Яков Игоревич пришёл с работы поздно вечером. Пришлось задержаться, выполняя заказ. Он прошел в прихожую, звякнул ключами, кидая их на столик. В прихожей зажёгся свет, создавая освещенный островок, за которым чернела темнота пустой квартиры.

В зеркале на миг боковым зрением увидел свое отражение - высокий небритый мужчина средних лет, крепкого телосложения в заводской спецовке.

Начались обычные рутинные процедуры- душ, подогретый ужин, компьютер.

В интернете тоже все, как обычно. Почти. Если не считать цифры "1" возле надписи "сообщения".

"Привет, что делаешь"?

Яков посмотрел на аватарку - молодой парень, худощавый, в черной кожаной куртке. На лице непринуждённая улыбка. Максим Леонтьев.

"Здорово, с работы пришел", - ответил Яков и отправился ужинать. Краем глаза он успел увидеть, как возле аватарки появился значок карандаша.

-Ждал что ли, пока я приду,- проворчал Яков.

На кухне, сидя за небольшим столиком перед дымящейся сковородкой, он ел яйца с сосисками, закусывая черным, слегка зачерствевшим хлебом.

-Ремонт бы сделать,- пробормотал он, оглядывая кухню,- обновить кое что.

Неожиданно в окно резко ударили. Яков дернулся, но смотреть в окно не стал.

-Достали эти вороны,- пробормотал он.

Яков подумал, что надо бы какую-нибудь заявку подать в управляющую компанию, чтобы пришли и вывели птиц с крыши. Стеклопакет вряд ли пробьют, но каждый раз вздрагивать, когда они ударяются об стекло, не хочется.

И всё-таки, пожалуй, стоит начать отучаться от привычки разговаривать с самим собой.

После хорошего, плотного ужина, запив яичницу большой кружкой чая, Яков почувствовал блаженную сытость и приятную усталость. Он прошел в комнату, чтобы посмотреть, что напечатал его приятель.

“У меня день вообще был жесткий”.

“Заработался”.

“Ты тоже, наверное?”

“Да, сейчас отдыхать пойду”, - набрал Яков и нажал на синюю кнопку “Отправить”

Опять значок карандаша.

“А ты не на Зотовском заводе работаешь?”

“Да, - напечатал Яков, удивляясь, - а ты откуда знаешь?”

“У тебя фотка в контакте. Ты там на фоне завода. Место, я скажу, так себе”.

“Да не знаю. Вроде, нормальное место, меня все устраивает”.

Карандаш. Максим Леонтьев на том конце переписки около минуты писал ответное сообщение.

“Ну кому как. Обычно, многие люди ругают свою работу. Для семейных людей эта работа не подходит - зарплата маленькая”.

Яков задумчиво потер небритую щетину, пожал плечами, набирая:

“Я не семейный”.

“Я тоже, - набрал Максим Леонтьев, - был женат, но чего-то не сложилось у нас. Пришлось разводиться”.

“Понятно”, - Яков решил не посвящать случайного собеседника в эту сферу его личной жизни. Он почувствовал, что тело начинает затекать и ныть от сидения на стуле. Глаза слипались. Было желание завалиться на диван и заснуть с включенным, бормочущим телевизором.

“Ты знаешь историю про Синюю бороду?”, - набрал Максим.

-Чего? - удивленно пробормотал Яков, уставившись на сообщение. Он надеялся, что последней своей фразой прекратил общение на сегодня, но его собеседник решил, видимо, продолжить разговор. Вопрос был задан, как говориться, ни к селу, ни к городу.  

Яков не стал отвечать на и просто закрыл браузер, поставив комп на выключение.

