Антон пристально смотрел в телефон, попутно обращая внимание на заснеженный асфальт, чтобы случайно не вступить в замерзшие лужи и не испачкать обувь. Ветер и снегопад накаляли обстановку. В такую погоду вряд ли захочется куда-то идти, но череда важных дел и взрослые проблемы не оставляли иного выбора мужчине.

– Советская 12, корпус 2, – пробубнил себе под нос Антон. – Кажется, это за кинотеатром.

Он повернул за угол и сразу увидел длинное красно-белое кирпичное здание высотой в 9 этажей в форме буквы «Г». Мужчина перешёл дорогу и направился к близлежащей арке, чтобы попасть во внутренний двор и войти в подъезд.

Невольно Антон обратил внимание на одну странную деталь. Окна одного из балконов здания были полностью чёрного цвета. То ли это был их естественный цвет, то ли их завесили какой-то плотной чёрной тканью. Выглядело это странно и немного пугающе. Тем не менее, мужчина не придал этому особого значения. Сейчас все его мысли были сосредоточены на встрече с пожилой женщиной, которая выставила свою квартиру на продажу по очень выгодной цене.

Вскоре Антон зашел в нужный подъезд и поднялся на пятый этаж, где жила хозяйка квартиры. Старушка с радостью пригласила внутрь потенциального покупателя и, словно первоклассный маркетолог, принялась рассказывать о преимуществах своей квартиры, делая акцент на чистоту в комнатах и недавний ремонт в кухне и гостиной.

Мужчину полностью устраивала такая обстановка, и ему уже не терпелось купить такую комфортную квартиру по низкой цене, но вдруг старушка захотела обговорить один важный момент. Она проводила гостя в маленькую комнату и указала на дверь балкона. Антон сразу обратил внимание, что дверное окно и обычное окно слева, ведущие внутрь балкона, имеют абсолютно чёрный цвет. Ему сразу же вспомнился балкон с чёрными окнами, который он видел на улице. Из-за этого возникло ещё больше вопросов к хозяйке квартиры.

Старушка слегка вздохнула и объяснила, что затемнение окон вызвано необходимостью содержать домашние растения в полной темноте.

– Понимаете, даже наличие малого солнечного света приводит к тому, что мои цветы гибнут, – пояснила женщина. – Поэтому приходится их содержать в полном мраке.

– Что же это за цветы такие? – недоумевал Антон. – Никогда раньше не слышал о подобных растениях, которым требуются такие условия для жизни.

– Не могу сказать, секрет! – с хитрой улыбкой ответила хозяйка. – Я занимаюсь выведением собственных растений. Знаю, что звучит интересно, но я не очень люблю афишировать это.

– Всё в порядке, я понимаю Вас, – ответил мужчина.

– Также нам нужно будет договориться сразу, если Вы согласитесь купить мою квартиру. Пока я не знаю, как быстро и безопасно перенести все мои растения с балкона, поэтому мне придется раз в месяц приходить к Вам, чтобы ухаживать за моими растениями на балконе. Если что, не переживайте, это будет занимать от силы 20 минут, а время моего прихода мы можем обговорить, чтобы Вам было удобно.

Для Антона такое заявление стало полной неожиданностью. Мало того, что в квартире находится непонятный балкон с затемненными окнами, так ещё бабка требует, чтобы после продажи она могла раз в месяц приходить в квартиру для ухода за цветами. Он застыл, не понимая, как действовать дальше в такой ситуации.

Старушка уловила возникшее сомнение на лице гостя и перехватила инициативу:

– Я понимаю, что ситуация для Вас немного странная и неудобная. Поверьте, Вы уже не первый покупатель, кто ко мне приходит. Многих это отталкивает, даже низкая цена не помогает мне в продаже этой квартиры.

– А не проще ли тогда оставить квартиру себе? – удивленно поинтересовался мужчина. – Раз уж продажа занимает столько хлопот.

– Да я бы с радостью, – ответила хозяйка. – Но мне не нужна такая большая квартира с 3 комнатами, я бы ограничилась даже однушкой.

– А с детьми разменяться квартирами не вариант? – предложил Антон. – У Вас есть сын или дочь?

– Есть! – радостно заявила женщина. – Ванечка, мой сыночек. Правда вот беда. У него, как и у меня, трёшка. Поэтому нам меняться нет смысла.

После этого возникла неловкая пауза. Антон опять не мог принять решение. Увы, за последний год мужчине приходилось не раз делать сложный выбор. Пожалуй, самым трудным было не взяться за бутылку после смерти любимой жены. В чём-то, сдерживающим фактором выступили два сына, Дима и Юра. Мужчина понимал, что если начнет пить, то его дети потеряют всякую надежду на светлое будущее.

Правда заглушить боль как-то хотелось. Помог случай. В работе Антон был успешен, а должность программиста в банке приносила ему хороший доход. Однако, как известно, идеальной работы не существует. Основным минусом для мужчины в его работе, как ни странно, являлся рабочий коллектив. Нет, Антон не был изгоем или презираемым работником. Были у него и пару коллег, с кем он мог выпить кофе или обсудить насущные проблемы.

Зато находились и те, кто мужчину явно недолюбливал. Да и сам Антон понимал, что дерьмицо в нём есть, и порой оно было очень не прочь выйти наружу. В частности, мужчина не всегда мог держать себя в руках и порой срывался по пустякам. Правда чаще у его коллег это вызывало скорее смех, чем негодование. Кто-то тихо смеялся над нервным коллегой, кто-то пытался его подбодрить, но находились и те, кто не терял возможности поиздеваться над программистом.

Одним из таких был Кирилл, парень лет 25, являвшийся сотрудником кредитного отдела. Хоть его должность и не была такой высокой и престижной, как у Антона, но у него был другой козырь – успешные родственники. Когда-то его дядя был начальником отдела в этом банке, поэтому последнему не составило большого труда договориться, чтобы племянника устроили на текущее место работы.

Собственно, из-за влиятельного дяди Кирилл порой и любил выставлять себя на показ, преувеличивая свои возможности и значимость в глазах окружающих. Естественно, время от времени это раздражало и самого Антона, хотя он старался не обращать внимание на хвастливого коллегу.

