Поселок городского типа "Заречье" всегда жил в ритме шахты. Глубоко под землей, в недрах старой горы, добывали уголь, который кормил этот маленький, затерянный в лесах городок. Но однажды, в одном из самых глубоких штреков, шахтеры наткнулись на нечто иное. Не уголь, а руду. Странную, с мерцающими прожилками, она источала едва уловимый, но навязчивый запах, похожий на запах мокрой земли после грозы, смешанный с чем-то металлическим и сладковатым.

Сначала это было просто любопытство. Руда оказалась необычайно твердой, но при этом легко поддавалась обработке. Шахтеры, уставшие от монотонной работы, с энтузиазмом взялись за новую добычу. Они работали без остановки, забывая о смене, о еде, о сне. И вскоре заметили странные изменения. Их тела становились сильнее, выносливее. Поднятие тяжелых вагонеток стало легким, а усталость отступала быстрее.

Но вместе с силой приходила и муть. Сознание шахтеров начало тускнеть, как старая фотография. Они становились раздражительными, замкнутыми, их глаза приобретали какой-то стеклянный, отрешенный взгляд. Разговоры сводились к минимуму, а все мысли были заняты только рудой.

Фирма, владевшая шахтой, видела в этом лишь возможность. Они нанимали новых людей, обещая золотые горы. В Заречье начали приезжать семьи, которым предоставляли жилье, часто прямо рядом с домами уже "затронутых" шахтеров. И зараза, словно невидимая плесень, начала распространяться.

Дети, игравшие на улицах, стали более агрессивными, их игры приобрели странный, жестокий характер. Женщины, раньше заботливые и ласковые, становились резкими, их голоса приобретали хрипотцу. Животные тоже мутировали. Собаки стали более крупными и агрессивными, кошки – пугливыми и дикими. Но, к счастью, не все изменения были разительными. Многие жители Заречья выглядели почти нормально, лишь легкая бледность, повышенная раздражительность или странная тяга к темноте выдавали в них носителей заразы. Половина города, казалось, жила обычной жизнью, что делало происходящее еще более пугающим.

В этот самый момент в Заречье приехали два парня, Олег и Игорь, в поисках заработка. Они были друзьями с детства, оба полные надежд на лучшее будущее. Им предоставили два разных дома, расположенных на окраине поселка, подальше от шахты.

Олег, более импульсивный и жадный до денег, быстро увлекся перспективой легкого заработка. Он начал работать на шахте, и вскоре, как и другие, почувствовал прилив сил. Но вместе с этим к нему пришла и странная одержимость. Он все больше времени проводил под землей, забывая о друге, о еде, о себе. Его глаза стали тусклыми, а движения – резкими и неуклюжими. Он начал говорить сам с собой, бормотать что-то о руде, о ее силе.

Игорь, более спокойный и наблюдательный, сначала не обращал внимания на изменения в друге. Он сам работал на шахте, но его не так сильно тянуло к руде. Он замечал странности в поселке, но списывал их на тяжелую жизнь шахтеров. Однако, когда Олег стал совсем неузнаваемым, Игорь забеспокоился. Он видел, как друг теряет себя, как его разум медленно угасает.

"Олег, что с тобой происходит?" – пытался он говорить с другом, но Олег лишь от махивался и уходил обратно в шахту, словно его тянуло туда магнитом. "Руда зовет, Игорь. Она дает силу. Ты не понимаешь!" – бормотал он, не глядя в глаза другу.

Игорь пытался помочь, уговаривал Олега бросить работу, обратиться к врачу. Он даже пытался силой удержать его дома, но Олег, ставший сильнее и агрессивнее, отталкивал его с легкостью. Игорь видел, как друг превращается в чудовище, и понимал, что ничего не может сделать.

Однажды ночью, когда Олег снова ушел в шахту, Игорь принял решение. Он больше не мог оставаться в Заречье. Он видел, как город медленно умирает, как его жители превращаются в безумных рабов руды. Он понимал, что если останется, то и сам рано или поздно поддастся заразе.

Собрав свои немногочисленные вещи, Игорь тихо покинул свой дом. Он шел по темным улицам Заречья, стараясь не привлекать внимания. Он видел, как в окнах домов мерцает тусклый свет, слышал приглушенные голоса и странные шорохи. Ему казалось, что город наблюдает за ним, словно живое существо, которое не хочет отпускать свою жертву.

Добравшись до окраины поселка, Игорь оглянулся назад. Вдали, над шахтой, виднелось зарево, словно там горел огонь. Он знал, что это не огонь, а лишь отблеск руды, которая пожирает Заречье изнутри.

С тяжелым сердцем Игорь повернулся и пошел прочь. Он бежал, не оглядываясь, пока не оказался далеко от Заречья, от черной руды, от безумия, которое охватило этот проклятый город. Он бежал, чтобы спасти себя, чтобы сохранить свой разум. Но он знал, что никогда не забудет Олега, никогда не забудет Заречье, никогда не забудет эхо черной руды, которое будет преследовать его всю жизнь. Он знал, что должен рассказать миру о том, что там происходит, но кто ему поверит? Кто поверит в безумие, которое скрывается в маленьком, затерянном в лесах поселке? И что он скажет о своем друге, который стал частью этого безумия? Эти вопросы терзали его, пока он шел по дороге, прочь от Заречья, прочь от кошмара, который он пережил.