— Скоро мы уже приедем? — Даша недовольно смотрела на меня. — Я уже себе весь зад отсидела.
— Попроси свой зад потерпеть еще 15 минут, — съязвил я, напросившись на легкий тычок в ребра.
Я понимал Дашу. Автомобиль, который нам дал дед, этакий убитый «Москвич», был старым, медленным и катастрофически неудобным. Прыгая на каждой выбоине и эпилептически подскакивая даже на мельчайшей кочке, я сокрушенно корил себя за то, что не приехал к деду в деревню на своей «А6». Побоялся сурового деревенкого бездорожья.
Проясню ситуацию. Меня зовут Влад, я относительно успешный юрист, а Даша — моя будущая жена. Перед свадьбой, естественно, необходимо заручиться одобрением всех дальних и не очень родственников. Именно по этой причине мы и приехали погостить к моему деду. И это была не единственная причина приезда в деревню. Будучи любителями путешествий, мы с Дашей планировали провести ночь на озере. В палатке. Вдвоем. Романтика и природа — что может быть лучше?
Наконец, густые кусты расступились, явив нашему взору хрустальную гладь озера, ярко блестящего на солнце. Как давно я здесь не был! Будучи скрытым густым хвойником, не имея пляжа, озеро отнюдь не пользовалось популярностью ни у местных, ни у приезжих. Да и знало-то о нем очень мало народу, а случайно наткнуться на него было попросту невозможно.
Итак, выбрав место и разложив небольшую походную палатку, я занялся разведением костра, а Даша пошла купаться.
Еще одна вещь меня несколько удивила. В детстве я часто посещал это озерцо, и тогда оно было прозрачным настолько, что даже на максимальной глубине отчетливо виднелось дно. Сейчас же, войдя в озеро вслед за Дашей, стоя по колено в воде, я не видел своих ног. Причем озеро было не выцветшим от зелени: нет, вода была черной, чернее моих черных плавок.
От размышлений о потере прозрачности воды меня отвлек внезапный Дашин крик. Я поднял голову. Она плыла ко мне так быстро, насколько могла, а лицо ее обезобразил страх.
— Меня что-то укусило! — крикнула она мне.
Когда она выбралась из воды, мы уставились на рану на бедре. Выглядела она более чем отвратно. Глубокая, но, к моему удивлению, не кровоточащая. Кожа вокруг нее потемнела, словно по ноге ударили чем-то тяжелым. В целом, было похоже на довольно большой синяк, только с глубокой дыркой по центру.
— Болит?
— Не очень. Давит как-то немного.
— Кто это тебя?
— Не знаю. Я просто плыла, потом ко мне что-то как бы присосалось. Я рванула, и оно отцепилось, — голос Даши дрожал. — Что делать?
— Сейчас перебинтуем и повезем тебя…
— Куда повезем?
И правда. До ближайшего медицинского заведения километров шестьдесят езды.
— А может, не поедем никуда? — внезапно подняла на меня глаза Даша. Голос у нее перестал дрожать. — Я, похоже, просто зацепилась за какую-то корягу или вроде того…
— Даш, я такой раны не видел никогда. Почему кровь не идет? Надо врачу посмотреть!
— Не знаю. Я себя нормально чувствую. К тому же это, считай, последний наш выезд куда-то до свадьбы. Зачем портить все?
— Даша, у тебя травма. Это не комариный укус, не пиявка присосалась, это вообще хрен пойми что!
— Б**, не хочешь оставаться со мной на природе, так и скажи! Нах** имитировать заботу? Самая обычная рана!
— Даш, успокойся, ты чего? Я же реально беспокоюсь, вдруг зараза какая или что…
— Владик! Все о'кей! — Даша, кажется, полностью успокоилась. — Я просто зацепилась, и все. За что-то острое. Ерунда.
— Ай, знаешь что? Хрен с тобой, мы останемся. Но за тобой должок.
— Какой? — заигрывающе спросила она.
— Сама не знаешь? — с этими словами я подхватил ее на руки и побежал к палатке.
Я проснулся от громкого всплеска, нарушившую мертвую ночную тишину. «Почему не поют сверчки?» — запоздало подумал я.
Даши в палатке не было.
— Даша! — негромко позвал я. И тут же подумал, как глупо я выгляжу, зовя кого-то, находясь внутри. Выбравшись из палатки, я сначала не увидел ничего. Единственный источник света, луна, была закрыта облаками. К счастью, мне хватило ума взять с собой фонарик. Выбравшись из палатки снова, я включил его и в первую очередь направил луч света на озеро. Непоколебимость водной глади была нарушена одиноким бревном, плывущим от центра к берегу справа от нашего.
— Даша! — крикнул я. Ответа не последовало.
Я направил фонарик на кусты, прошелся вокруг палатки, сходил к лесной дороге.
— Даша! Да-а-аша-а-а!!! — орал я, но все без толку.
Наконец, луна выглянула из-за облака, и я снова кинул взгляд на озеро. Увиденное заставило меня просто осесть на землю от потрясения. Сказать, что я охренел — ничего не сказать.
Бревно, увиденное мною в темноте, оказалось Дашей, плывущей лицом вниз.
— Даша! — хрипло выкрикнул я. Ответа, как обычно, не последовало. Неудивительно, труп же не может ответить.
Отгоняя от себя кошмарные мысли, я решительно направился к озеру. Зашел по пояс, намочив тут же потухший фонарик. Поплыл. Даша колыхалась на волнах, без движения, без звука. Не думайте, что я забыл про странную рану — я помнил, я готов был в любую секунду почувствовать укус неизвестной твари.
Доплыв наконец до своей невесты, я схватил ее за плечи, повернул к себе. Увидел ее лицо.