Конфликтовать мужчине с Кириллом приходилось всего несколько раз, в основном, когда молодой человек упрекал программиста в чрезмерной эмоциональности. Правда именно последний конфликт оказался особенно горячим, где словесная перепалка развязала Антону руки.

Начиналось всё безобидно, когда, стоя на крыльце банка, Кирилл попросил у Антона закурить. Мужчина уже был в процессе утоления никотинового голода, поэтому отказывать стало немного неудобно. Без особого желания программист протянул своему не очень приятному коллеге сигарету. Парень сделал первую и последнюю затяжку, после чего недовольно сморщился и с отвращением спросил:

– Тоха, что за дрянь ты мне дал?

– Не нравится, не кури! – сердито ответил мужчина. – Я тебя не упрашивал, ты сам меня попросил.

– Вроде бабок много зарабатываешь, а куришь парашу какую-то, – язвительно заявил наглый коллега. – Неужели после смерти жёнушки семейный бюджет так сильно похудел?

После этих слов Антон сорвался, как бешеный пёс с цепи. На работе все знали об утрате мужчины, поэтому хоть и не все любили программиста, но искренне сочувствовали ему и уж точно не старались давить на больное. Для Антона такое мерзкое и циничное заявление стало однозначным сигналом, что негодяю пора объяснить его неправоту на кулаках.

В следующую секунду дрянная сигарета выпала из рук незадачливого провокатора. Ещё бы, сложно что-то удержать в руках, если тебе прилетает хук в нос. Вместе с сигаретой на ступеньки рухнул и сам Кирилл. Он даже не успел понять, что случилось, как уже получил ногой в живот.

– Получай, мразь! – заорал освирепевший Антон, нанося ещё один удар ногой.

После третьего удара Кирилл наконец-то сообразил, что ему пришло время отвечать за гнилой базар. Чтобы как-то уменьшить расплату в виде физической боли, парень догадался закрыть голову руками, чем, вероятно, спас себя от сломанной челюсти или сотрясения мозга. К счастью для последнего, из банка вышли ещё двое коллег, которые поспешили разнять драчунов.

Пока мужчины держали Антона и пытались остудить пыл последнего, Кирилл молча сидел на ступеньках, вытирая кровь с лица. Потом он медленно поднялся и, не сказав никому ни слова, развернулся спиной и куда-то пошёл.

– Кирилл, тебе помощь нужна?! – крикнул вдогонку Василий, коллега парня.

– Всё нормально, пацаны! – ответил Кирилл.

– Может тебе в больницу? – уже поинтересовался Сергей, второй коллега.

– Обойдусь!

После этого мужчины перевели взгляд на Антона, а Василий спросил:

– За что ты ему так вломил-то?

– Да этот козёл жену мою оскорбил! Или я не прав?!

– Вот же урод! – сочувствующе произнёс Сергей. – Ладно, не серчай, я тебя понимаю.

– Только ты чуть позже с ним всё равно поговори нормально, без наездов, – посоветовал Василий. – А то мало ли, он на тебя заяву накатает.

– Ага, этот засранец очень даже может! – подтвердил Сергей.

Антон одобрительно кивнул коллегам и попрощался, после чего отправился в ближайшую кофейню, чтобы всё обдумать. В первую очередь он боялся не за себя, а за собственных детей. Ему было страшно даже представить, как его сыновья окажутся в детдоме, где закончится их нормальное детство и перспективы на счастливую жизнь. Мужчина проверил свои банковские счета, где на чёрный день имелась кругленькая сумма, которая сейчас очень могла бы выручить его.

– Осталось только понять цену искупления, и проблема будет решена, – подбодрил себя мужчина.

Когда часы показали 9 вечера, Антон достал мобильник и с небольшим волнением набрал номер Кирилла. Послышались гудки, а после усталый голос молодого человека:

– Да?

– Кирилл, привет. Можешь говорить?

– Антоха, ты что ли?

– Да. В общем, Кирюх, сорян за то, что сегодня случилось. Ты же понимаешь, в какой я ситуации сейчас. Если хочешь, я тебе дам денег, никуда только не ходи. Я так говорю не из-за того, что боюсь за свою шкуру, я за своих детей переживаю, поэтому…

– Чёрт, Тоха, забей! Извини, я тоже хрень ляпнул сегодня, может и поделом ты мне врезал. Хотя лупишь ты как зверь, однако. Ладно, от какого-нибудь хорошего вискаря я бы не отказался. Сделай мне хороший подгончик по бухлу, и я забуду сегодняшний случай.

– Договорились, завтра принесу! Бывай!

После разговора настроение Антона резко улучшилось, и он довольный зашагал в продуктовый магазин, чтобы купить алкоголь для завтрашнего “мирного соглашения” с Кириллом. Мужчина поймал себя на мысли, что три с половиной тысячи – это очень даже неплохая цена за то, чтобы дать по морде надоевшему тебе человеку и выпустить пар. При чём спустя пару недель программист обнаружил приятный бонус к этой плате: теперь Кирилл не делал ему никаких замечаний, по крайней мере, колких, а иное взаимодействие с парнем проходило без негатива и эксцессов.

– И кто сказал, что кулаки не решают проблем? – пытался рассуждать Антон. – Порой это чертовски эффективно.

Тем не менее, мужчина не пытался оправдывать насилие, ибо в другом случае все могло сложиться совершенно иначе. Например, если бы парень из принципа не поддался на уговоры или же просто захотел отомстить. При таком раскладе для Антона эта история имела бы грустную концовку. Единственное, он так и не понял, почему Кирилл так быстро согласился на его условия. Вероятно, поздно проснувшаяся совесть внесла свои коррективы, или же это был банальный страх.

Для себя Антон решил, что лишний раз испытывать судьбу всё-таки не стоит, ведь порой достаточно совершить всего одну ошибку, которая может стать роковой. По этой причине после драки мужчина стал вести себя более сдержанно, чтобы случайно не вляпаться в похожую проблему вновь.

Благо сейчас глава семейства находился в менее затруднительной ситуации. Тем не менее, выбор был ответственный, и его требовалось сделать здесь и сейчас. Для этого Антон старался взвесить все плюсы и минусы такой немного странной квартиры.

