Добрый день, позвольте мне извиниться за несовершенство моего русского языка. Он, как и многое в нашей жизни, не идеален. Мне пятьдесят семь лет, и я являюсь преподавателем-фольклористом Uniwersytetu Wrocławskiego (Вроцлавского университета), который в те времена носил имя первого секретаря ПОРП, Болеслава Берута. С тех пор, как я защитил диплом на факультете истории и педагогики, меня одержимо влекло к сохранению прошлого. Многое из ушедшего времени уже невозможно вернуть; что-то утеряно случайно, а что-то было уничтожено намеренно. Нам остались лишь крупицы славянской истории, но это не означает, что их следует терять. Я распространил этот текст во многих местах, и не для того, чтобы напугать вас страшилками. Я надеюсь, что вы прочитаете мою историю и сохраните прошлое в своей памяти, а затем я смогу прочитать и сохранить ваши.

Ректором в те времена был наш дорогой Marian Orzechowski (Мариан Ожеховский). О нем можно рассказать многое: он не только был профессором истории, но и членом местного Политбюро. Коммунист, поддерживавший научные связи с Советским Союзом, он, вероятно, стал тем, кто вдохновил меня изучать русский язык в университете как второй язык. Английский и немецкий, безусловно, важны, но я не видел в них той глубины. Русский язык, напротив, был мне ближе; он славянский, и соседи, говорящие на нем, находились под боком. Но главное — он открыл мне двери к знаниям, ведь в 1944 году часть архива нашего университета, тогда известного как Институт Восточной Европы, была похищена немцами и увезена в замок Грёдитцберг. Уцелевшая часть попала к советам и была сохранена в Российском Государственном военном архиве (РГВА). Учитывая теплые отношения моего ректора с Москвой и моё знание русского языка, я смог получить доступ к оставшимся материалам. Я прочитал множество историй о людях, о том, как они жили и что их тревожило. Но больше всего меня поразила одна часть архива, о которой я хочу вам рассказать.

На дворе стоял март 1943 года, Волынь. Время было тяжелое, полное ужасных событий, знакомых многим — Rzeź wołyńska (Волынская резня). Многие поляки в те несколько месяцев потеряли жизни, но кто-то все же смог спастись. Тысячи людей бежали из своих домов, оставляя нажитое добро и скотину. Если вы откроете подробную географическую карту, то увидите, что с Волыни в основную Польшу можно добраться несколькими путями, и один из них — Polesie (Полесье). Я постараюсь описать его кратко, насколько смогу, но даже печатая эти строки и вспоминая все произошедшее, моё тело начинает слегка дрожать, а сердце бьется все сильнее в груди. Этот регион, расположенный на юго-востоке, достаточно велик. Он простирается через Беларусь, Украину и Польшу. Почти всю его территорию занимают болота, не такие, о которых вы читали в пыльных учебниках. Болота в Полесье огромны, и кто только в них не потонул: зеваки, войска Наполеона, немцы и, к сожалению, ныне беженцы.

Очевидно, что регион, окруженный водоемами и болотистой местностью, по своей сути является глухоманью. Здесь всё идет не так, как на большой земле, а люди, что живут здесь, называются полещуками. Это те, кто на протяжении поколений жил на отшибе многих империй. Они смогли найти способ и привыкли жить в таких условиях. Их язык представляет собой своеобразный суржик: смешение польского, украинского, белорусского и русского. Однако в нем также сохранились уникальные географические и этнографические слова. У них нет соседей, нет прямой связи с окружающим миром, и это позволило сохранить множество уникальных историй, именно тех, что я ищу! В документах осталось множество писем, дневников, открыток и других странных записей от людей, которые бежали в поисках жизни от войны и раздора.

Например, был Leopold Sławiński (Леопольд Славинский), мужчина тридцати семи лет. Профессия / место работы: ревизор. Судя по его фотографии, он не принадлежал к рабочему классу; его фигура была полновата, а лицо круглым, как блин, обрамлённое очками. Леопольд шёл с одной из групп беженцев, которые искали тропу через стену болотистой местности. Они избегали больших скоплений людей по одной простой причине — страху. Судя по записям в их дневниках, их душили страхи, что всё, что они успели захватить с собой, может быть унесено ловкими и безжалостными людьми или, что ещё хуже, те лишат их жизни. Леопольда отправили проложить путь, но уже наступила тьма, и, как следует помнить, его зрение было не самым лучшим, судя по очкам. Так он стал одной из многих жертв, которых поглотили жуткие болота. Извлечь тела, поглощённые их бездной, было непросто даже в наше время. А теперь представьте, что нужно было делать это в спешке, среди хаоса и паники. Тело Леопольда оставили гнить в этих страшных местах, где даже днём солнечные лучи, казалось, поглощаются каким-то злом.

