1.

Дракон был совсем не страшным. В своем истинном облике напоминал ящерицу-переростка. Этакая рептилия на стероидах.

А в образе человека вообще выглядел красавцем. Особенно на фоне парней из нашего поселения.

Короче, выгодная партия, с какой стороны ни посмотри.

Почему он выбрал в суженые именно меня? Отчасти повезло - мне, разумеется. С другой стороны, кого ж еще было выбирать, если не шестнадцатилетнюю девицу с золотыми волосами, васильковыми глазами и мило взденутым носиком? Вертушку, болтушку, хохотушку. Миниатюрную и изящную.

Девственницу, что немаловажно.

Но следует пояснить - основной причиной того, что меня решили отдать дракону в жены, являлось то, что мой отец совершенно не умел вести дела и на момент моего шестнадцатилетия почти полностью разорился. Его сапожная мастерская практически не приносила дохода, а ведь надо было кормить семью.

Что мастерски умел делать папаша - так это строгать детей. Нас - детей - было пятеро, и мать ожидала появления на свет шестого, когда Его Величество Дракон, не знаю, какой по счету, решил почтить своим визитом наше поселение.

Визит дорогого гостя совпал с праздником урожая. Все жители поселения нарядили своих незамужних дочерей - начиная с тринадцатилетних девочек и заканчивая девушками, слегка засидевшимися в своем статусе потенциальных невест - дабы те предстали перед Драконом в максимально выигрышном свете.

Среди жителей нашей местности ходила легенда, гласящая, что семья девушки, приглянувшейся Дракону, не будет знать нужды ни в чем до конца своих дней - всем известно, насколько эти волшебные существа щедры.

А избранница Дракона в конечном итоге обретет бессмертие, поселившись со своим земноводным супругом в его дворце, находящемся за горами, за лесами, за морями... в общем, никто толком не знал, где находятся драконьи чертоги, но все сходились во мнении, что они должны быть сказочно прекрасны.

* * *

2.

Гулянье в честь праздника урожая удалось на славу - нечасто наши края посещал Дракон. На моей памяти - впервые. Разумеется, принявшую человеческий облик рептилию посадили на самое почетное место, на некотором возвышении, откуда тот немного снисходительно наблюдал традиционное сожжение чучела - для чего это делалось, вряд ли кто-то из жителей поселения мог объяснить, но так принято, как говорится, "не нами заведено, не на нас и кончится". Потом, как водится, начались пляски, и тут уж девушки с парнями выкладывались по полной - Дракон непременно выберет лучшую или лучшего. Умаслить рептилию считалось обязательным - недовольный Дракон представлял серьезную опасность. Стоило ему перекинуться в свой истинный облик и дыхнуть огнем - и от нашего поселения остались бы одни головешки.

Я, разумеется, подобно прочим поселковым девушкам, облаченная в свое лучшее и единственное праздничное платье, тоже не сводила глаз с мужественного лица Его Величества Ящера, с упрямо выдвинутым подбородком, аристократически тонким носом, чувственным ртом и глазами, посверкивающими золотистыми искорками. Ох, в человеческом облике Дракон был умопомрачительно хорош!

И я все же добилась своего - его пронзительный взгляд окинул мою изящную невысокую фигурку, скользнул по распущенным светлым волосам и наконец остановился на моем хорошеньком личике. Дракон одобрительно улыбнулся, попутно похищая мое затрепетавшее в приятном волнении сердце.

Я ощутила себя Избранной.

Из сладостных грез меня вывел толчок в бок, совершенный Максом, сыном мельника, на пару с которым мы выплясывали на местных праздниках уже третий год.

- Перестань пялиться на эту ящерицу, Элейн, - прошептал Макс, - Совсем спятила?

Слова парня показались мне обидными. Хоть я и понимала, что продиктованы они примитивной ревностью: Макс определенно имел на меня виды, хоть и не покидал пределов френдзоны.

- Тебе-то что? - огрызнулась я, нехотя отводя взгляд от прекрасного в своей мужественности лица рептилии в человеческом облике.

Максик криво усмехнулся.

- Не терпится быть сожранной этим крокодилом?

Меня бросило в краску.

- Что ты за дурень, Макс! - ляпнула я всердцах, - Просто ревнивый дурень! Забыл, чему нас учили едва ли не с пеленок? Драконы - создания древние и благородные! Для человеческих дочерей является большой честью стать избранницей такого создания и в конечном итоге обрести бессмертие! А ты...

Макс в очередной раз как-то зло усмехнулся.