Хозяйка, как неугомонный менеджер по продажам, продолжила уговаривать своего покупателя и предложила приятное дополнение:

– Если Вы купите мою квартиру, то за мои визиты на балкон я буду платить Вам 2500 рублей раз в месяц, – сказала старушка. – Будем считать это компенсацией за предоставленные мной неудобства.

Такой вариант понравился мужчине, поскольку от лишних денег отказываться не хотелось. Однако он старался объективно оценить данную ситуацию. Сейчас его преимущественно не устраивало два момента.

Первый касался визитов женщины. В целом Антон не видел в этом большой проблемы. Визит можно согласовать на выходной день, да и как сказала хозяйка, это не будет занимать много времени. Второй момент куда больше волновал Антона, ибо он касался самого балкона и его содержимого. Мужчина слабо верил в рассказ старушки про редкие растения. А вдруг на балконе бабка хранит что-то запрещённое? Например, оружие или наркотики. Конечно, опасный преступник из женщины преклонного возраста вряд ли получится, но кто сказал, что запрещёнка принадлежит ей? Может, тот же сын заставляет её это делать, ибо кто заподозрит безобидную бабушку в чем-то плохом?

Антон попробовал аккуратно поинтересоваться:

– Простите, Вы сказали, что у Вас есть сын. А кем он работает?

– Ваня мой? Да простым инженером, но зарабатывает неплохо, ибо много трудится. Из-за этого мы не так часто с ним видимся.

– Хорошо, а что насчёт балкона? Просто у меня такое ощущение, как будто Вы там прячете не редкие растения, а военный арсенал или что-то подобное.

– Да нет, Вы что! Не переживайте, ничего такого у меня там нет. Я бы с радостью Вам показала бы свои растения, но я стараюсь лишний раз на балкон не заходить, так как свет для них губителен. При чём не только солнечный, но даже искусственный.

– Хорошо, я верю Вам.

– Соответственно, если Вы согласитесь на покупку квартиры, то попрошу Вас не заходить на балкон. По крайней мере, пока мои растения там.

– Да, как скажете, большой необходимости в балконе у нас не будет.

– У нас?

– Да, у меня есть два сына.

– А Ваша жена?

– К сожалению, не так давно она умерла. Собственно, переехать в новую квартиру я решил, чтобы старая квартира лишний раз не напоминала детям о смерти мамы, да и мальчикам хочется жить в разных комнатах. Мы сейчас живём в двушке.

– Ох, мне очень жаль это слышать! Примите мои соболезнования!

– Спасибо, всё в порядке.

– Вы сможете договориться с детьми, чтобы они не заходили на балкон?

– Не переживайте, с этим проблем не возникнет. Я возьму комнату с балконом себе, чтобы у детей не возникал соблазн туда заходить.

– Отличная идея! Значит Вы готовы купить мою квартиру?

– Да, готов.

– Великолепно!

Спустя неделю Антон вместе со своими сыновьями Димой и Юрой праздновали новоселье в трёхкомнатной квартире. Мужчина сразу попросил мальчиков не заходить на затемнённый балкон и взял прилегающую к нему комнату себе, как и планировал сделать это раньше. Из-за балкона с чёрными окнами комната находилась почти в полном мраке, но для главы семейства это не было большой проблемой. Пять дней в неделю он находился на работе и в будние дни приходил в тёмную комнату преимущественно только для сна. В выходные дни Антон тоже мало находился в личной комнате, предпочитая проводить время с детьми.

Первое время мальчикам было немного непривычно и даже немного страшно жить в квартире с мрачным балконом, но спустя неделю они адаптировались и почти не думали о балконе. Конечно, детское любопытство брало верх, и ребята пробовали попасть на балкон, но у них это не выходило. Папа всё предусмотрел. Уходя на работу, он закрывал на ключ дверь в свою комнату и следил, чтобы в его присутствии сыновья не заходили к нему без спроса. В конечном счёте дети сдались. Сам же Антон и не думал заходить на балкон, чтобы не нарушать данное обещание.

Так прошло ещё несколько месяцев. Раз в месяц старушка действительно приходила по договоренности в квартиру мужчины и заходила на балкон. При этом она просила всех выйти из комнаты и закрывала дверь на ключ, поэтому для семьи Антона всё равно оставалось загадкой, что хранится на балконе у немного странной женщины.

В остальном всё было обычно и даже отлично. Работа для мужчины складывалась хорошо, дети неплохо учились и в свободное время отдыхали в отдельных комнатах каждый. В выходные и праздники Антон вместе с мальчиками приятно проводили время. Втроём они ходили на прогулки, в кинотеатры и закусочные, а ещё играли в различные настолки и другие весёлые игры.

Друг с другом Дима и Юра также хорошо общались и редко ссорились, чему не мог нарадоваться Антон. Единственное, что мальчики любили проказничать и часто делали что-то на спор между собой. Например, однажды Дима поспорил с Юрой на две шоколадки, что сможет положить грязную тряпку в сумку к учительнице, которая им обоим не очень нравилась. Всё прошло успешно, и Дима получил от брата награду, при этом никто не узнал, что это он совершил такое “коварное преступление”.

В один из дней братья вернулись домой из школы достаточно рано. На дворе уже была середина мая, поэтому многие классы отпустили пораньше, так как старшеклассникам необходимо было готовиться к выпускным экзаменам. Дома также был и папа. На работе ему поставили задачу, которую можно было выполнить дистанционно, поэтому Антон остался дома. Он сидел у себя в комнате и работал за компьютером, иногда отвлекаясь на телефонные звонки.

Дима и Юра сидели в своих комнатах и не знали, чем себя занять. На улице была дождливая погода, а компьютерные игры немного наскучили. Юра пришёл к брату в комнату, и оба они стали думать, чем можно заняться. Вдруг они заметили, что папа вышел в туалет покурить и обсудить рабочие вопросы с начальником по телефону. Ребята зашли в комнату к отцу и решили осмотреться. Мальчики бывали здесь и раньше. Иногда в комнате мужчины они всей семьей смотрели фильмы, играли в карты и просто общались.