Нет, она не была мертва. Смертельно бледная, какая-то опухшая, с синими губами, она смотрела на меня. Не в пустоту, как смотрят трупы, а на меня.
— Что с тобой?!
Ответа не последовало. Ее лицо не отражало никаких эмоций. Она смотрела на меня, и все.
Прижав ее одной рукой к себе, я что есть силы стал грести обратно к берегу. Но как я ни старался, мое местоположение не изменялось ни на метр. Я оставался на месте. Через пару мгновений до меня дошло, что это Даша, словно буек, удерживает меня.
Внезапно я почувствовал укус. Что-то довольно крупное вцепилось мне в живот. Не сказал бы, что это больно, но отчетливое чувство того, как множество маленьких зубов шевелятся в тебе, не из приятных.
Вдруг это «что-то» мощно рвануло меня вниз. Затем еще и еще, рывками погружая меня все глубже в черную воду. Как там говорила Даша? Рванулась, и оно отстало? Наивная. Тысячи маленьких зубов крепко засели у меня в животе, и вырвать их можно было лишь с частью своих кишок.
С глубиной тьма расступилась, и я увидел. Увидел, что тащило меня вниз. Нет, это была не рыба. Это было длинное щупальце или хобот, не знаю. Какой-то толстый белый канат, тянущий меня вниз, на дно. В глазах понемногу начинало темнеть от недостатка кислорода.
Еще несколько рывков, и я увидел дно. Точнее, ни хрена это не было дном. Внизу, в самом центре озера, зияла огромная воронка, бездонная, идеально круглая воронка, всасывающая и выталкивающая воду, из которой и выползли эти два щупальца, держащие нас с Дашей. Что там внутри, мне хотелось знать меньше всего.
На границе потери сознания я заметил, что фонарик все еще болтается ручкой на моем предплечье. Старый, еще советский стеклянный фонарик. Стеклянный.
Я приложил к стеклу костяшки пальцев и сильно надавил. Сердце ужасно колотилось, голова готова была взорваться, я уже готовился умирать, когда стекло, наконец, треснуло. Я быстро вынул осколок стекла и начал просто кромсать это щупальце, резал его, как сумасшедший. Был бы воздух в легких, я бы орал. Из щупальца полезла какая-то белая масса, и сила сжатия зубов начала ослабевать. Но я уже не резал его, нет. Я тупо имел щупальце в сделанный мною разрез, ковырялся осколком внутри. Естественно, я порезал и свою ладонь, но мне было всё равно.
Наконец, зубы разжались, и я тут же выплыл на поверхность. Отдышавшись, я решил было проделать ту же операцию со щупальцем Даши. Но ее нигде не было. Нырнув, я увидел лишь, как моя невеста, девушка, которую я любил больше всего на свете, погружается прямо в воронку. Похоже, не получив меня, чудовище решило довольствоваться ею. Все время, пока я ее видел, Даша смотрела на меня. Не в пустоту, как это делают трупы. На меня. А потом ее поглотила тьма.
Невозможно описать, что я чувствовал. Да лучше бы в меня вцепилось пятьдесят, нет, сто таких щупалец, лучше бы облепили меня всего, разорвали на части. Даша. Ее больше не будет…
Увидев, как еще одно щупальце медленно, как бы в нерешительности, выползает из дыры, я резко выплыл на поверхность и погреб к берегу. Что было сил. Хотя сил не было вообще.
Добрался до берега.
Сел в машину.
Завелся с третьего раза.
Поехал по дороге. Увиденное в зеркало заднего вида заставило меня выжать из машины все, что только можно было. Над водной гладью, освещаемое луной, поднималось все выше и выше огромное, толстое, напоминающее пизанскую башню, щупальце. На верхушке извивались и переплетались тонкие отростки, а в самом центре возвышался какой-то желтый пульсирующий шар. Не знаю откуда, но я знал, что он видит меня.
Я почувствовал резкую боль в животе. Посмотрев вниз, я даже удивился, сколько же крови из меня вытекло. Из разорванного живота. Но боль исходила не из раны. Боль сидела внутри меня.
Кажется, во мне стало на несколько живых существ больше.
В глазах потемнело. Громкий низкий гул, стоящий у меня в ушах, казалось, сводил меня с ума. Меня вырвало прямо на баранку. Я кинул взгляд на соседнее кресло, куда я кинул окровавленный осколок фонарика.
ВОЗЬМИ ОСКОЛОК И ПОСМОТРИ ЧТО У ТЕБЯ ВНУТРИ
Галлюцинации. Звуковые галлюцинации.
— Возьми осколок, Владик, — донеслось с заднего сиденья.
Я посмотрел в зеркало. Даша. Я резко затормозил, вывалился из машины. Меня снова вырвало. Мир вокруг меня рушился. Небо разваливалось на части. Земля дрожала.
ВЕРНИСЬ КО МНЕ
ВЕРНИСЬ К ОЗЕРУ
ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО
Я ОТДАМ ТЕБЕ ЕЕ
ВЕРНИСЬ КО МНЕ
Мир погрузился во тьму.
* * *
Я лежал на больничной койке. В носу трубки. В руке катетер. У койки два человека в белых халатах. Я не понимал, что они говорили. Ясно одно — говорили они обо мне. Я напряг слух. Сосредоточился. И услышал слово, которое никто не хотел бы услышать в свой адрес.
Овощ.
Один из врачей склонился надо мной со шприцом. Заглянул в глаза. Вставил иглу в катетер. Ввел жидкость.
Белые стены упали, потолок с прикрепленными к нему лампами улетел в голубое безоблачное небо.
Я сидел на цветущей поляне. Справа от меня стоял автомобиль. Москвич, судя по виду, повидавший многое.