- Эй, Маргарет, сходим сегодня куда-нибудь?

Джейк уже знал, что получит отказ. Это повторялось из раза в раз, но он продолжал свои тщетные попытки завоевать подругу школьных лет.

- Нет.

Считала ли Маргарет его своим другом, вопрос открытый.

- Что же мне тогда сделать, чтобы ты согласилась?

Ответ всегда был один и тот же и не менялся долгие годы.

- Достань мне царские черевички, не меньше.

Маргарет буквально цитировала героиню одного из Гоголевских рассказов, читая его взахлёб ещё на первом курсе литературоведения.

Но как Джейк не пытался, никакими башмаками Маргарет было не подкупить. Он пробовал. Правда. И вот, наконец, у него перед носом замаячил шанс. Один из его друзей, ну как друзей, приятель приятеля, предложил потусить в заброшенном доме, что со дня на день готовился под снос.

В этот раз сомнений у Джейка не было, он знал, что его когда-то лучезарная подруга, подчас утонувшая в страницах книг, устала сидеть у окна (а именно так он её и представлял) и жаждала приключений. Поэтому Джейк намеревался стать тем, кто вновь вдохнёт в неё жизнь.

- Вечеринка? Ладно, пошли. – Не смотря на сухой ответ, Маргарет тут же согласилась.

Джейк ликовал.

Следующим вечером компания друзей собралась возле дома.

- Ты разве не говорил, что дом заброшен? – вопрошала Маргарет, глядя как на первом этаже горит свет.

- Видимо…кто-то ещё не съехал, - невнятно промямлил Джейк, после чего потушил сигарету о фасад дома, и бросил среди множества других покоящихся на земле бычков. – Пошли, – он протянул Маргарет руку, но она за неё не взялась.

Какое-то время она продолжала нерешительно стоять возле входа в подъезд, смотря на ступеньки перед собой.

- Пошли, нас ждут, - торопил Джейк.

Она видела силуэт Джейка. Немного косой... «Должно быть опирается на перила», - уверяла она себя, после чего сделала шаг вперёд.

Тьма мгновенно поглотила Маргарет.

- Нам на третий этаж, – констатировал Джейк.

Но и без его слов всё было бы понятно, можно было просто идти на запах травки. Чем ближе они подходили, тем сильнее у Маргарет першило в носу. Как только они открыли нужную дверь, белый дым вырвался наружу. В такой тьме разглядеть что-либо было почти невозможным, единственным ярким пятном была лавовая лампа, она хоть как-то освещала комнату, окна которой были заколочены, не давая лунному свету проникнуть внутрь.

В комнате царил бардак: все курили бонг, пепельницы были переполнены окурками, а пустые банки из-под пива валялись повсюду. Маргарет сама не заметила, как захмелела. Алкоголь и дьявольский аромат, витающий в воздухе, делали своё дело. Ей было уже всё равно, что рука Джейка покоилась на её плечах, крепко обнимая её и время от времени притягивая ближе. Он не мог сдержаться от искушения. Маргарет чувствовала, как начинает задыхаться. Рука Джейка становилась неимоверно тяжёлой, а смех, царивший в комнате, бил по ушам. Ей хотелось на воздух.

Выйти. Уйти. Убежать.

Она смахнула руку Джейка, после чего поймала его едва заметный взгляд на себе. «Презрение», - подумала она. Джейк тут же отвернулся, как будто и не было всех этих ухаживаний длинною в жизнь. Но этой секунды Маргарет было достаточно, чтобы почувствовать себя пустой оболочкой.

Дверь за ней захлопнулась, и она оказалась одна на этой лестничной площадке. Её охватил страх. Дом, который пустовал? Казалось, был живым организмом. Маргарет не покидало чувство, что она слышит гул, живой и давящий. Боясь оступиться, она держалась за стены в поисках хоть какой-то опоры, начиная аккуратно спускаться.

Откуда-то снизу донёсся резкий стук, дом мгновенно поглотил остатки освещения.

«Должно быть один из не съехавших жильцов случайно захлопнул входную дверь». – Успокаивала она себя, не смотря на учащающийся гул сердца.

