На станции Сокол в течение нескольких недель был мир, здесь давно не видали мутантов, и жизнь шла своим чередом. С утра включали электрическое освещение с питанием от старого блока на солярке, люди медленно начинали работу на грибных плантациях и в свиных хлевах или занимались обслуживанием и ремонтом фильтров для воды различных видов, или чинили оборудование ушедшей эпохи. После окончания работы все возвращались в свои палатки, где проводили время с семьёй или встречались с друзьями, вместе радуясь жизни, рассказывая друг другу истории, как правило, выдуманные.

Андрей никогда не видел снов — или просто не запоминал их. Так было и сегодня утром, когда он выбрался из объятий Морфея, поднялся лениво со старого потёртого матраса. Вход в палатку был задёрнут, и из-под брезента пробивался бледный свет ламп. В этот день мальчик справлял свой семнадцатый день рождения, но он не чувствовал радости, для него это был обычный день, как и любой другой. В сердце пустота, он слишком долго ждал перемен для себя и приёмного младшего брата, о котором заботился после смерти родителей. Между тем, изо дня в день были только фермы и плантации.

Олег вошёл в палатку с широкой улыбкой на лице, неся что-то в руке.

— Эй, братец, — сказал мальчик с энтузиазмом. — Я не забыл про твой день рождения. Всего наилучшего!

Олег протянул брату горсть конфет, за которые он, безусловно, отдал кучу патронов. Андрей смотрел на конфеты глазами, полными покорности и бессилия. Спящие внутри амбиции мучили его ожиданием перемен.

— Кушай, — сказал именинник. — Мне пора, а то на работу опоздаю.

— Но… Это же твой день рождения, они тебе.

Разочарованный мальчик посмотрел в пол и застенчиво положил конфеты рядом с койкой брата. Андрей проигнорировал это, поспешно оделся и пошёл к загонам для животных, что находились в боковом туннеле недалеко от станции. 

В этот день на станции произошло знаменательное событие. Из левого туннеля прибыла группа торговцев, направлявшихся в сторону станций Войковская и Водный стадион. Торговцы остановились перекусить и объявили, что им нужны помощники нести часть товара. Они обещали вполне справедливое вознаграждение по прибытии. Андрей, услышав это заявление, увидел шанс изменить свою жизнь. Он решил присоединиться к ним; здешние перегоны неопасны, зато на пару дней удастся вырваться, пережить небольшое приключение, а Олег один как-нибудь справится. Не колеблясь, мальчик направился к начальнику станции, чтобы отпроситься на сегодня с работы, потому что у него день рождения, и он хотел бы провести время со своим младшим братом. После чего приблизился к торговцам. Кроме него, носильщиком никто не вызвался. Оставалось только предупредить брата. Андрей не знал, как это сделать. Он знал, что Олегу не понравится его идея. Но Олег был находчивым мальчиком, так что Андрей был уверен, что тот сможет справиться в его отсутствие. В конце концов, что может произойти на богом забытой станции. Мальчик не застал брата в палатке, но ему это было только на руку. Олег оставил на кровати записку, в которой написал: «Брат, я отправился с караваном до станции Водный стадион. Я уйду дня на два. Ты находчив, справишься, если что, спрашивай соседей. Андрей». Записку прижал одной из конфет и вернулся к торговцам. Он не расстраивался, что покидает насиженное место. Друзей не завёл, с кем надо было бы прощаться, зато волен идти куда вздумается.

— Я готов, — сказал Андрей, подходя к купцам. — Можем выдвигаться в любой момент. 

— Прекрасно. Больше никто не присоединился, — отозвался командир караванщиков. — Зажигайте фонари, товары на спину, оружие наготове. Выдвигаемся.

Группа состояла из пяти человек, не считая Андрея. Мальчик не спросил их имена, они также не спрашивали, как его зовут, так как решили, что в начале пути в этом нет необходимости, или просто торговцы часто пользовались услугами местных носильщиков и знакомиться со всеми не имело смысла. Достаточно знать, кто у них за главного, а это был широкоплечий мужчина лет пятидесяти. К удивлению мальчика, один из торговцев оказался девушкой. Стройной девушкой с короткой стрижкой, на несколько лет старше его.

Хотя свет фонарей и разгонял туннельный мрак, атмосфера подземелий давила на всех. Никто ничего не говорил, все просто вслушивались в доносящиеся издалека звуки. Они слышали глухой гул в трубах, ленивую капель где-то со стены, но хуже всего было эхо собственных шагов. Через несколько минут эхо усилилось, а путешественники заволновались, желудок прилип к горлу. Командир жестом приказал каравану остановиться; однако шаги не стихли, а стали ещё более слышимыми. Торговцы взвели оружие и заняли оборонительную позицию. Андрей пропустил три удара сердца, и тут все увидели луч фонарика со стороны, откуда они пришли, и в туннеле возник низкий силуэт человека. 