Дети обратили внимание на балкон. Теперь ничто не мешало им попасть туда. Юра помнил про запрет отца, но Дима снова предложил заключить пари. Долго уговаривать Юру не пришлось, и вскоре он решился проникнуть на балкон за большую бутылку газировки. Мальчик распахнул дверь балкона, и его взору предстал полный мрак, куда не мог пробиться ни один луч солнечного света. Ещё возникало ощущение, словно балкон поглощал любой свет, так как ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки.

Мрак балкона заставил напрячься братьев, особенно Юру, ведь это он поспорил, что сможет зайти на балкон. Не меньше его пугала мёртвая тишина на балконе. Ему казалось, что там кто-то обязательно есть. Тот, кто терпеливо выжидает свою жертву, чтобы легко расправиться с ней в таком укромном месте.

Дима хоть и был напуган, но снова начал подначивать брата, и в конечном счёте Юра сделал первый шаг, свернув в левую часть балкона. Мальчик мгновенно растворился в зловещей темноте балкона, а Дима тревожно наблюдал за этим.

Через несколько секунд он услышал сзади голос отца. Дима обернулся и увидел удивлённого папу. Антон сразу же понял, что дети нарушили запрет. Он стал ругаться, подходя к старшему сыну. Тут Дима прочитал в глазах своего отца страх. Мужчину тоже озадачила странная темнота на балконе. По недовольному выражению лица отца мальчик сразу понял, что у них с братом из-за этой выходки будут серьезные проблемы.

– С какого перепугу вы туда полезли?! – вскипел Антон. – Я же строго запретил вам туда соваться!

– Мы всего лишь хотели узнать, что там находится, – оправдывался Дима.

– Вы думаете, что я из-за своей дурости придумал этот запрет? – продолжил мужчина. – Во-первых, вы сами видите, что если сюда каждый месяц ходит бабка по непонятным причинам, то лучше туда не соваться. Во-вторых, что сложного в том, чтобы просто сделать так, как я попросил?!

– Извини, пап, мы не хотели, чтобы так вышло, – пытался отмазаться мальчик.

– Если у меня потом из-за этого будут проблемы с бывшей хозяйкой этой квартиры, то вы очень сильно пожалеете об этом! – гневно заявил папа. – Иди быстро зови сюда Юру!

Дима с опаской зашёл на балкон под пристальным взором отца и свернул налево, туда же, куда пошёл и его брат. Мальчик шёл по балкону в кромешной темноте и тревожно звал Юру, но тот всё не откликался. Ещё у Димы возникло странное ощущение, словно он прошел метров двадцать, хотя он точно знал, что балкон их квартиры был в несколько раз меньше по длине. По крайней мере, с улицы мальчик не раз смотрел на свой балкон и прикинул, что его длина около пяти метров.

Дима вспомнил про телефон в кармане своих штанов и поспешил достать его, чтобы включить фонарик. Когда он сделал это, то от неожиданности чуть не выронил телефон из рук. Перед ним стоял Юра, но он был бледен, а его пустой и безразличный взгляд был направлен на брата.

– Юра, ты чего? – удивился Дима. – С тобой что-то случилось?

Однако мальчик молчал и продолжал всё так же безжизненно смотреть на своего брата. Дима взял Юру за руку и сказал:

– Пойдём быстрее отсюда, а то папа нам сейчас всыпет!

Внезапно сзади послышались какие-то шаги. Дима повернулся и увидел, как к нему на встречу идёт встревоженный Юра с включённым фонариком на телефоне. Дима не понял, как за секунду его брат оказался в другом конце балкона и резко повернул голову в направлении, где до этого стоял Юра. Перед ним всё так же стоял Юра с бледным лицом, но теперь вместо безжизненного взгляда на лице мальчика появилась наглая ухмылка и свирепый оскал. Его глаза налились кровью, и Дима чувствовал нарастающую угрозу, исходящую от этой сущности в облике Юры.

Очевидны напуганному мальчику стали две вещи. Первая – это не его брат, а ещё, что у этого существа явно плохие намерения. К Диме приблизился настоящий Юра и сразу же увидел своего коварного двойника. Оба мальчика закричали от осознания происходящего ужаса, в то время как сущность с нарастающим наслаждением наблюдала за страхом своих жертв, которые проникли в её логово.

Мальчики бросились к выходу и, к своему удивлению, довольно быстро смогли выбежать с ужасного балкона. Юра первым делом захлопнул дверь и закрыл её на все возможные засовы, а Дима в страхе стал кричать, пытаясь донести страшную правду до папы, который всё это время стоял у балкона.

Антон, разумеется, не поверил в рассказ старшего сына даже после того, как Юра подтвердил слова брата. Пока дети пытались убедить отца в правдивости своих слов, в дверь изнутри балкона кто-то резко ударил. Затем последовал второй удар, из-за которого треснуло стекло, а третий удар выбил дверь, которая едва не упала на мужчину.

Перед семьёй появилось то самое существо в облике Юры со злой и неестественно натянутой улыбкой, а его взгляд внимательно изучал новую жертву.

Мужчина потерял дар речи и никак не мог поверить в происходящее. Вся эта ситуация ему казалась больным бредом или сном, но Антону всё же пришлось себя убедить в том, что это страшная реальность. Глава семейства осознал, что в его жизни уже в тысячный раз случилась проблема, которая вновь требует немедленного решения. Правда одно дело, когда это что-то тяжёлое, но широко распространённое. Например, смерть любимого человека или конфликт с коллегой. Всё совсем по-другому, когда перед тобой находится неизвестная тварь, желающая причинить вред тебе и твоей семье. И какое решение будет правильным?

Этого Антон не знал, зато он точно понимал, что если продолжит бездействовать и дальше, то эта проблема станет для него последней в этой жизни. Резкий скачок адреналина в организме придал мужчине сил, и на глазах испуганных детей Антон схватил стоявшую рядом табуретку. Он сделал резкий скачок в сторону сущности и со всей силы ударил её по голове.

Силы удара хватило для того, чтобы табуретка развалилась на части, но это не нанесло какой-то заметный урон твари. Хоть она и упала с ног, но продолжала улыбаться и смотреть, как мужчина пытается оказать ей сопротивление. Дети присоединились к отцу и вместе с ним начали пинать существо, но ему, по всей видимости, было всё равно. Оно лежало и с интересом наблюдало, как люди безуспешно пытались причинить ей вред.

