На часах высветилось 00:30. Ночь давно вступила в свои права, окутав тьмою и пеленой стылого тумана никогда не спящий город. Гул машин стал реже; мегаполис, словно притаившийся зверь, пронзал мрак миллионами глаз-огней, зорко наблюдая за припозднившимися прохожими.

В просторном помещении входа в метро было пусто и тихо. Антон шагнул к турникету, коснулся билетом пластины сканера и ступил на движущуюся ленту эскалатора.

Из глубины подземки дул прохладный ветер, несший уже ставшие привычными запахи разогретого металла и машинного масла. Народу не было совсем – толчея часа пик давно схлынула, лишь по соседней ленте поднимались несколько человек. Антон проводил их задумчивым взглядом, у него было несколько минут, чтобы все еще раз хорошо обдумать. Или отказаться от затеи вовсе.

Из нагрудного кармана куртки он вытащил сложенный вчетверо лист бумаги и, развернув, пробежал взглядом отпечатанные на принтере строки.

Идея отдавала откровенным бредом. Но, как ни странно, именно в этом и крылся особый шарм – сделать то, что никто никогда не делал, но о чём говорили многие.

Пару часов назад, гуляя по просторам всемирной Сети, Антон наткнулся на интересный ресурс, посвященный мистике и тому подобным вещам. Желая поразвлечь себя небылицами, он принялся читать выложенные истории, внутренне посмеиваясь неумелым попыткам авторов доказать то, чего не может быть в принципе. Пока не наткнулся на метод, как попасть в параллельный мир. Неизвестный автор, скрывшийся за малопонятным ником, утверждал, что открыли его недавно, кто именно – не сообщал, но утверждал, что способ работает, если сделать все правильно.

Желание доказать обратное вспыхнуло у Антона внезапно и с такой силой, что он даже заерзал от нетерпения в кресле. Тем более, что вечер обещал быть скучным, у монитора ноутбука под монотонное ворчание телевизора. А тут неплохое приключение. Своеобразная прогулка перед сном.

Антон поднес лист бумаги ближе. Неизвестный автор написал четкий алгоритм действий.

«1. Купите два одноразовых билета в метро. Именно два и непосредственно перед поездкой, а не заранее.
По одному вы спуститесь в метро, а второй послужит пропуском в другой мир.
2. Совершать переход нужно самым последним рейсом, сев в последний вагон.
3. Оптимально, если в вагоне вы окажетесь один. Такое получается редко, обычно присутствуют два-три человека.
В этом случае сядьте подальше от людей так, чтобы место напротив вас было свободным».
Антон усмехнулся и покачал головой, автор особой фантазией не отличался.

«4. Когда проедете три станции, на четвертой в вагон войдет мужчина и сядет напротив вас.
Это – Проводник между мирами. Не смотрите ему в лицо! Не разговаривайте и не задавайте вопросов!
Постарайтесь вести себя спокойно, Проводник будет изучать вас, пытаться проникнуть в сознание.
5. Вы должны иметь на себе особый знак, чтобы Проводник смог узнать вас. Лучше всего красную шапку
(кепку, косынку) и синий шарф».
Это уже тянуло на откровенную клоунаду, но Антон твердо решил следовать «инструкциям». Старую красную шапочку он отыскал в шкафу, синего шарфа не нашлось, вместо него пришлось надеть ярко-синюю «водолазку» с высоким воротом.

«6. После того, как вы проедете с Проводником одну-две станции, посмотрите в окно.
Вы увидите, как окружающий мир теряет очертания, словно скрываясь в плотном тумане, поезд начинает
уходить из нашего мира. К этому моменту в вагоне останетесь только вы и Проводник, другие пассажиры сойдут ранее.
7. Ваша цель – доехать до конечной станции. Это будет уже другой мир. Какой точно – сказать невозможно.
Таких миров множество. Тогда вы предъявляете Проводнику второй билет, но ни в коем случае не отдаете!
Только по этому билету вы сможете вернуться обратно!
Желаю удачи, а еще больше – успешного возвращения!»
Антон пошатнулся и едва не упал, за чтением он не заметил, как лестница эскалатора сложилась в ровную ленту, вытолкнув его на бетонный пол.

