Раньше Пыльный Дед Мороз приходил, как только появлялись на помойках скелеты новогодних елок, а синие вечера наполнялись не радостью и запахом мандаринов, а усталостью и потом. Но потом появилась конкретная дата – 14 января.

К староновогодней встрече Андрей готовился заранее. Делал из крови быков краску, готовил подношения из зерен, убирал квартиру. Визит Пыльного Деда Мороза нельзя было отменить – он происходил так же неумолимо, как Новый Год или День Рождения. Но жертвы давали шанс на благосклонность. Так советовала тетя Аня, единственный человек, кто еще знал о посетителе после смерти отца.

В этот раз Андрей, как и прежде, встречал гостя один. Он хотел рассказать о нем Ире, но подруга ушла после ссоры еще в декабре. Горевал несостоявшийся жених один день, а потом внутренний голос стал все чаще повторять: «А без Иры как-то проще все…». Несколько дней Андрей по вечерам хлестал пиво и либо играл в старые игры, либо листал анонимные форумы. Режим сбился, участились опоздания на работу, но в коллективе к задержкам так же, как и к сальным патлам и трехдневной щетине, относились спокойно: программисты, что с них взять. Он бы и новый год встретил с бутылочкой темного пивасика и сериалом: сидеть с матерью, тетей Аней и племянником под голубым до посинения огоньком не хотелось. Но в последний момент прорвались через кордоны молодых жен и постаревших матерей его собратья по 2007 году и нашли силы пить до упаду, хоть спустя десяток с лишним лет блейзер и водку сменил вискарь дрянного качества. От вписки остался жуткий бардак, и лишь гостиная, куда должен был прийти гость, была освобождена от пустых бутылок и серых обрывков бумаги для шавермы.

Андрей повесил на стены листы ватмана с кругами из бычьей крови и разложил перед ними колосья ржи, задернул плотно шторы, а потом лег на кушетку, пытаясь заснуть. Дремота охватила тело, но не потащила в забытьё, а лишь сковала, словно сонный паралич. Тоненькая полоска синего сумрака рядом с занавесками исчезла, а белый потолок потемнел аж до черноты и в этой тьме заплясали багровые огоньки.

Раздался тихий свист. Андрей встал. Состояние сонного паралича ушло, хотя голова кружилась. Потолок не было видно, как и синих вечерних сумерек. В комнату вплыла худая фигура в сером, изъеденном молью пальто, из карманов, складок, дырок которого сочилась мелкая пыль. Из высокого воротника поднималась узкая серая безликая маска: лишь ряды черных точек на месте глаз. В руках таинственный посетитель сжимал огромный кожаный портфель.

– Печали и радости готов выбирать? – прошептал гость.

На столе возникали серые бумаги с подписями Андрея. Каждый год Пыльный Дед Мороз говорил вероятность разных плохих и хороших событий в следующем году. От невзгод можно было избавиться, лишь выкинув удачные обстоятельства. Но так выходило, что первых всегда было больше. И приходилось часами сидеть в этом полусне-полуреальности, смотреть в небо пещеры, где ворочались тени ушедших богов и размышлять.

После ухода Пыльного Деда Мороза Андрей забывал все грядущие беды и радости, но когда в течение года ему приходилось горевать, то он ругал себя за выбор. Иногда неприятные или счастливые события происходили вне зависимости от договоров с Пыльным Дедом Морозом. Гость всегда подчеркивал, что не знает будущего, но лишь видит различные пути.

Пыльный Дед Мороз впервые пришел, когда Андрею едва минуло шесть. По словам тети Ани, прежде он приходил к отцу мальчика, пока тот не погиб на работе. Сын так и не узнал: выбрал ли его папа смерть взамен на что-то дороже жизни или же просто гость не смог предугадать будущее.

В детстве Андрей рассчитывал соотношение между игрушками и ссадинами на коленках. В подростковом возрасте между оценками, что зависели не столько от способностей учеников, сколько от настроения учителя. Вид же мальчика с окрашенными в черный цвет волосами их приводил в ярость. В юношестве приходилось думать, сколько оставить в грядущем году девушек и успешных концертов в местном ДК, а сколько поездок в психиатрическую больницу или наркологический диспансер. Затем наступил университет, потом работа, и пошли события рутинные настолько, что и описывать их в этой сказке не хочется.