В какой-то момент тщетность такой атаки понял и Антон вместе со своими сыновьями. Они заметили, что успели нанести существу не менее ста ударов ногами, но тварь лишь усмехалась, а на её теле не появилось никаких заметных увечий или повреждений. Даже не шла кровь. Создавалось ощущение, словно они втроём пинали какую-то большую резиновую куклу.

– Бежим! – скомандовал мужчина детям.

Все трое выбежали в коридор, а Юра закрыл дверь в папину комнату, чтобы хоть как-то обезопасить отца и брата, и ненадолго суметь задержать существо. Антон сразу сообразил, что нужно бежать на улицу. Вне квартиры у них будет больше шансов выжить. Для мужчины уже стало очевидным, что сущность неуязвима для обычных человеческих ударов, но на улице у них будет возможность скрыться, а в случае преследования другие люди поверят в существование коварной твари и не сочтут рассказ семьи за бред сумасшедших.

В голове Антона параллельно с тактикой выживания вертелись мысли о детях. Вспомнил он и о своей любимой жене. Ей не пришлось застать тот ужас, что они испытали сейчас. Вероятно, перед смертью женщина очень хотела, чтобы её муж и сыновья были счастливы. Или же как минимум живы. Именно эту “минимальную планку” мужчина сейчас сделал самой приоритетной целью. При чём главное, чтобы выжил не только он, но и Дима с Юрой. Без них смысла в своей жизни Антон не видел.

Антон и его сыновья буквально влетели в прихожую, и теперь оставалось только открыть входную дверь, чтобы спастись от преследующего их кошмара. Дверь открывалась ключами, которые лежали на тумбочке.

Мужчина мысленно отругал себя за то, что никак не смог найти немного времени для замены замков. Дети тоже не раз жаловались своему отцу на то, что не очень удобно каждый раз доставать ключи, чтобы выйти из квартиры. Гораздо удобнее было бы поставить вертушок, благодаря которому дверь с одной из сторон открывалась бы без ключа.

Сейчас же потребность в ключе играла против семейства. Антон уже держал ключ в руках, поднося его к замку, как сзади раздался грохот. Закрытая дверь в комнату слетела с петель, при чём для этого потребовался всего один точный и сильный удар существа. В этот раз оно не стало давать сбежавшей троице фору и совершило резкий техничный прыжок в сторону жертв, подобно кузнечику.

Мужчина действительно замялся после того, как тварь выбила дверь, но он даже не мог и предположить, что сущность за секунду подпрыгнет к ним, сократив дистанцию в четыре метра, и перегородит путь к спасительному выходу.

– Что за хрень?! – выкрикнул глава семейства.

Вместе с этим Антон не переставал удивляться способностям твари. Мало того, что её бить бесполезно, так она ещё одним ударом вышибает двери и ловко двигается. Очевидно, что медлительность сущности при избиении объяснялась желанием насладиться беспомощностью своих жертв.

Сейчас же тварь стояла перед мужчиной и его сыновьями, расплывшись в злобной ухмылке, всё в том же обличье Юры. До неприятеля можно было рукой подать, но что-то подсказывало всем членам семьи, что в этот раз существо выйдет из роли мешка для битья. Поэтому вариант с дракой сразу же отпал.

Мужчине пришла в голову мысль схватить и откинуть тварь в сторону. Вероятно, весила она не очень много. Конечно, такой бросок не причинит никакого вреда врагу, но позволит выиграть драгоценные секунды, чтобы открыть дверь и сбежать из злополучной квартиры подальше от проклятого балкона.

Несмотря на логичность и целесообразность такого решения, Антону было не суждено узнать, каким будет результат, ибо существо оказалось быстрее и проворнее. Резким, но в то же время непринуждённым ударом в грудь оно откинуло мужчину в направлении шкафа с одеждой. Глава семейства ударился спиной о зеркало, висящее на стене шкафа, и в следующую секунду пол в прихожей покрылся сотней маленьких осколков.

Своей спиной Антон разбил не только зеркало, но и сломал деревянную панель, развалившись внутри шкафа на куче верхней одежды. Хоть мужчина и не ушёл в нокаут от такого удара, но встать на ноги после такого было явно трудно. Более того, при любом движении усиливалась боль в спине из-за того, что осколки зеркала впились в кожу. Часть осколков всё же поглотила домашняя рубашка Антона, но последнему было несильно легче от этого.

Существо трезво оценило ситуацию и решило разобраться с главой семейства чуть позже, устремив свой взор на детей. Те прекрасно поняли, что их ждёт в неравной схватке, и приняли, как им казалось, единственно верное решение — бежать и прятаться.

Сидя в шкафу, Дима слышал шорохи и возню как в комнате брата, так и в прихожей. Видимо, тварь решила погнаться сперва за Юрой, а папа всё ещё пытался подняться после сокрушительного удара. Дима несколько раз играл с братом в новой квартире в прятки и понимал, что несмотря на немалое количество мест, где можно спрятаться, существо, скорей всего, рано или поздно найдёт их. Следовало придумать что-то другое в сложившейся ситуации.

У Димы появилось два варианта. Первый — выпрыгнуть в окно. И нет, мальчик не спятил и не решил покончить с собой раньше времени. Любой бы в его ситуации понял, что прыжок с пятого этажа равносилен самоубийству. Однако Дима вспомнил, что под ним на уровне третьего этажа есть балкон с крышей. Если спрыгнуть на этот балкон, то можно запросто переломать ноги, но не разбиться насмерть. Правда довольно быстро мальчик понял бессмысленность такого решения.

Во-первых, не факт, что он сможет упасть точно на крышу балкона и удержаться на ней, тем более что за окном шёл дождь. Во-вторых, даже если это получится, каковы гарантии, что существо не доберётся до него? Оно уже успело продемонстрировать свои способности, которых может вполне хватить, чтобы без травм приземлиться на крышу балкона на третьем этаже.