В темной комнате работал телевизор- шел боевик. Разноцветные отсветы от экрана играли на стенах комнаты, на дешёвой немногочисленной мебели, на постели. Яков дремал, медленно погружаясь в глубокий сон. Словно сквозь толщу воды, он слышал происходившее на экране. Боевики он любил. Только сюжет фильма вроде как изменился. Слышался голос главного героя - он рассказывал кому-то страшную историю и говорил:

-Не ходи туда, не ходи туда, не хо…

"А чего повторять-то"- подумалось Якову сквозь сон.

Следующим вечером, придя с работы, Яков сел за комп. Открыл "ВК". Сообщение от Максима:

"Привет, что делаешь?"

"Привет,- ответил Яков,-ничего не делаю, а ты?"

"Я вот переезжаю. Квартирку себе присмотрел".

"Где будешь жить?"

Долго ответа не было. Яков полазил по другим сайтам, заглянул на You tube, затем вернулся к странице с перепиской. Пользователь был не в сети. Яков щёлкнул мышкой по аватарке. С фотографии профиля смотрел молодой жизнерадостный парень. 

Имя - Максим Леонтьев.

Дата рождения 23 июля 1987 г.

Семейное положение - холост.

Яков щёлкнул по фотографиям. Открылось несколько папок: 1991, 1995, 2014, 2018, 2020.

Яков хмыкнул, открывая папку "1991". Десяток фотографий, отсканированных с фотоальбома. Везде изображён мальчик лет пяти, надо думать, хозяин страницы. Где-то он один, пару фотографий явно с детского сада, несколько фотографий с родителями на фоне моря и на фоне каких-то сосен-елок.

В папке 2014 были фото Максима в клубе, в торговом центре- в общем, ничего интересного или выдающегося. В папке 2018, 2020 было то же самое.

Вкладка "группы" была забита пабликами на тему юмора, отношений, ремонта компьютеров и многого того, что обычно добавляют к себе на страницу.

Просмотрев весь профиль, Яков не нашел ничего необычного. А собственно, что он должен был найти? Обычный парень, которому, как и Якову, нечем заняться по вечерам после работы. Яков почувствовал, что глаза начинают слипаться, а спина занемела от долгого сидения. 

"А ты кем работаешь, чем занимаешься?" - пулеметной очередью набрал Яков и вышел из сети.

На следующий день, на работе, стоя в галдящей рабочей столовой в очереди, двигаясь вместе с подносом к кассе и набирая себе еду, он зашёл в "ВК" и прочитал ответ.

"Я, типа, охотник".

Яков удивлённо поднял брови и хмыкнул. Быстро пробежал по экрану пальцами, печатая сообщение и одновременно двигая потяжелевший от тарелок поднос к кассе.

"Это, наверное, увлечение твое. А по специальности кем работаешь?"

"Да мне вообще без разницы", - тут же подумал Яков, убирая телефон в карман спецовки.

"Да, ты прав, это мое увлечение"

"Понятно".

Под этим словом крылось желание тактично прекратить беседу. Яков убрал телефон в карман. Он сидел на крыше небольшого сарайчика, который они построили с отцом за это лето. Родители, живущие в деревне, решили взять на мясо бычка в дополнение к уже имеющейся живности. Сейчас они прибивали шифер. Погода стояла замечательная, летняя - солнце, жара, не изнуряющая, но заставляющая задуматься о том, а не махнуть ли на местное озеро.

Из-за угла дома показался отец. Как и сын, был он высокого роста. На вид лет под семьдесят, при этом впечатление он производил крепкого мужчины. 

-Давай пару часиков поработаем и перерыв. Как раз обед мать приготовит.

Они сидели на крыше, работали. Солнце жарило, в неподвижном воздухе слышались звуки летней деревни - мычала изредка корова, курицы кудахтали, расхаживая по двору, в небе время от времени раздавалось протяжное чвирканье пролетающей птицы. 

-Как на личном фронте-то?- спросил отец, не поднимая головы от работы.

- Без перемен,- ответил Яков, нанося удары по шляпке гвоздя.

Отец покачал головой, поднимаясь, чтобы спуститься за новым листом шифера.