В кромешной тьме она на не могла понять, на каком этаже находится. Так она шла до упора, вытянув руки перед собой, в надежде найти выход, пока не наткнулась на чью-то плоть. Плоть была явно живая и даже дышала. Да и вовсе была человеком. Но кто сказал, что живых людей, рыскающих в темноте, не стоит бояться. Так подумала и Маргарет. Ладно, она не думала. Она просто бежала, бежала наверх, дёргая попутно все ручки дверей, что были у неё на пути. Надеясь найти ту самую.

Щелчок.

«Открылась». Закрыв за собой дверь изнутри, Маргарет испытала облегчение. Какое-то время она стояла так, пытаясь отдышаться. Только после она заметила, что стих не только гул, но и смех. Что-то не так, почему тишина. Квартира определённо та же самая, это было ясно по белому дыму, окутывающему её ноги так, словно он хотел распробовать от них кусочек. Несколько секунд (а может минут) она собиралась с духом, боясь развернуться и увидеть, что же происходит в комнате. Мурашки бродили по коже. Помещение не подавало никаких признаков жизни, как и люди в нём.

- 3, 2, 1, – вдох-выдох. – Ребят? - один осторожный и едва заметный маленький шаг вперёд. – Вы здесь?

Ответа не последовало. Она продолжила двигаться вперёд. «Как вообще может быть настолько тихо в многоквартирном доме?» - подумала она, продвигаясь через белую пелену.

Ничего не изменилось и изменилось всё. Пять бездыханных тел лежали на диване.  Она отчётливо слышала собственный крик, но никто другой его не слышал. Тело не слушалось, оно замерло подобно остальным пяти телам в этой комнате.

- помоги

Едва заметный тихий шёпот послышался откуда-то за стеной. Маргарет не заметила, как одно из бездыханных тел в этот момент дёрнуло рукой.

- помоги

Ещё раз, голос звучал уже более напористо. Сопровождаемый омерзительным скрежетом, он словно настаивал, сужал пространство до мёрзлой пещеры. Маргарет всё сильнее поглощало это состояние.

- Бу! – тяжёлая рука коснулась её плеча, а комнату озарил смех. Такой беззаботный, словно в последний раз.

Ребята бесновались, шутка удалась. Однако на Маргарет эта шутка произвела иной эффект, она долго смотрела в одну точку, точку, у которой было имя – Джейк.

- Ты чего, весело же! – Джейк был смущён её реакцией.

- Кому весело?

- Ладно, хватит. – абсолютно пустой взгляд Маргарет пугал его, и он убрал руку с её плеча. – Пацаны, выдвигаемся.

- Стойте! – не одной Маргарет было не до смеха. Отозвался тот самый парень с трясущейся рукой. – Вы разве не слышали?

- Пошли давай, – ему ответил пацан с точечно мелкими зрачками, не смотря на понурый свет в помещении.

- Голос. Ты слышал этот голос? – отчеканил он каждое слово.

- Эй, хлебни пива и пошли.

Всё это действо было похоже на дешёвую перебранку, которая вот-вот перейдёт в драку.

- Я тоже слышала, – отозвалась Маргарет.

- Да вы все спятили! – завопил мелкозрачкастый.

- Просто заткнись, и давайте послушаем, – вмешался Джейк, когда ситуация коснулась Маргарет.

- Вот и ебитесь с этим сами, – он схватил рюкзак и направился к выходу. – Джило, ты идёшь? – зрачкастый обернулся на единственно незаинтересованного человека в этой комнате, который намертво присосался к бонгу.

- Чё надо? – пацан выдохнул внушительный клуб дыма.

- Бери эту чёртову штуку с собой и тащи сюда свой зад!

- Ла-а-дно… - протяжно ответил нарик, медленно сдвигаясь с места.

Как только дверь за парнями захлопнулась, все принялись осуществлять план. Никакого сговора, ничего. Они лишь переглянулись и молча наблюдали, что будет дальше.

Ждать долго не пришлось.

- Помогите, - голос звучал уже более жалобно. Нужная и правильная интонация.

Ребята устремили глаза друг на друга. Сомнений больше не было, они все это слышат.

- Пожалуйста. Я здесь, – человек за стеной почти плакал.

Никто в комнате не спешил нарушать молчание.

- Ммы вызовем полицию, - заикающимся голосом ответил трясущийся. – Тты, возьми трубку, – он указал на телефон парню, сидящему на диване.

- Здесь не ловит, балбес, – тот явно не спешил шевелиться.

- Зззвони. Ввыйди на улицу и звони.