Оставался второй, последний, но крайне рискованный вариант. Пока тварь отвлечена на Юру, Дима решил попробовать проскочить в прихожую, чтобы взять ключи и открыть входную дверь. Затея очень опасная, но никаких других альтернатив Дима больше не видел. Он немного приоткрыл дверцу шкафа и выглянул за угол. Никого. В комнате Юры слышалась какая-то возня, а в прихожей негромкий стон папы.

– Это мой шанс! – понял мальчик.

За несколько секунд он вновь оказался в прихожей, где его отец уже смог подняться, но по дрожащим коленям становилось ясно, что держаться на ногах мужчине было трудно.

– Беги! – приказным тоном заявил Антон.

От страха Дима даже ничего не ответил. Он хотел было что-то сказать папе, но не смог этого сделать. Мальчик сразу же подумал, что станет с его братом и отцом, но желание выжить оказалось сильнее. Когда ключ вошёл в замочную скважину, в душе Димы уже отчётливо появилась надежда на спасение. Однако она разбилась так же быстро, как и появилась. Это произошло сразу же после того, как мальчика кто-то схватил и больно сжал за плечо.

Дима даже не успел понять суть происходящего, как уже летел в направлении бетонной стены. Наивно было полагать, что обои толщиной в полмиллиметра смягчат удар, но инстинктивно мальчик успел выставить руки вперёд. Благодаря этому удар оказался не таким сильным, как мог быть, но ударился головой Дима не слабо. По крайней мере, этого хватило, чтобы он потерял сознание. Перед этим боковым зрением мальчик заметил, что его так жёстко швырнул Юра, а точнее тварь в облике брата. Вместе с этим слышался крик отца вперемешку с нецензурной бранью…

Очнулся Дима, когда за окном уже стояла глухая ночь или же как минимум поздний вечер, так как на улице было темно. В квартире тоже воцарился мрак, и только свет уличных фонарей и домов помогал хоть немного разогнать кромешную тьму. Мальчик потирал ушибленную голову, сидя на полу и упёршись спиной о стену.

В следующее мгновение он резко вскочил, стараясь двигаться бесшумно, и стал рыться рукой по поверхности тумбочки в надежде найти ключи. Наивно было полагать, что они окажутся там. Скорее всего, Дима это сделал от отчаяния или безысходности. Было несложно догадаться, что существо не отпустило бы его так просто.

Мальчик осмотрелся по сторонам. Шкаф в прихожей больше напоминал кучу из сломанных досок и одежды, а на полу то тут, то там валялись разбросанные вещи и мусор. Именно благодаря такой “постилке” Дима не порезал ноги об осколки разбитого зеркала. Коврик для обуви лежал в проёме, ведущем в комнату Юры. Туда и решил заглянуть Дима. Вероятно, сделал он это по той причине, что в комнате брата даже ночью было светло благодаря луне и свету с улицы. Сейчас свет казался мальчику единственным спасением.

Пока Дима на цыпочках шёл в комнату брата, то прислушивался к обстановке в квартире. Кругом ни звука. Как только Дима зашёл к Юре, то увидел ужасную картину. В центре комнаты лежало тело его отца, а голова мужчины погрузилась в лужу крови. Хоть свет с улицы был слабым, но его хватило, чтобы увидеть следы крови и на шее Антона. Видимо, тварь перерезала горло своей жертве или же забила её насмерть ударами по голове.

Опустившись на колени, Дима приложил ладони к лицу и заплакал. Только сейчас он осознал, что именно его дурацкий спор привёл к таким последствиям. Если бы они вместе с Юрой не полезли на этот чёртов балкон сегодня, то ничего бы не случилось. Всё-таки не зря им был сделан такой запрет.

Мальчик, убрав руки от лица, снова взглянул на мёртвого папу и случайно заметил, как на кровати кто-то лежал. Он испуганно поднялся и медленно подошёл к кровати. На ней лежало то самое существо с балкона. Тварь имела всё тот же облик Юры и хищно улыбалась, глядя на Диму.

– Что тебе от нас нужно?! – закричал несчастный мальчик. – Убирайся и оставь нас в покое!

Сущность лишь расплылась в ещё большей улыбке, а Дима опустился на пол, зная, что сбежать у него никак не получится. Понимала это и тварь, ставшая виновником произошедшего хаоса в этой квартире. По этой причине она не торопилась и казалась весьма медлительной в движениях.

Существо не спеша встало с кровати и приблизилось к сидевшему мальчику. Тот неотрывно смотрел на гнусное создание, сжимая кулаки от злости, но не пытался ударить врага или даже просто сопротивляться.

– Тщетно, – прошептал Дима, давая оценку своим возможным действиям.

Тварь лишь одобрительно кивнула головой, услышав реплику жертвы. Неизвестно, умела ли сущность читать мысли, но его интеллектуальных способностей было достаточно, чтобы понять, о чём именно думает мальчик. Для последнего было странным лишь то, что за всё это время существо не сказало ни слова. Возможно, оно не умело или же просто не хотело говорить. Так подумал Дима, но сейчас ему это было неважно.

– Юру ты тоже убил? – жалобно произнёс мальчик, когда тварь обхватила ему горло рукой.

Существо ещё раз кивнуло головой и обеими руками принялось душить Диму. Совсем скоро тот обмяк. Сущность отпустила Диму, и он плюхнулся на спину, а голова слегка запрокинулась. Как ни странно, в мёртвых глазах мальчика читались скорее грусть и тоска, чем страх и ужас. Искусственный свет с улицы падал на его лицо, на котором уже никогда не появится озорная детская улыбка и любые другие проявления положительных эмоций.

Впрочем, положительных эмоций не возникло и у тех, кто узнал про страшную судьбу семьи Антона. Смерть его жены хоть и была трагичной, но в ней не было чего-то злого и таинственного, чего нельзя было сказать про кошмарную расправу с мужчиной и его детьми. По крайней мере, так думали многие.

– Что за мрази ходят по нашей земле?! – переговаривались бабушки между собой, обсуждая этот случай.

– Думаю, что того, кто это сделал, в порядке исключения следует казнить! – радикально высказывались некоторые журналисты и знакомые убитых, когда речь заходила о тройном убийстве семьи Антона.