— Чёрт побери, не стреляйте, это мой брат, — сказал Андрей сердито. — Блин. Что он тут забыл?

— Прости, — выдохнул Олег, добежав до группы. — Андрей, я… 

— Что ты, чёрт возьми, здесь делаешь? — прервал его мальчик. — Ты должен сидеть на станции и ждать, пока я вернусь. Тебе, что, трудно? 

— Прости, — повторил младший брат. — Я хочу пойти с вами. Я тоже хочу пережить приключение. Я могу пригодиться, понести что-нибудь. Справлюсь. Обещаю.

Командир торговцев подошёл к братьям и смерил Олега взглядом.

— Не возвращаться же из-за какого-то щенка, — решил он. — Понесёт товар, как все, без поблажек. Ты несёшь ответственность за него.

Последние слова предназначались Андрею. 

Так группа разрослась до семи членов. Братьев отправили в конец колонны, о чём Андрей немного жалел. Приходилось всё время оглядываться назад и освещать тьму. Ему казалось, что кто-то или что-то ещё идёт за спиной, но каждый раз сталкивался лишь с пустотой. Андрей вскоре начал чувствовать себя странно. Ему казалось, что он слышит какие-то неясные звуки. Это были не отголоски шагов, а звуки в голове, как будто они предназначались только для него. И чем дальше, тем звуки становились всё более и более явственными. Андрей слышал попеременно смех и плач. Парень начал нервно водить фонариком по стенам тоннеля, безуспешно ища источник голоса.

— Олег, ты это слышишь? — спросил он брата.

— Гм-м? Что именно, Андрей?

— Как это что? Эти странные звуки, — пояснил тот шёпотом.

— Тебе кажется, — сказал с улыбкой молочной брат. — Ничего не слышно.

Андрей вдруг начал ясно слышать голоса, голова заболела в районе висков, и тут услышал металлический звук, как будто исходящий от мозга к внутреннему уху. Те, кто не делает выводов из истории, обречены повторять её. Андрей вздрогнул, когда услышал эти слова, схватился за виски и зажмурил глаза, говоря себе, что это всё страх, ничего нет. Тем не менее, металлический, низкий голос
снова раздался в его голове.

Чего хочет мальчик, пошедший в туннель с этими людьми? Ему надоела жизнь на станции, он ищет смерти?

— Я не ищу, — прошептал Андрей так, чтобы никто из товарищей не услышал его.

— Кто ты?

А ты не догадываешься, парень? Я был здесь до тебя, и всё же это ты создал меня, ты и твоя гордость, жадность, страсть. Поэтому я спрашиваю, чего ты хочешь?

— Это всего лишь моё воображение, тебя нет… нет.

Между жизнью и смертью - стремление. Стремление к жизни, любви, всему доброму. Чего ты хочешь от туннелей? 

— Перемен, — пробормотал Андрей под нос. — Хочу, чтобы моя жизнь наполнилась смыслом, изменилась.

- Ты получишь всё, что хочешь, но придётся заплатить. Вокруг тебя плохие люди, полные жадности и жестоких желаний, такими их сделал мир, не жалей их и отбери их жизни. Теперь беги, в сердце найдёшь ты покой. В голове Андрея раздался громкий смех и как будто бы барабанная дробь. Он не понимал, в чём дело, пока сзади не раздался скулёж неведомых существ. На этот раз звук услышали все, и группа остановилась, направляя оружие в туннель. 

Глупец! Глупец! — бесился металлический голос в голове парня.

Тогда Андрей понял. Он не думал о том, что делает. Схватил брата за руку и побежал. Он резво миновал торговцев. Командир крикнул ему что-то вослед, но тот ничего не услышал из-за чудовищного голоса в голове: «в сердце найдёшь ты покой». В самом деле, с левой стороны был короткий технический туннель, куда вёл открытый люк из твёрдой стали.

— Залезай! — крикнул Андрей брату.

Тот послушно скользнул в проход. В то же время они услышали выстрелы, сперва одиночные, но через несколько секунд началась непрерывная канонада. Рёв стрельбы приглушал крики ужаса. Андрей уже был одной ногой в техническом туннеле. Он схватил ручку люка, когда направил фонарик в направлении поля боя. И увидел много крови и двух выживших — единственную девушку в группе и ещё одного торговца — они бежали к ним с гримасами ужаса на лицах. Они умоляли подождать, но тщетно. Люк закрыли у них перед носом. Оба брата, скрывшиеся за люком в боковом тоннеле, только слышали, как торговцы стучат кулаками в металлическую дверь, моля о помощи. Менее чем за три секунды крики прекратились, и наступила тишина, но не в голове Андрея.