Чертыхнувшись, он сунул листок в карман и вышел на середину платформы.

Звук шагов гулко прокатился по станции, Антон оказался здесь абсолютно один.

Яркий свет лился из скрытых светильников. Сейчас он казался холодным, неживым и вызывал странное чувство. Но не только это неприятно поразило Антона. Он никогда не видел абсолютно пустую станцию метро. Людская толчея с многоголосым гулом здесь казалась неиссякаемой, ставшей уже неизменным атрибутом огромной подземной сети. Сейчас же вокруг стояла глухая тишина, давящая ватным безмолвием. В темных провалах тоннелей плескалась густая, плотная тьма, Антону она показалась зловещей и физически ощутимой. Словно огромный темный спрут растянулся под городом, поджидая запоздавших путников…

На мгновение стало неуютно и одиноко, до зуда в груди.

Антон повел плечами, легкий озноб страха пробежал между лопаток.

Тряхнув головой и отгоняя неприятные мысли, он посмотрел на часы. До прибытия последнего поезда оставалось семь минут, точное расписание движения он не поленился уточнить перед уходом из дома.

Из глубины тоннеля донеслось басовитое, нарастающее гудение. Метропоезд, сверкая глянцевой краской, выскочил из мрака и, скрипнув тормозами, замер у края платформы. С шипением открылись двери. Вагоны были пусты. Антон шагнул внутрь, последний вагон, как и говорилось в инструкции. Двери закрылись, поезд тронулся.

Плюхнувшись на сиденье, Антон непроизвольно бросил взгляд вокруг. Пусто, сквозь открытые форточки внутрь врывался ветер, холодивший лицо. Неприятное чувство не отпускало, стыло на донышке души ощущение глобального одиночества внутри огромной подземной сети. Перегон до соседней станции оказался длинным, метропоезд набрал приличную скорость и словно летел по тоннелю, не касаясь контактного рельса. Перестук колес слился в один монотонный звук, и Антону показалось, что он мчится в свернувшейся в трубу бесконечности…

Желтым пятном сверкнули сигнальные фонари, возвещая о скором прибытии на станцию. Басовитый гул плавно пошел на убыль. В окна хлынул яркий свет, промелькнули ряды покрытых мрамором колон. Метропоезд замер, открыв двери. «Ну?» - подумал Антон, не отрывая взгляда от раздвинутых створок с черной каймой резинового уплотнителя. Никого. Платформа, залитая ярким светом, была пуста.

Антон усмехнулся.

Все ясно. Очередная выдумка интернет-блогера, у которого нестерпимый зуд в пальцах, не так важно, что писать в Сети, главное стучать по клавишам. И как он только мог повестись на такой бред? «Даже самому смешно, - подумал Антон. - Хорошо, что из друзей никто не знает».

Прошипев пневмоприводом, двери закрылись. На сиденье напротив кто-то сидел, Антон различил периферийным зрением темную фигуру.

Это оказалось настолько неожиданно, что он невольно вздрогнул. Мгновение назад – Антон мог поклясться – место напротив было пустым. Стало как-то не по себе. Неприятное чувство одиночества, тлевшее в глубине души, вдруг вспыхнуло в одно мгновение, словно получив долгожданную подпитку.

Антон сидел, внутренне подобравшись, чувствуя, как неприятное ощущение жути охватывает сознание, пробегая по спине мелким ознобом.

«Не смотрите ему в лицо!» - фраза из странной инструкции сама собой вспыхнула в мозгу.

От этого стало еще страшнее.

Антон стиснул зубы и сжал кулаки, пытаясь совладать с растущей паникой. «Спокойно! – попытался он успокоить самого себя. - Ничего ведь не случилось! Обыкновенный пассажир».

Словно ища подтверждения собственным мыслям, Антон бросил короткий скользящий взгляд на темную фигуру напротив.

Женщина.