Неизвестно, как долго бы лежали тела убитых в квартире, которая стала для них могилой, если бы не ужасная вонь от трупов, просочившаяся через вентиляцию к соседям. Благодаря им полиция и наткнулась на ужасную находку в квартире с гнилым запахом. Оперативники и следователи недовольно зажимали носы, и даже работники следственной группы с большим опытом находились в шоке от увиденного. Однако никто из блюстителей порядка не был готов к тому, что мрачный балкон подготовил для них ещё один кровавый сюрприз.

На балконе нашли тело Юры, с которого целиком содрали кожу, как со скотины, а во рту мальчика лежала записка со словами «Вот, что бывает с теми, кто ходит ко мне на балкон без приглашения!». Кромешная тьма на балконе никуда не делась, что серьёзно озадачило полицейских. Пока одни работали с трупом и запиской мальчика при помощи фонарей и ламп, другие пытались пустить на балкон свет с улицы.

Двое следователей быстро пришли к выводу, что окна специально сделали с тёмным покрытием, чтобы не пропускать никакой свет с улицы. Ещё создавалось ощущение, что окна не открывались совсем. Пока полицейские ломали голову над этим вопросом, то почувствовали, как пол под их ногами задрожал, и послышался неприятный треск.

Все быстро ринулись к выходу, но один из оперативников не успел выскочить в комнату, ибо на него упал кусок бетонной плитки сверху. После сам балкон откололся от стены здания, словно оторвавшийся плод с дерева, и бесформенная масса в виде кирпичей, бетона, стекла и других стройматериалов полетела вниз. Шансов выжить под такими завалами не было ни у незадачливого оперативника, ни у бедной девочки, которая рисовала мелками на асфальте в неподходящий момент под окнами злополучной квартиры.

Одновременно с тем, как мрачный балкон, неожиданно обвалившись, пополнил список своих жертв, немалый ужас испытали полицейские, которым удалось вовремя забежать в комнату. Напротив них появилась надпись, цвет которой очень напоминал засохшую кровь.

– Вас это тоже касается, ублюдки! – гласило страшное послание.

Каждый из тех, кто находился в этот день в квартире, клялся, что никаких надписей перед их заходом на балкон не было. Никто из полицейских не мог разумно объяснить, каким образом появилась и страшная надпись на стене, в то время как в квартире находилась только оперативная группа.

Не нашлось разумного объяснения и для внезапного обрушения балкона. Представители технической комиссии удивлённо разводили руками, проведя не одну бессонную ночь за расследованием причин разрушения. Никаких объективных причин, объясняющих разрушение балкона, найти не удалось. Создавалось ощущение, будто неведомая сила решила уничтожить докучавший ей балкон, который находился в рабочем состоянии и мог таким оставаться не один десяток лет.

Не удалось найти и коварного убийцу семьи Антона. Немногочисленные родственники убитых не смогли дать никакой полезной информации на этот счёт. Касалось это и друзей, и знакомых семьи. Впрочем, аналогичная ситуация обстояла и с бывшей хозяйкой злополучной квартиры. Женщина была искренне поражена случившимся. По крайней мере, сомнений это ни у кого не вызывало.

Единственный вопрос, который оставался непонятен следователям, так это про затемнённый балкон. Свидетели помогли установить, что в таком состоянии балкон был ещё до того, как старушка продала квартиру. Женщина совершенно не растерялась, услышав вопросы про балкон, и спокойно объяснила, что хотела сделать из балкона теплицу с растениями, которым не требовался и даже мешал свет в любой его форме.

– Не вышло из меня великого садовода, – с загадочной улыбкой говорила пенсионерка. – Так что балкон попросту пустовал.

Слова старушки не вызывали ни сомнений, ни подозрений. Всё сходилось. Тем более что под завалами обвалившегося балкона ничего, кроме обезображенных трупов Юры, маленькой девочки и оперативника найдено не было.

Некоторые соседи видели, как женщина приходила в новую квартиру семьи Антона, но и тут хозяйка не растерялась и без колебаний объяснила, что приходила всего три раза. В первый раз она пришла за доплатой, ибо мужчина не смог отдать ей всю сумму за квартиру сразу. Во второй раз старушка зашла, чтобы узнать, не протекает ли старый кран в квартире новых жильцов. В третий раз пенсионерка пришла забрать ожерелье покойной матери, которое она никак не могла найти, и только спустя несколько месяцев после переезда ей удалось вспомнить, что украшение осталось лежать в проданной квартире в одной из тумбочек.

То, что женщина приходила к Антону явно чаще, никто не заметил, а хозяйка была и рада умолчать об этом. Ничто не указывало на её причастность к этой страшной истории, и следователи в конце концов сняли все подозрения с загадочной старушки. Впрочем, спустя примерно полгода следствие прекратило расследование этого громкого дела. Несмотря на долгую и кропотливую работу, не удалось найти ни одного реального подозреваемого, да и просто понять, как именно развивались события в квартире в день расправы с семьёй вдовца.

Хоть у квартиры, где произошло такое страшное преступление, появилась дурная слава, пустовать жилплощадь не осталась. Вскоре туда временно заселились три студента, которым не хотелось ютиться в шумном общежитии и соседствовать с тараканами в маленьких комнатах с облезлыми обоями. Плохая репутация жилья не очень пугала молодых парней, поэтому они вполне спокойно проводили свободное время в квартире. Даже кошмары не мучили. К тому же, балкона в этой квартире больше не было, так что почти ничего не напоминало о страшной трагедии в этом месте.

Сама старушка тоже не теряла зря времени в своей новой квартире. Несмотря на преклонный возраст, она легко и энергично обустраивала комнаты и даже самостоятельно заменяла старые обои на новые. Конечно, без чужой помощи всю работу было выполнить невозможно, особенно когда речь зашла о замене окон на балконе и утеплении стен. Были и другие рабочие моменты, но в конечном счёте хозяйка завершила свой немалый список по ремонтным и дизайнерским работам в квартире и перешла к последнему этапу.

– Невысокая цена, свежий ремонт, близость к автобусной остановке, школе и магазинам, – писала в своём объявлении на продажу квартиры женщина.