- Разбирайтесь с этим сами, – пацан взял телефон и вышел за дверь. Звонить он явно не собирался.

- Я выйду и позвоню, а вы двое пока ничего не предпринимайте. Маргарет, ты слышишь меня?

Она кивнула, но Джейк не спешил уходить, чувство тревоги не покидало его.

- Иди, всё будет хорошо.

Джейк не мог до конца понять, врёт она или нет. Непроницаемый взгляд Маргарет вызывал у него ещё больше мурашек по коже, чем голос за дверью.

- Я выйду на крышу, попробую поймать сигнал.

В комнате снова воцарилась тишина. Та самая, которую ждал голос за стеной.

- Нам нужна помощь.

«Нам?» - повторила про себя Марго, проверяя, не ослышалась ли она.

- Мы сейчас вызовем полицию.

- Мой друг истекает кровью, мы не можем ждать, - голос изменился, он уже не был…плаксивым?

- Я ддолжен открыть.

- Нет! – Марго взвизгнула, но было уже поздно.

Трясущимися от страха руками парень отпер двери шкафчика, словно в нём мог кто-то прятаться. После чего начал отодвигать шкаф от стены.

Маргарет продолжала попытки остановить заику, но тот был одержим спасением.

За массивным шкафом была столь же массивная дверь. Ржавое железное полотно говорило само за себя: такие двери не стоит открывать. Заике пришлось приложить усилия, чтобы отпереть засов. Некогда безучастное лицо Маргарет мгновенно приобрело сморщенный вид, стоило двери отвориться. Затхлый запах ударил ей в нос, и никакой аромат травки не мог его перебить.

- Эй, здесь есть кто? – заговорил заика.

Глаза ещё не успели привыкнуть и что-либо разглядеть в темноте было сложно.  Как только трясущийся сделал шаг вперёд, на потолке мерзко заскрежетала лампа, она словно насмехалась над парнишкой. Маргарет стояла затаив дыхание, в такой зияющей тишине каждый звук пробирался под кожу. Лампа начала мигать, сначала медленно, словно ей перекрывали кислород подобно светлячку, потом всё быстрее, как будто кто-то лихорадочно игрался с переключателем. Свет выдавал с потрохами два силуэта, которые стояли поодаль друг от друга. И если один был неподвижен, то другой приближался к заике всё ближе. Завидев их, Маргарет машинально сделала шаг назад.

Свет включился.

Рот Марго раскрылся от удивления? страха? смятения? Что это было? Всё сразу?! Как бы она не хотела, пошевелиться она уже не могла, взгляд её сфокусировался на незнакомце. Она чувствовала, что именно его голос слышала. Человек, нет, скорее существо, приковал всё её внимание. Она не заметила, как слёзы катились одна за другой, пока она изучала его. Вместо лица белая гипсовая маска. Руки Марго сами потянулись к лицу, она чувствовала, как её кожу сдирают живьём и заливают белой краской. Она слышала крики этого парня, она была там, она ещё тогда принадлежала этому дому. Исполосованное тело, синяки и гематомы ерунда по сравнению с тем, сколько ножей были воткнуты в тело гипсового.  Ход времени для каждого свой, там, где вечность для Маргарет, секунды для трясущегося. Он должен был быть напуган, но синдром спасателя, зачем, заика разводил руками, повторяя, как помочь, как он может помочь. Может если бы он заметил, что кровью никто не истекает, он бы понял, что это ловушка, но он не заметил. Доля секунды, и парень с гипсовой кожей вынимает из себя один из ножей и перерезает горло тому, кто так хотел его спасти. Заика падает навзничь, его трясёт ещё сильнее, много крови, очень много. Заику предали, вселенская обида в его глазах, из последних сил он держится за рану. Гипсовый парень бросает нож, наклоняется и проводит пальцем по кровавой луже, пробуя её на вкус. Вязкая, с примесью грязи. Теперь он проводит ещё раз, почти загребает ладонью, растирает своё лицо, белые кратеры на гипсе заполняются красным, но жидкость тут же вытекает обратно. Ещё секунда и он уже лежит весь в этой кровавой жиже, рядом с трупом он чувствует себя живым. Барахтаясь туда-сюда, ножи вонзаются в него ещё сильнее, то, что нужно, но боли давно нет.