Старший брат осел на землю и прислонился к люку. Он схватился за виски и начал слегка раскачиваться. Олег дрожащей рукой поднял фонарик с земли и оглядел тоннель, который, как вскоре выяснилось, заканчивался тупиком.

— Андрей! Что с тобой? — спросил мальчик. — Зачем ты закрыл перед ними люк, они же могли спастись!

— Не могли, — сказал он. — Не могли, он сказал мне. 

— Андрей, кто? Кроме нас, здесь никого нет. 

Олег подошёл к брату и потряс его. Он хотел обидеться, но шок был сильнее. Андрей ещё мог слышать в голове шум голосов, смех, крики и плач. Через некоторое время всё стихло, и заговорил металлический голос.

До новой, лучшей жизни всего шаг, но нужно сделать ещё одну вещь.

— Андрей, зачем ты это сделал?! — вопросил Олег. — Очнись, прошу! 

Он насмехается над тобой, мальчик, считает себя лучше, это он убил твоих родителей. Сделай это, и ты вернёшь то, что потерял. Просто ещё один шаг. Сделай это, и твоя жизнь изменится. Сделай это. 

Последнее предложение эхом повторилось в голове Андрея. По щекам потекли слёзы, а рука нашарила за спиной нож. Его младший брат всё ещё тряс его, но Андрей не мог больше слышать, что тот говорит, он слышал только металлический голос. Глаза слезились, руки дрожали, но он вытащил клинок из ножен и твердо сжал его в руке.

Врата открываются, концы сходятся. Перемены скоро. Андрей даже не понял, когда вонзил нож в живот Олега. Вдруг весь мир перевернулся. Мальчик отпустил рукоять ножа и увидел в глазах сводного брата гаснущее пламя жизни и сожаление. Олег упал на колени и затих. Его серая рубашка стремительно меняла цвет на красно-малиновый. Андрей больше не слышал голоса. Он не знал, как долго это продолжалось — несколько секунд, минуту, несколько минут или, может быть, час. Тишина. 

Андрей снова почувствовал пустоту, до него только дошло, что произошло; это было похоже на безумие, шок. Он всё смотрел на Олега, который лежал у него на коленях так мирно, как будто спал. Андрей оттолкнул мысль, что тот мертв, запер её глубоко в сознании. Наконец тишина была вновь нарушена. Стены технического туннеля озарил свет, и появился неясный чёрный силуэт. Не разобрать, где одежда, а где лицо, казалось, его форма постоянно меняется.

— Кто ты? — выпалил Андрей.

Силуэт приблизился к мальчику и заговорил тем же металлическим голосом, но на этот раз он звучал не в голове Андрея, а доносился от этой чёрной фигуры.

Кто я, не имеет значения. Ты можешь называть меня призраком туннелей, или своей судьбой, или рыцарем апокалипсиса, можешь даже отрицать моё существование. Это не важно. Произошло то, что должно было произойти. Теперь я сдержу слово, я перенесу тебя в другой мир, наполню твою жизнь разнообразием, как ты того и хотел, мальчик.

Тёмный силуэт молча подошёл к нему, и тот даже не заметил, как ледяная рука призрака схватила его за шею. Андрей не мог дышать и шевелиться. Он почувствовал страшную боль и отчаяние, теперь до него дошло. Он осознал, что наделал, но было слишком поздно. Последнее, что он услышал, был треск позвонков его шеи, а затем он погрузился в холодную и глубокую тишину.

Он проснулся от собственного крика весь в поту. Его сердце колотилось как бешеное, а дыхание спёрло. Посмотрел вокруг. Он в своей палатке. На матрасе мальчик нашёл горсть конфет. В палатку лился свет бледных станционных ламп, видна была повседневная суета работающих людей. Андрей выглянул на улицу и увидел своего молочного брата, который сразу вошёл в палатку, неся две миски грибного супа. Как только мальчик пошел внутрь, старший брат взял чаши и отставил их в сторону, а затем прижал брата к себе. Олег явно был удивлён поведением Андрея. А тот не отпускал его и понимал, что жизнь его изменилась. Он понял, что ему преподали урок, что самое главное в жизни — семья, и у него есть брат, и он его лучший друг. И главный приз для любого человека — заглянуть в неизученные уголки своей души.