Неудивительно, что на её новую трёшку быстро нашлись покупатели. Ими оказались молодая семейная пара с четырёхлетней дочкой. Пока глава семейства беспристрастно оценивал обстановку в квартире, осматривая чуть ли не каждый квадратный сантиметр жилплощади, его жена восхищалась красотой и чистотой комнат. Особенно ей понравилась маленькая комнатка с обоями персикового цвета, куда равномерно падал яркий солнечный свет зимнего солнца.

– Женечка, хочешь, мы с папой обустроим эту комнату для тебя? – обратилась женщина к дочери, которая ни на минуту не отходила от своей матери и всё время держала её за руку.

– Хочу, мама! – радостно воскликнула девочка.

Женщина широко улыбнулась и погладила Женю по головке. Мужчина тоже не нашёл, к чему можно было бы придраться, и, вероятно, супруги были бы готовы сразу же согласиться на покупку квартиры, если бы не вошли в мрачную комнату с затемнёнными окнами. Рядом с ними находилась дверь с таким же чёрным окном. Это был выход на балкон, где стояла непроглядная тьма.

– Знаю, выглядит мрачно, но Вы не пугайтесь, – пыталась объяснить хозяйка. – Просто у меня там растения, даже из-за малого солнечного света они гибнут.

– Ну в целом, это не такая большая проблема, – рассудил вслух мужчина. – Думаю, что после покупки квартиры мы уберём тёмные окна, чтобы в этой комнате не пришлось сидеть, как в норе.

– Не совсем так, – заявила старушка, приготовившись озвучить заученный текст. – Нам нужно договориться, если Вы решите купить мою квартиру. Пока я не знаю, как быстро и безопасно перенести все мои растения с балкона, поэтому мне придется раз в месяц приходить к Вам, чтобы ухаживать за моими растениями на балконе. Если что, не переживайте, это будет занимать от силы 20 минут, а время моего прихода мы можем обговорить, чтобы Вам было удобно.

– Что за странные договорённости? – слегка возмутилась молодая мама. – Какой смысл тогда продавать квартиру, если Вы не можете забрать из неё все необходимые вещи?

Хозяйка немного помрачнела и поделилась своей историей:

– Да, я согласна с тем, что ситуация странная, но этому есть объяснение. Дело в том, что мне очень срочно нужно продать квартиру, ибо позарез нужны деньги. У моего сынка Вани есть доченька Нина. Моя внучка то бишь. Ниночка сильно болеет, у неё проблемы с сердечком, ей нужна дорогостоящая операция. При чём в кратчайшие сроки, иначе она умрёт.

После этих слов по щекам старушки пошли слёзы. Супруги сразу почувствовали себя неловко, особенно мама, ибо косвенно она подвела хозяйку к обсуждению этой проблемы. К тому же, у молодой женщины имелась дочь, которая прямо сейчас испуганно и растерянно смотрела то на папу, то на маму.

Глава семейства уже успел пожалеть, что откликнулся на такое странное предложение о продаже квартиры. Ещё он пришёл к выводу, что дочку следовало оставить с тёщей, ибо ситуация с тёмным балконом и тяжёлая история с внучкой хозяйки точно не скажутся хорошо на душевном благополучии Жени.

С другой стороны мужчина не спешил ставить крест на этой квартире. В конце концов, найти такую хорошо обустроенную квартиру за ту цену, что предложила хозяйка, было весьма затруднительно. Может всё-таки стоит ещё раз взвесить все плюсы и минусы в данном случае?

Его жена внесла свой вклад в решение этого вопроса, и поспешила утешить старушку:

– Простите меня, пожалуйста. Я не хотела Вас обидеть. Я сочувствую Вам и желаю, чтобы Ваша внучка Нина обязательно выздоровела. Просто этот балкон выглядит немного пугающе.

– Всё в порядке, не переживайте! – ответила хозяйка. – Спасибо за Ваши добрые слова! Ситуация действительно странная и непростая. Вы не первые покупатели, кого отталкивает мой мрачный балкон. Но я могу предложить Вам компенсацию за будущие неудобства. Разумеется, если Вы купите мою квартиру.

– Какую? – хором поинтересовались супруги.

– За мои визиты на балкон я готова платить Вам 2500 рублей раз в месяц, – объяснила старушка. – Уверена, что это будет справедливое предложение. К тому же, я буду ходить к Вам не всю жизнь. Надеюсь, что за несколько месяцев я придумаю, как решить проблему с растениями.

– Что же, думаю, что это действительно не такой уж и плохой вариант, – констатировала мама. – Как считаешь, дорогой?

– Пожалуй, соглашусь, – ответил мужчина. – В конце концов, это не навсегда, так что потерпеть несколько месяцев очень даже можно. Пока можем сделать из этой комнаты кладовку, а нам с тобой хватит и одной комнаты на двоих.

– Хорошая идея, милый! – одобрила идею супруга.

– Я рада, что мы нашли компромисс, – подытожила хозяйка. – Последнее, о чём хочу попросить Вас — это не заходить на балкон. По крайней мере, пока мои растения там.

– Не переживайте, не будем! – твёрдо заявил глава семейства.

– Женечка, ты же не будешь заходить на балкон без спроса? – ласково обратилась мама к дочери. – Ты ведь у нас хорошая девочка?

– Не буду, мам! – бойко ответила Женя. – Обещаю!

Родители улыбнулись, впрочем, как и хозяйка жилплощади. Молодая пара ещё раз осмотрела всю квартиру и пришла к окончательному решению о покупке данного жилья. Домой семья возвращалась в хорошем настроении.

Хоть переезд немного затянулся, но через две недели после подписания всех бумаг старушка торжественно вручила ключи новым владельцам квартиры и пожелала всех благ. Перед своим уходом она ещё раз напомнила про просьбу не заходить на балкон и обещала придти ближе к концу месяца, чтобы быстро полить растения и привести их в порядок.

Счастливая семья ещё немного поговорила со старушкой, после чего та наконец-то попрощалась и оставила жильцов в их новой квартире. Как только пенсионерка вошла в лифт в обнимку с договором, на её лице возникла злобная ухмылка, и она потёрла руки, радуясь состоявшейся сделке.

– Они наивно полагают, что выгодно купили себе квартиру, – ядовито прошипела старушка. – Но в плюсе остаюсь я, и только я!