Лишь когда на лице гипсового выступают слёзы, то к нему подходит второй. Скорее туша, а не человек. Ошмётки кожи свисают по всему его телу, словно мясник разделывал его, отвлекался, а потом забывал, где начал, и тут же брался за новый кусок, не покончив с предыдущим.

- Ты его разозлишь, - начинает туша, стоя над гипсовым парнем, но тот не отвечает.

- Встань сам, я не могу наклоняться, иначе попадет инфекция, - педантично заявляет туша, словно это обыденность.

Тушка понимает, что чтобы унять истерику потребуется время. Он начинает двигаться в сторону двери. Маргарет всё ещё стоит на месте словно парализованная.

- Подарку здесь не место, - выдаёт тушка, захлопывая за собой дверь. Только тогда Маргарет отмирает. Выбегая из квартиры, она врезается в Джейка. «Он же не стоял за дверью всё это время?» Некогда об этом думать. Она начинает нести нечленораздельный бред, именно так это слышит Джейк. Голос её становится тише и тише, пока она не падает в объятия друга.

***

Красные черевички стояли на столике возле молодожёнов.

Маргарет наблюдала за гостями, запивая таблетки шампанским. Искажённые лица друзей казались ей абсолютно чужими. Для Джейка же этот день был поистине счастливым, но появление девушки в жёлтом быстро омрачило его праздничное настроение. Не теряя времени, он направился к ней.

- Ты же обещала, что не тронешь её, - вена у него на лбу лихорадочно пульсировала от злости.

- С кем ты говорил?

- Ни с кем.

Девушка в жёлтом всё ещё стояла рядом.

            Время близилось к ночи, гости начинали толпиться возле автобуса, который приехал за молодожёнами.

            - Миссис, пора ехать.

            - Разве утром нас привёз не другой водитель? – Маргарет не решалась войти внутрь. – Я подожду Джейка снаружи.

            Но её планам не суждено было сбыться. Сказка оборвалась в мгновение ока. Маргарет почувствовала, как шёлковый шарф на шее стягивается подобно удавке, и её с невероятной силой затягивает внутрь автобуса.

            Это было похоже на какой-то сон, немыслимо, тщетные попытки Маргарет сопротивляться были пресечены за секунду, и вот она уже лежала на холодной земле возле того самого зловещего дома, из которого её когда-то спас Джейк.

            - Добро пожаловать.

Теперь и Маргарет могла видеть девушку в жёлтом. И пока та улыбалась, одноглазый водитель выполнял всю грязную работу. Не успела Маргарет очухаться, как он силой поволок её в дом. В этот раз все квартиры были открыты, и если некоторые из них пустовали, то другие внушали ужас.

- Правильно ли я поступаю? – Девушка в жёлтом шла впереди, прокладывая верное направление.

- Рано или поздно все жители этого дома становятся его соучастниками. – Одноглазый пресекал любые попытки чувству совести пробраться наружу.

Маргарет как могла пыталась расслабить шарф, горло сдавливало всё сильнее, и она начинала задыхаться. В ушах гудело. Пока она не увидела следующую квартиру. Гипсовый парень, это определённо был он, обездвижен и прикован, чтобы больше не причинял боль сам себе. Лицо его ещё более обезображено, чем в тот раз, человеческое мясо только частично скрыто под слоем белого гипса.  Этот хладнокровный убийца вызывал в Маргарет чувство жалости. Если бы она знала, что её ждёт.

            - Девушки здесь долго не задерживаются, - безучастно трактует одноглазый, затащив Маргарет в квартиру на самом верху, – сама знаешь, - отвечает он деве в жёлтом.

Не давая Маргарет подняться с колен, они ждали, пока она всё увидит своими глазами. На стене висела человеческая шкура, множество колец привинчивали её. Вместо глазных яблок пустота, а изо рта идёт длинная трубка, на другом конце которой лежит мерзкая жижа из человеческих костей и внутренностей.

            Маргарет начинает тошнить, от чистого и невинного наряда не остаётся и следа, всё покрывается рвотой. Тело начинает зудеть, дыхание сбивается. В таком состоянии она и не замечает, как одноглазый запирает дверь.

            - Теперь это твоя комната, - хладнокровно трактует девушка в жёлтом, смотря на Маргарет сверху вниз, после чего бесследно исчезает.

И только, когда Маргарет остаётся в комнате одна, она замечает в углу жёлтое платье.