках алкоголика, высветил распластанное тело женщины с чёрными волосами. Она лежала на спине, бесстыдно раскинув ноги, и была залита кровью практически полностью. У женщины отсутствовало лицо, грудь и большая часть живота.

— Артём, это ты?

Голос Наташи прозвучал за его спиной. Мужчина обернулся так стремительно, что чуть не свернул себе шею. На лестнице, ведущей на третий этаж, стояло нечто. Существо, ростом около двух метров, похожее на смесь медведь и огромного волка, вставшего на задние лапы, смотрело на Артёма сверху вниз. Глаза чудовища, не отражавшие свет фонаря, казались двумя огромными чёрными дырами в его отвратительном черепе. Морда существа была вымазана кровью, которая стекала вниз и капала под ноги монстру.

Оно некоторое время смотрело человеку прямо в глаза, затем открыло пасть и высунуло длинный язык:

— Артём, я так долго не могла тебя найти? Где ты был?

Артикуляция звериной морды плохо совпадала со словами человеческой речи и это напугало Артёма даже больше, чем само появление существа. Мужчина замер и не отвечал. Чудовище как-то неловко переступило с ноги на ногу и спросило:

— Артём, всё в порядке?

— Что ты такое? — дрожащим голосом пробормотал мужчина, судорожно сжимая в руке молоток.

— Артём, — монстр озадаченно хлопнул пастью и принялся теребить лохматое ухо. — Я твоя жена. Наташа. Помнишь?

— А кто тогда там лежит? — Артём повернулся и судорожно ткнул трясущимся пальцем за спину.

Монстр разогнул задние лапы, словно привстал на цыпочках и посмотрел на окровавленный труп Наташи. Потом сделал два осторожных шага вперёд и уселся на последнюю ступеньку, совсем как огромная собака. Его глаза по-прежнему ничего не выражали, а свет просто растворялся в них, словно проваливаясь в чёрную бездну.

— Теперь я внутри.

Артём судорожно сглотнул:

— Что? Кто внутри? Откуда ты взялось?

Существо вздохнуло совсем по-человечески:

— О, Господи. Я Наталья Николаевна Реутская, родилась в городе Казани, в одна тысяча…

— Перестань! — Крикнул Артём. — Немедленно прекрати!

Чудовище слегка сжалось и опустило огромную голову:

— Я не хочу тебе зла, Артём. Это правда.

— Чего тебе надо?

— Мы должны лететь дальше.

— Мы?

— Да, — существо подняло голову и вновь посмотрело в лицо человеку. — Мы жители тысяч миров, собранные в едином разуме того, кого ты называешь монстром.

— Ты и есть монстр! — Снова сорвался на крик Артём — Зачем ты убил её? Зачем?

— Мы никого не убиваем! — Взмахнуло перед собой лапами существо. — Поедая плоть, мы впитываем вместе с ней стремящееся ускользнуть за грань бытия сознание, покинувшее телесную оболочку. Наташа жива, как и тысячи других существ, нашедших свой новый дом.

— Ты отвратителен!

— Для многих из нас ты отвратителен не меньше, но именно поэтому мы должны завершить свою Великую Миссию, объединив в едином теле все виды разумных существ во Вселенной. Тогда Миссия будет закончена, а наше знание об устройстве разума станет всеобъемлющим! Мы объединим все виды мышления в одну систему, раз и навсегда устранив разногласия между разумными видами.

Закончив речь, чудовище облизнулось и высунуло кроваво-красный язык, тяжело дыша, словно дворовый пёс, страдающий от жары.

— Это бред! — Артёма начало трясти. — Ты убил мою жену, сволочь!

— Я жива, глупенький. — Монстр почесал за ухом, поднялся и осторожно сделал шаг вперёд:

— Перестань! Убирайся отсюда!

— Я бы с радостью, но твоя жена не хочет лететь одна. Мы думаем, что это будет интересным опытом — совместить внутри нас два родственных сознания.

Артём замер. Чудовище, стоящее уже в двух шагах от него, снова облизнулось и оскалило зубы.

— Что ты хочешь сказ…

Он недоговорил. Существо сделало очень быстрое движение, повалило мужчину на пол и немедленно вцепилось ему в горло, довольно урча и подрагивая всем телом. Когда человек затих, чудовище принялось рвать зубами его лицо, затем разодрало грудь и засунуло морду внутрь. Оно чавкало и давилось, стремясь запихнуть в себя как можно больше мяса.

 Через несколько минут монстр насытился, облизнул измазанную кровью морду и не спеша направился по лестнице вверх, на крышу. Межзвёздный транспорт висел в километре над этим домом, надёжно скрытый маскировочным полем. Осталось вызвать его и двинуться дальше.

Эта планетка сначала показалась ему довольно обыденной, и не заслуживающей особого внимания, однако, Миссия есть Миссия, и для неё важен любой вид сознания. Хотя земляне оказались довольно интересными. Вот, например, их брачные обычаи. Это же надо додуматься…

Выбравшееся на крышу существо внезапно остановилось и тряхнуло головой. Затем рыкнуло и завертелось волчком, как щенок, охотящийся за собственным хвостом. Так продолжалось несколько секунд. Потом чудовище остановилось и заговорило двумя разными голосами:

— Наташа, какого хрена ты меня сожрала?

— А ты вообще бросил меня одну в темноте!

— Ну, знаешь ли! Это переходит всякие границы! Мало тебе было того, что…

Перепалка продолжалась около получаса. За это время ветер разогнал облака, на небе появились яркие, зимние звёзды. Наконец чудовище замолчало и уселось, задрав морду наверх. Несколько минут было тихо.

— Артём, где там этот корабль? — прогундосило чудовище женским голосом, и тут же ответило само себе мужским:

— Откуда мне знать, Наташа.

— Ну, сделай что-нибудь! Спроси этого.

— Сейчас, — пробубнил монстр и замолчал. Ночь была тихая: ни скрипов, ни шорохов. И вдруг чудовище, сидевшее на крыше трёхэтажного коттеджа, завыло, страшно, тоскливо и протяжно, как простреленный навылет матёрый волк. Вой быстро прервался.

— Артём, ты сдурел? Соседи сбегутся!

— Ерунда. Всё равно у нас нет соседей. Зато я узнал, как вызвать корабль. Сейчас прилетит.

— А выл зачем?

— Да это не я. Это другой. Обиделся он. Говорит, мы не имели права вдвоём захватывать его тело. — Чудовище, продолжавшее разговаривать само с собой, внезапно сморщилось, фыркнуло и закашлялось. Потом, отдышавшись, продолжило:

— Ишь ты, обиделся. Прилетел, сожрал, а тут, видите ли, тело не по праву. Ну уж дудки! Теперь пускай тихо сидит! Муж и жена — одна сатана.

Тем временем в полуметре над крышей коттеджа прямо в воздухе появился небольшой, ярко освещённый портал. Монстр встал, совсем по-собачьи отряхнулся и полез внутрь, продолжая болтать разными голосами:

— Редко говорю такие слова, но здесь я с тобой согласен, Наташа. И вообще хотя мы и заперты теперь внутри этой лохматой штуки, но давай искать в ситуации положительные стороны.

— Например?

— Ну, например, ты наконец-то перестанешь клянчить у меня деньги на новую шубу...