-Не боишься бобылем состариться?

Отец поднял лист над головой. Яков ухватился со своей стороны, подтягивая наверх.

-Давай ещё парочку, - предложил он,- туда-сюда чтобы не ходить.

Отец подал ещё два листа. Яков думал, ждёт ли он ответа или переключился на работу.

-Ладно,- спустя какое-то время проговорил отец,- ты парень взрослый, сам решишь. Хотя не пойму я…

- Просто не встретилась та, которая мне нужна,- ответил Яков.

Отец молча вогнал резкими ударами очередной гвоздь.

"Почему у тебя нет фоток, где ты со своей добычей?"- напечатал Яков.

"А ты смотрел мои фотки?"

"Да. Выложи что-нибудь по поводу своего увлечения. Просто интересно".

"Это можно (смайлик)"

Ночью Яков проснулся от того, что в дверь стучали. Сам стук навевал тревогу. Кто может стучать в… Яков посмотрел на загоревшийся экран телефона. В 2 часа ночи. Какой-нибудь пьяница? Стук не был назойливым, но раздавался не спеша, с регулярной периодичностью. 

Яков подошёл к двери и прильнул к глазку. На мгновение он представил, как на него сейчас уставится жуткая морда нечеловеческого существа.

Пустая лестничная клетка, освещённая одинокой лампочкой. Видны три искаженные линзой глазка двери соседей, стены в стандартной сине-белой расцветке. Слева на него глядел темный провал лестницы.

"Кто стучал?"- задал себе риторический вопрос Яков и его накрыла волна холода. У него появилось назойливое, как писк комаров ощущение, что сзади, в обступающей темноте квартиры кто-то есть. 

Яков прислушался - стояла тишина. Абсолютная, давящая на уши тугой подушкой, тишина. И тут, где-то на границе слышимости на кухне что-то звякнуло. 

Сердце подпрыгнуло и заколотилось в груди. Яков сделал глотательное движение пересохшим горлом. Он чувствовал, как закоченевшие ноги словно приросли к холодному полу. Надо было всего лишь сделать над собой усилие и сходить на кухню, посмотреть. 

С каждым шагом коридор заканчивался, и приближался поворот. Спустя пару секунд, он вступил в темное помещение кухни. Уличный фонарь за занавешенным окном слегка разбавлял ночь. Неясными силуэтами вырисовывались привычные детали кухни, но в то же время силуэты эти таили смутную, неясную угрозу. Казалось, в темных углах что-то таится.

Яков огляделся, посмотрел на гору вымытой посуды, возвышающейся на расстеленном полотенце. Видимо какая-то тарелка, соскользнув, произвела этот шум.

Яков повернулся, чтобы выйти из комнаты, когда справа краем глаза заметил нечто.

Он знал, что приземистый силуэт справа - это раковина со шкафчиком для мусорного ведра. Однако сейчас привычные очертания приобрели пугающую форму.

Яков все это видел краем зрения, остановившимися глазами глядя прямо перед собой на выход из кухни в коридор. Низкорослый уродливый карлик притаился, согнувшись, в углу, сверкая маленькими злобными глазками.

Яков посмотрел направо. Конечно же, просто шкафчик с умывальником.

Он почувствовал, как сильно замёрз, пока бродил по квартире. Окоченевшие ноги передавали холод по всему телу. Яков досадливо покачал головой, отгоняя глупые мысли и решительно направился в спальню.

Несколько дней прошли, как обычная рабочая рутина. Яков возвращался с работы, пару раз перемолвился с Максимом. Парень, как он говорил, сейчас с головой ушел в работу. Яков попытался было распросить, что у него за работа, но Максим отмалчивался.

Однажды вечером, усевшись за комп и открыв "ВК", Яков увидел сообщение:

"Зацени фотки".