- Бессмертие? В ненасытной утробе этой ящерицы?

Мне надоело слушать его бред, я с силой оттолкнула от себя глупого мальчишку и побежала домой, все так же ощущая, как пылает мое лицо. Я была практически уверена, что Дракон на следующий после праздника урожая день явится к моим родителям просить моей руки. И сердца.

* * *

3.

Так, собственно, и случилось. Утром следующего дня к нам явились драконьи слуги с парой ларцов с сокровищами и сундуком, в котором находился наряд невесты Дракона - расшитое золотом парчовое платье.

Сам Дракон не явился - видимо, счел ниже своего достоинства вести переговоры с каким-то сапожником. Отец не обиделся. Главное, что благодаря Дарам Дракона наша семья выберется из нужды.

Трепеща от волнения, я облачилась в роскошный наряд и вскоре слуги Дракона препроводили меня к золоченой карете, запряженной грациозными вороными лошадьми. Я смахнула слезы волнения, на миг сердце сжалось в предчувствии разлуки с близкими людьми, но в действительности душа моя трепетала в предвкушении удивительного будущего, которое ожидало меня за границами нашего поселка...

* * *

4.

- Гм... ничего, сочная самочка, - Его Величество Дракон рыгнул, выпустив из пасти пару языков голубого пламени, и следом - небольшое облачко дыма. Потом его тонкий раздвоенный язык почти неуловимым движением облизал морду. Дракон полуприкрыл глаза и удовлетворенно вытянулся на полу просторной пещеры.

Просто удивительно, насколько глупы и наивны человеческие существа. Поначалу, на заре своего правления драконы действовали примитивно, на уровне инстинктов - совершали набеги на человеческие поселения, попутно сжигая посевы - не со зла, в азарте, похищали детей и молодых девушек - их мясо самое нежное и сладкое, - но вот досада - люди научились вооружаться и давать отпор. В результате этого отпора драконы погибали редко, однако, их тела, крылья и шкуры получали повреждения, к тому же, люди сообразили, как уничтожать драконьи жилища - их норы и укромные убежища, - и нещадно убивали их детей. А дети у драконов рождались редко, куда реже, чем у человеческих особей, и охранять их следовало особенно тщательно.

Тогда-то Его Величество Дракон Шестой Трехголовый и сообразил, что их племени нужно менять тактику. Были тщательно проштудированы магические трактаты, изучены колдовские приемы, а поскольку драконы по природе своей обладали магическими способностями, они довольно легко научились перекидываться в человеческий облик и уже в этом облике отлично познали все пороки и слабости людского племени. Алчность и похоть руководили большинством этих существ, и магические рептилии стали охотно потакать человеческим слабостям.

Самки - особенно молодые - были падки до брутальных особей, каковыми драконы им и представлялись. Родители этих самок были более практичны и зарились на драгоценные металлы и разноцветные камешки, которых в драконьих пещерах находилось видимо-невидимо... Драконы грабили людские поселения, опять же, из азарта и озорства.

И в конце концов люди стали добровольно отдавать молодых самок для "союзов с истинными". Эта байка тоже была придумана мудрейшими из драконов. Там и сочинять было особенно нечего - люди все моментально подхватывали и додумывали самостоятельно.

Насытившийся плотью человеческой самки, Его Величество Дракон задремал. Нежного мяса хватило и паре его деток, а также его подруге, драконихе. Что за невежество - думать, будто рептилия станет спариваться с человеческой женщиной, да еще эта женщина понесет приплод! Законы биологии никто не отменял, и если особо рьяные молодые драконы в поисках новых ощущений все-таки, обретя человеческий облик, могли овладевать девственницами, то в любом случае спустя недолгий срок мясо этих девственниц все равно оказывалось в драконьих желудках.

Грубо и, увы, прозаично.

* * *

5.

... А я все же обрела бессмертие. Вместе с семью своими предшественницами - истинными невестами Дракона - мы теперь обитаем в виде призраков в стенах его пещеры. Мы любим своего повелителя, как он любил нас - каждую по-своему, и прежде чем быть съеденной, все мы погружались в сладостные грезы... ибо мясо панически испуганной девушки значительно теряет свои ценные вкусовые свойства.

...Вот только мое семейство так и не выбралось из нужды - через год после визита Дракона в наш поселок дом и все прилегающие строения моего отца вместе с земельными угодьями спалил страшной силы пожар.

Говорят, пламя имело синий оттенок.

* * *

КОНЕЦ