Его прошибла холодная испарина. Антон едва не впал в состояние эйфории, настолько чувство облегчения оказалось неожиданным и сильным. «Вот, блин… Ну надо же! И чего я так завелся?» - подумал он, откидываясь на спинку сиденья. Но чувство внутреннего дискомфорта не исчезло. Огонек тревоги тлел, безмолвно, назойливо говоря – расслабляться нельзя. Антон принялся украдкой рассматривать пассажирку. Молодая, стильно одетая – длинный черный плащ из натуральной кожи, изящные сапоги на высокой шпильке, на которых в ярком свете искрилась инкрустированная камнями декоративная застежка. Тонкие дорогие перчатки, темно-синие, из хорошо выделанной кожи.

«Ну, прям Темная Леди!» - усмехнулся про себя Антон.

Взгляд скользнул по темно-каштановым локонам незнакомки и…

Антон вздрогнул и приоткрыл от удивления рот. Затем нервно сглотнул и поерзал на сиденье, происходило что-то странное. Он действительно не мог посмотреть в лицо сидящей напротив женщины, взгляд просто «откидывало» в сторону. При этом в голове вспыхивала боль, тупая, ноющая.

Абсолютно не понимая, что происходит, он вновь попытался рассмотреть лицо незнакомки. В сознании разорвался шар боли, Антон едва не вскрикнул, судорожно поднеся руку к лицу.

- Да что же это… - прошептал Антон, уперев взгляд в пол.

Желание проводить эксперимент дальше пропало совершенно. Хотелось выскочить из поезда, сорвать с головы дурацкую красную шапку и навсегда забыть о глупой, безрассудной выходке.

«Прежде, чем задать вопрос, подумай – готов ли ты услышать ответ», - фраза древнего мудрого изречения, прочитанная когда-то давно, всплыла в мозгу с необыкновенной ясностью.

Теперь Антон прекрасно понимал ее смысл! То, что десять минут назад казалось лишь игрой, невинной забавой, сейчас представлялось в совершенно ином свете. Забавы кончились, не начавшись, а вот игра началась, странная и пугающая.

В сознании стыла пустота, словно вспышка жуткой боли стерла все мысли. Несмотря ни на что, Антон попытался собраться и принять хоть какое-то решение. Необычная женщина сидела, не двигаясь, словно каменное изваяние. Она не пошевелилась ни разу с того момента, как вошла… или появилась в вагоне.

Антон нахмурился, что-то в незнакомке было не так, если не считать странностей при взгляде на ее лицо. Несколько мгновений он сидел, пытаясь разобраться в смутных предположениях.

«Темная Леди», - собственная аналогия вновь всплыла в мозгу.

Точно!

Антон осторожно перевел взгляд на дорогой плащ незнакомки. Теперь он понял, что так резало взгляд, одежда на женщине была новой. Абсолютно новой, без единой складки или потертости, словно бы она взяла ее прямо с конвейера фабрики. Изящные сапоги сияли иссиня-черным блеском, ни пылинки! Плащ, казалось, вот-вот захрустит от малейшего движения характерным звуком натуральной кожи. Даже перчатки, ладно обтягивавшие кисть незнакомки, не имели характерных складок на сгибах пальцев.

Так одевают манекен в бутиках дорогой одежды, с иголочки, все подогнано до мелочей, идеальные формы радуют глаз.

И еще запах, странный, навязчивый, но в тоже время чарующе-приятный. Дорогие духи, не иначе. Антон не мог понять, чем пахло, но аромат был необычный, притягательный. Он окутывал невидимым облаком, проникал в сознание и дурманил мозг, как алкоголь. Его хотелось вдыхать вновь и вновь, растворяя заботы и печали, и уже никуда не хотелось идти…

Антон тряхнул головой, отгоняя морок, сознание начинало «плыть», словно от невидимого дурмана.

Сердце стучало часто и громко, во рту пересохло.

«Так… Нужно заканчивать эту игру!» - подумал он, бросив взгляд на закрытые двери вагона.