Яков открыл профиль собеседника - все так же, без изменений. Щелчок на кнопку "Фотографии" и прокрутив альбомы Максима, которые он уже смотрел, Яков увидел новую папку под названием "Охота началась". Почему-то ему стало сильно не по себе. Что - то странное, неправильное было в этом. И странные временами реплики Максима, и альбом этот. Как-то не хотелось кликать на него. Как будто сейчас должна упасть пелена и открыть взору жуткую правду, которая до этого успешно скрывалась.

Яков сделал клик - открылись фото, занявшие весь немалый экран компа. Он щёлкнул на первой фотке, успев на мгновение заметить в изображениях что-то, ещё больше усилившее тревогу.

Открылась фото. Молодой худощавый парень - Максим в каком-то помещении с охотничьим ружьём в руках.

Щелчок по стрелке, открывается следующая фотография - Максим на фоне леса, закинув ружье на плечо. Яков вздохнул, переходя к следующей фотке. Отблеск от экрана в темной комнате высветил выражение лёгкого недоумения на лице Якова. Здесь Максим с рюкзаком за плечами закрывает дверь в квартиру, явно куда-то собираясь. Улыбаясь он пристально смотрит прямо в камеру. Яков отметил, какой у него пронзительный взгляд. Эта фотография, хотя и была вполне безобидной, почему-то настораживала. Максим закрывает дверь в квартиру, но что он сделает потом? 

На следующей фотке Максим стоит в какой-то комнате. Мебели нет, лишь слабо голубеют дешёвые обои. Максим стоит у окна, за которым виднеются очертания дома напротив.

-Ну и где охота?- раздражённо проворчал он, щёлкая по стрелке.

Палец замер на левой кнопке мышки, как будто прирос к ней подушечкой. 

Следующая фотография показывала освещённое окно на фоне ночи. В окне, достаточно сильно приближенном, легко просматривался сам Яков, глядящий на ночную улицу с чашкой чая.

Минутный страх от неожиданности сменила ярость. Следующие фотки Яков прощелкал за несколько секунд. Все они показывали два окна - зал и кухню. Все были сделаны вечером, когда уже стемнело. Яков смотрел со стороны за своей жизнью. Вот он спит перед работающем телевизором, вот сидит за столом, обедает. Все фотографии показывали обычные, повседневные дела. 

Яков в ярости, чуть разбавленной страхом, приготовился было закрыть фотографии и перейти к вкладке "сообщения", когда палец автоматически нажал на стрелку - открылась следующая фотка.

И тут Яков недоуменно замер. На фотографии был виден он, сидящий за компьютером. Яков вскочил, подбегая к окну и отдергивая плотную штору. Он знал, что окно в спальню выходит на дорогу за которой начиналась парковая зона. Живёт он на пятом этаже и сделать такой снимок с земли было бы невозможно. Яков посмотрел на плотную ткань шторы, зажатую в руке. Шторы в спальне всегда были занавешены. Как называющий себя Максимом, сделал этот снимок.

В полном недоумении и в гневе, Яков вернулся за компьютер. Какое-то время сидел, тяжело дыша и сжимая до белизны в костяшках руки. Скорее всего, в один из дней Яков просто забыл задернуть шторы и его сфотографировали. Как Максим это сделал с земли? Может быть, дроном? Это было единственным разумным объяснением. 

Внезапно возникло острое ощущение, что в квартире кто-то есть. Яков обернулся на стуле - никого.

Он глянул на экран компьютера, светящийся в темноте. Просмотренных фотографий было 24 из 25. Оставалась последняя. Щелчок мыши…

И тут Яков почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Руки до боли в пальцах вцепились в стол. 

На фотографии был изображён он, сидящий за столом на кухне. Перед ним сковородка с едой, а за спиной- темное окно. Там виднеется лицо - белесое, страшно искаженное, оно смотрело прямо на фотографирующего злобными выпученными глазами.

Яков вспомнил про стук в окно тем вечером. 