Андрей сначала изучил бумаги за год ушедший. Вот роспись под новой работой. Все сбылось: теперь он вкалывал не сисадмином на дядю, а программистом на крупном предприятии, вагоностроительном заводе. Вот примирение с друганами, выплата долга кредитной конторе, путешествие автостопом до Крыма. Правда, летом ногу сломал, весной велик угнали, а осенью соседи затопили. Самым же неприятным происшествием была утрата электрогитары: племянник ее утащил, крепко приложил по пьяни в компании, отчего на деке появилась трещина. Но такую жертву бывший герой сцен ДК и клубов принес из-за дышавших в затылок коллекторов.

- В этом году радостей и горя пополам. Работу ты свою утратишь. И снова деньги просить будешь.

«Точно же, еще и полугода не отработал, как новая волна сокращений пошла…» - подумал Андрей и вспомнил ворчание коллег в декабре.

- В ногах боль возникнет тяжкая. Воры в дом проникнут из тех, кого знаешь. Сорвется концерт, что ждал еще с лета. Зато дорога будет тебя счастливая… В университет вернешься после.

Андрей поднял глаза. Серая маска повернулась и замолкала, лишь тихий свист вырывался и складывался в мелодию, да пылинки летели на пол.

- Не надо дороги…

Андрею не было дела до здоровья и к износу тела от сигарет и лапши быстрого приготовления он был готов. И мечта стать рок-звездой за последние годы потускнела, так что потеря концертов мало что изменила бы, особенно без Фендера… А вот увольнение означало возвращение к привычному нищенствованию. Он стал смотреть, что можно отдать взамен. Поступление в аспирантуру: после получения военника оно уже не имело прежнего смысла… Немного поразмыслив, исключил еще и путешествие: автостопом Калифорнии не достичь, а Крыма ему хватило. Тут же исчезла и кража.

Пыльный Дед Мороз продолжил говорить о тропках будущего. Год назад Андрей еще хотел насыщать жизнь событиями, но сейчас ему уже было все равно. Рака нет, анализ на ВИЧ отрицательный, в тюрьму не угодил – уже хорошо.

- Пыльный Дед Мороз, а могу ли я вернуть в этом году Иру?

- Нить судьбы мы можем колыхнуть, но заново никто ее еще не спрял.

Тьма потолка сгустилась и начала поглощать стены. Наверху из темноты проступали три силуэта. Головы без глаз и рта и руки, держащие мерцающую в сполохах огоньков нить. И Андрей понял, что как бы он ни мыслил, как он ни вел себя: полз бы к праведности и ограничениям или распускался, проводил время в медитации или в пьяных оргиях, три фигуры не услышали бы его. Лишь таинственный гость мог немного подправить нить равнодушных ко всему Богинь судьбы. Но на такое была способна и воля…

И тогда Андрей решил отказаться от визитов Пыльного Деда Мороза. Гость медленно убрал все бумаги и сказал, что тогда его визиты лягут на плечи младшего мужчины в роду, то есть на двоюродного брату Андрея, сыночка тети Ани.

На следующее утро Андрей впервые почувствовал себя свободным. Без Пыльного Деда Мороза радостей стало почему-то чуть больше, чем горестей. Он забрал заявление с работы, уехал в Москву и заработал много денег, и в Калифорнию поехал, и даже вроде бы в аспирантуру поступил. Правда, ровно через год тетя Аня каким-то невероятным образом смогла отсудить половину дедовой квартиры. Такой успех ей обеспечил племянник и Пыльный Дед Мороз. Но счастья ей это не принесло, так как сыночка начал пить, и теперь Пыльный Дед Мороз предлагает ему выбор между хорошим собутыльником и увеселительной поездкой в УАЗике. А сам запылившийся дух зимы даже ритуалы отменил, мало ли что эти идиоты придумают.