Я рассказываю о его судьбе не просто так. В болотах за несколько месяцев множество людей испустило дух. Кто-то утонул, кого-то подрезали мародёры или местные жители, после чего их тела были брошены в болотные воды. В результате, в тёмно-зелёной воде оказались сотни душ. Когда такое количество душ в короткий срок заполняет какую-либо местность, можно с уверенностью ожидать беды. И если верить архивам, имя этой беды столь странное — "Kastamahi (Костомахи). Позвольте мне объяснить, что это за чудо, через слова моего друга — фольклориста, изучавшего Полесские земли. Вот что писал Czesław Pietkiewicz (Чеслав Петкевич), брат известного журналиста и этнографа Зенона Петкевича, в своей книге "Духовная культура Речицкого Полесья", страницы 184-185:

"Умершие, ставшие уже скелетами (Костома́хи ), иногда пугают людей, проезжающих ночью около кладбища; лошади, отступают с храпением, ломая оглобли и другие части телеги, калечат себя и людей, уносятся и начинают блуждать. Избежать этого можно, перевернув на шкворне переднюю ось телеги так, чтобы колеса поменялись местами, чтобы правое заняло место левого и наоборот; также можно поменять местами и оглобли. Каждый, кто уже сталкивался с такой проблемой, делает так заранее, если предполагается ехать мимо кладбища"

Я, как и многие учёные XX века, являюсь по духу атеистом и скептиком, и не склонен верить во всякие суеверия и легенды. Однако, я считаю своей обязанностью сохранить и изучить любые редкие элементы фольклора, пусть даже они кажутся невероятными. Поэтому продолжу рассказ.

Некий Janowicz Wiszniewski (Янович Вишневский), 63 года. Профессия / место работы: крестьянин. Он писал о ужасах этих мест в письме к своей семье, живущей под Варшавой. В этом письме господин Вишневский сетовал на то, что множество непогребённых тел, погибших мучительной и страшной смертью в проклятых болотах, превратилось в Костомах — зловещие создания, порождённые страхом и горем. Злые и вредные скелеты сильно мешали ему в путешествии. Несколько людей из его группы были напуганы, когда Костомахи выпрыгнули из темноты, страшно стуча костями. В результате три человека (двое поляков и один еврей) — оступились и упали в болото. Помочь им живым не было возможности, а нежить лишь этого и ждала, наслаждаясь тем, что их ряды вскоре пополнятся, и Костомахов станет в разы больше. Если составить портрет Костомахов по описанию Яновича, то можно заключить, что из-за долгого пребывания в болотах их тела частично разложены, что придаёт им ещё более устрашающий вид, особенно в ночной тьме и под дождём. На них видны остатки тканей, сгнивших и смешавшихся с болотной грязью. Их черепа могут быть деформированы (если смерть была насильственной), а зубы — острыми и желтыми от времени, словно осколки давно забытых страданий.

Другая свидетельница, Lidia Polkowska (Лидия Польковская), 26 лет. Профессия / место работы:  монахиня. Она утверждала, что её группу, пробиравшуюся по Полесью, атаковали Костомахи. Она писала, что четверо её спутников были похищены этими существами и уведены в болото. По её мнению, Костомахи нападают на живых людей в качестве мести за свою трагическую судьбу.

Tatiana Anastasenko (Татьяна Анастасенко), 34 года. Профессия / место работы: без определенного места работы. В её записках, написанных в состоянии паники, сквозит отчаяние, словно предсмертная записка, порой трудноразличимая, но всё же лучше, чем полное молчание. Татьяна повествует о Костомахах, о том, как они властвуют и создают иллюзии. Однажды, в то время как их группа сидела у костра, несмотря на дневной свет, холод был невыносимым. Вдруг, с ближайшей поляны, раздался детский, жалобный крик о помощи. Шесть мужчин из группы, не в силах оставаться в бездействии, бросились на выручку. Но, увы, вместо ребёнка они встретили лишь подлую смерть, ожидавшую своих жертв в болотной пучине. Татьяна полагала, что нежить умеет создавать обманчивые звуки и образы, отвлекая людей и заманивая их в ловушки. Легенды гласят, что Костомахи способны имитировать голоса близких, чтобы привлечь внимание и увести человека в болото. Ближе к вечеру, с той самой поляны, послышался слезный плач её сына, который звал мать. Но ужас заключался в том, что её малолетний сын погиб ещё на Волыни. По всей видимости, это и побудило её написать эту записку, ведь Татьяна знала: лишь вопрос времени, когда зловещий Костомах доберется и до неё.