"Это все монтаж,- подумал он,- надо звонить в полицию.

В темной комнате раздалось хихиканье. Тихое, на грани слышимости, но, тем не менее, отчётливое. Тонкий мерзкий голосок резанул по нервам, страх достиг своего апогея. С воплем Яков вскочил со стула, лихорадочно завертелся, пытаясь отыскать существо. В темной комнате таились по углам тени, прямо на глазах меняя формы и превращаясь в жуткие, нереальные фигуры. Ярким пятном отсвечивал монитор компа, мешая видеть. Яков с дико бьющимся сердцем схватился за голову. Он чувствовал, как все плывет перед глазами. Мозг, объятый паникой, отказывался нормально воспринимать действительность. Невообразимые чудовища - длинные, изгибающиеся на потолке, маленькие с изломанными конечностями, вышли из теней и подступали со всех сторон. 

Раздался резкий, бьющий по ушам свист, вспышка синеватого света на миг ослепила Якова, рухнувшего на колени, зажимая голову руками. Комната погрузилась в темноту и тишину, в которой прозвучал протяжный хриплый, мерзкий стон, полный разочарования. 

Очень долго Яков сидел на коленях, не в силах открыть глаза. Его трясло. Однако, в комнате было тихо. 

Наконец, он с трудом, преодолевая страх, открыл глаза, взглянув с ужасом прямо перед собой. Никого. Он несмело оглянулся, чувствуя как наливаются кровью онемевшие мышцы.

Сбоку кто-то стоял. Фигура человеческая. Яков с криком вскочил на ноги, едва не упав на непослушных от долгого сидения ногах, рванулся прочь от фигуры, уперевшись в компьютерный стол.

Силуэт поднял руки. Похоже, это был человек. В темноте смутно виднелся молодой худощавый парень, в котором Яков узнал Максима.

-Ты…- прохрипел он, сжимая кулаки. 

- Подожди,- проговорил парень, делая шаг,- я не причиню тебе вреда.

- Что ты делаешь в моей квартире?!- прохрипел Яков, чувствуя, как гнев вытесняет страх.

Максим достал что-то из кармана. Бесформенный предмет в руке поменял очертания и приобрел форму пистолета. 

-Сядь,- Максим кивнул на кресло,- может, так ты лучше меня послушаешь.

Яков, пятясь назад, упёрся ногами в кресло и сел в него. Он видел чёрное дуло пистолета, но страх не чувствовался. Было ощущение нереальности того, что происходило вокруг. Словно во сне.

-Так то лучше,- кивнул Максим, убирая оружие во внутренний карман пиджака. 

- Как ты сюда попал? - медленно проговорил Яков,- кто ты?

-Я же говорил раньше. Я - охотник.

- А я кто тогда?- мрачно проговорил Яков,-добыча?

-Нет,- Максим улыбнулся,- ты не добыча. Ты- приманка.

- Какая приманка?!- вскричал Яков,- для кого?

- Ты не замечал в последние дни каких- нибудь странностей?- спросил Максим,- звонки в дверь посреди ночи, подозрительные стуки в окна, в стены, страшные сны?

-Ну было пару раз и что с того?

-Тебя выслеживало...Как бы это сказать…-Максим прищелкнул пальцами,-некое существо, чуждое для этого мира. Оно здесь, так сказать, на правах незаконного эмигранта. Я охочусь за этими существами.

Яков схватил голову руками. Появилось ощущение, что Максим просто обманывает его. А то, что он пережил до этого было всего лишь панической атакой. Он же не видел явственно монстров или там существо из иного мира. Он видел лишь смутные пугающие тени. Вполне отчётливые и реалистичные, но всего лишь тени. Яков почувствовал, как закипает злость. Его останавливало то, что за пазухой у Максима был спрятан пистолет.

-Как ты попал в мою квартиру?- медленно, стараясь подавить дрожь в голосе, произнес Яков.

Максим вздохнул.