Stanisław Francewicz (Станислав Францевич),  39 лет. Профессия / место работы: работник колхоза. Этот человек описывал, как их группа беженцев была велика. Полещуки, увидев, сколько детей и стариков шло в колонне, сжалились и выделили лошадь с повозкой. Это, судя по письму, растопило сердце Станислава, ведь он полагал, что люди на болотах дикие, словно варвары, а оказалось, что и им знакома эмпатия. Однако через два дня Костомахи устроили им засаду. Они нападали из различных мест, прячась среди деревьев или в густых зарослях, ожидая, когда кто-то отойдет по нужде, после чего немедленно уводили его в болото, несмотря на его крики. Они могли испугать детей нечеловеческим криком, из-за чего те в панике покидали строй колонны и попадали прямо в пасть скелетов. Но самым ужасным было то, когда Костомахи внезапно восставали из воды, чтобы испугать лошадь. В безумии та с повозкой ускакала прямо в пучину. Страшная картина развернулась перед взорами: на повозке сидели старики, страдающие от болезней, и раненые, пережившие резню. Тележка медленно погружалась в зелёную, булькающую воду, а Костомахи вытаскивали жертв, кусая за ноги одну за другой. Помочь беднягам остальной группе не удалось, ведь тогда и они оказались бы в болоте. Весь этот ужасный спектакль заставлял их слушать вопли умирающих в страхе и наблюдать, как чудовища разрывают их на части.

Много и много было таких слов про этих Костомахов в источниках, но все их слова не вместить в одно повествование. Главное, что я смог извлечь из этих рассказов, — это вывод о том, что Костомахам, по всей видимости, свойственны не только хитрость, но и магические способности. Хотя когда-то они были людьми, человеческого в них больше не осталось, если не считать нашей людской гневливости, алчности и злобности. Хотя на них нет кожи и органов, они способны страшно свистеть и выть, а также больно кусать. Я не думаю, что подобному явлению есть место на нашей земле. Но вот, как ни пытался, не могу объяснить себе, что же тогда происходило? Неужели весь люд от войны и зверствований обезумел? Быть может, кто-то специально это выдумал, чтобы проще было объяснить, почему из стольких людей так мало добралось до родины. Почему так правдоподобно они описывали события, если их не было? И почему мое сердце сжимается от страха, когда я читаю эти подробности в архивах?

Я не верю в Костомахов, но, возможно, это потому, что мой разум не хочет принимать мысль о том, что судьба моя могла сложиться иначе, и я мог бы оказаться в том самом болоте. Надо мной измывалась бы стая скелетов, которые, стуча костяшками по своим ребрам, кричали и рычали, медленно превращая меня в себе подобного. Во время учебы в университете я всегда замечал, что не было желающих отправиться в археологическую экспедицию на Полесье. Тогда я думал, что студенты просто не хотят жить в плохих условиях, ведь обитать на болоте — это не лучший выбор. Кругом комары, влажность и опасность. Однако теперь в моей голове поселилась мысль, что, возможно, нежелание было вызвано именно этой причиной .Никто не хотел повстречать ужасных Костомахов, которые скорее всего закончили там путь какого путника

Как я и писал вам в самом начале, моя цель не напугать вас страшными рассказами, а попытаться сохранить историю тех, кто жил прежде. И, быть может, если мне повезет, найти еще людей, которые сами или чьи родственники также встречали Костомахов. Я ученый, и моя задача — исследовать все, что возможно узнать о этих скелетах. Поэтому прошу каждого из вас, кто прочитает мои слова, ответить ниже, если и вы были свидетелями странных существ. Пока мое земное время еще не подошло к концу, я стремлюсь задокументировать ваши слова для всемирной истории.

Благодарю заранее за вашу помощь. Ваш, Michaił Georgiewicz (Михаил Георгиевич).