-У меня свои секреты. Мне жаль, что так получилось. Я готов извиниться за все, что тебе пришлось пережить за этот вечер. Пойми одно - пережитое тобой - это ещё не самое страшное. Тебе повезло, я вовремя выследил это существо.

-И ты использовал меня как приманку,- зло констатировал Яков.

- Мне пришлось это сделать. Понимаешь, существо это каким-то образом реагирует на ваш страх. Страх провоцирует его выйти из своего убежища, показаться. Оно и до этого привлекало твое внимание. Помнишь, стук в окно в то время, когда ты ужинал на кухне? Это было оно. Повернись ты в то время, и возможно, ты бы увидел его.

- И что тогда?

-Э, тебе лучше этого не знать,- покачал головой Максим. Я наладил с тобой контакт и какое-то время общался. И наблюдал за тобой и за тем, что происходило в твоей квартире, когда тебя не было дома. Или когда ты спал.

Яков представил, как он спокойно спит в своей постели, а по темным комнатам в ночной тишине ходит нечто.

-Когда я убедился, что существо живёт в твоей квартире, я решил его выманить. Для этого сегодня я напугал тебя теми фотографиями. Твой страх заставил тварь выйти из укрытия, и тогда я…-Максим замялся,- нейтрализовал его.

Яков с опаской огляделся по сторонам. В темной комнате никого, кроме него и Максима не было.

-Где же… это?

-Оно исчезло из пределов этого мира. Мне жаль, что тебе пришлось испытать такой ужас.

-Знаешь что?- медленно проговорил Яков,- сейчас я открою дверь. И ты уберешься отсюда. Понял меня?

-Конечно,- Максим улыбнулся, направляясь к выходу.

Яков щёлкнул замком, открывая дверь. В подъезде царила чернильная темнота. Похоже, лампочка перегорела. Максим шагнул за порог и направился к лестничному пролету, тонувшему во тьме. Вскоре он скрылся за углом. Шагов слышно не было.

-Эй!- крикнул в темноту Яков, пробуждая эхо,- а если оно вернётся?!

Тишина. В темноте едва слышно стрекотали электрические счётчики. Со стороны лестничного пролета света тоже не было.

Яков подошёл к лестнице, выглянул. Естественно, в такой темноте никого он не увидел. Но и звука шагов, пусть, самых тихих, слышно тоже не было.

Яков хотел было ещё раз крикнуть, но передумал. Здесь он чувствовал себя крайне незащищённым. Лишь открытая квартира, откуда лился свет из прихожей, была безопасным островком посреди того, что могло таиться во мраке подъезда. Да и в квартире абсолютно безопасно Яков не мог себя чувствовать. Он надеялся, что то неведомое, напугавшее его сегодня вечером, больше не вернётся. И он очень надеялся, что все это ему лишь каким-то образом померещилось. Якова не покидала мысль: как Максим пробрался к нему, как он сделал фотографии, которые можно было сделать только находясь в квартире, когда сам Яков был дома? Фотомонтаж. Яков надеялся, что все так и есть.

Когда он зашёл в квартиру и закрыл за собой дверь, он так и подумал, что все это ему только померещилось, и все фотки были простым монтажем. Только на мгновение пришла и тут же исчезла одна непрошенная и очень неудобная мысль. А что если Максим тоже один из них?

Яков обернулся на входную дверь, которая отрезала реальный мир от мира жутких, иррациональных вещей, которые жили совсем рядом - в темноте подъезда, в квартире ночью, скрывались за простым прохожим, который долгое время смотрит на твоё окно. Страшные вещи таились в звуках спящего дома, в мерцании дверного глазка. 

Конечно же, Яков решил, что Максим просто как -то смог пробраться к нему в квартиру и даже, каким-то образом спровоцировать у него галлюцинации и приступ панической атаки. И только краем мышления он подумал, что больше никогда не посмотрит в окно, если туда постучат.