Поезд мчался по тоннелю. Покрытые толстым слоем пыли кабели извивались на стенах, словно живые. Коротким росчерком мелькали освещенные тусклым светом технологические ячейки.

«На следующей станции!» - решил Антон.

Краем глаза он заметил, как шевельнулась незнакомка, словно реагируя на его мысль.

Антон замер, стараясь казаться безучастным ко всему. Ему показалось, что на ресницах осела пыль, стены тоннеля за окном подернулись туманной пеленой. Поезд словно бы окунулся в серую дымку, которая становилась гуще с каждой секундой.

Неужели все, что написано в инструкции, – правда?! Антон затряс головой, не желая верить в то, что видит.

Яркий свет неожиданно ударил в окна, метропоезд выскочил на станцию.

Пустая, залитая светом платформа.

Антон подобрался.

Открылись двери.

Две секунды ожидания, и он рванулся вон из вагона в тот самый момент, когда автоматические створки начали обратное движение. Темный силуэт метнулся за ним, он успел заметить это в последнее мгновение.

Воздух на станции показался ледяным и резал пересохшее горло. Антон, часто и шумно дыша, обернулся. Незнакомка стояла в дверях и смотрела на него. Вместо лица туманный овал. Прежде, чем поезд тронулся, Антон успел заметить, как она покачала головой и, подняв руку, ткнула в его сторону длинным, как карандаш, пальцем.

Через мгновение поезд исчез в глубине тоннеля.

Антон медленно выдохнул.

Холодный пот заливал лицо, мышцы дрожали, словно бы после многокилометровой пробежки.

Он позволил себе пару минут передышки, прислонившись спиной к колонне. Что за станция, Антон понятия не имел. С того момента, когда странная женщина появилась в вагоне, он совершенно потерял чувство времени. Осмотревшись, он различил в конце платформы темную лестницу работающего эскалатора. Дело оставалось за малым – выбраться в город и забыть навсегда о странном путешествии. Конечно, если получиться забыть…

Антон с трудом сглотнул горькую слюну – пить хотелось неимоверно – и направился к выходу. Заметив стоявшую около колонны урну, остановился. Сняв спортивную шапку, вытер залитое потом лицо и, скомкав, бросил в мусоросборник, туда же полетели оба билета.

Непонятный гудящий звук привлек внимание. Антон замер в двух шагах от погромыхивающей ленты эскалатора. Из декоративного светильника в виде факела бил сноп синего пламени. Антон осторожно приблизился, не веря собственным глазам. Пламя гудело, вырываясь из металлической трубки вверх на полметра. Холодное, негреющее пламя, Антон убедился в этом, с опаской протянув руку ближе к огню.

Целая вереница огненных факелов плавно убегала вверх, растворяясь в вязкой чернильной тьме. Мрак казался живым – клубился, перетекал, выбрасывал тонкие, извивающиеся щупальца по стенам и сводчатому потолку.

Антон медленно попятился, не отрывая взгляда от шевелящейся тьмы.

Выхода не было.

Кошмар продолжался.

Не в силах терпеть жуткой картины, он развернулся и бегом выскочил на середину платформы.

От бессилия и накатившей волны отчаяния хотелось кричать.

Куда он попал? Что это за место?

- Я же не доехал до конечной станции! – выкрикнул Антон. Звук собственного голоса в давящей тишине отрезвил, придал крохотную частицу сил. Он прекрасно помнил, что попасть в другой мир можно, проехав с Проводником до конца, так гласила инструкция.

И где же он сейчас? На перепутье между мирами?

Антон осмотрелся, пытаясь рассмотреть убранство платформы и хоть как-то прояснить ситуацию.

Ровные ряды колонн без изысков, арочные проемы, потолок без лепнины. Никакого декора – простые, скупые линии странной архитектуры. Никаких светящихся указателей. Нет даже пыли, арки и своды режут глаз белизной, пол – свежим мраморным покрытием. Словно бы минуту назад здесь закончила работу бригада строителей, убравших потом каждую пылинку.

Взгляд скользил по безликому интерьеру, зацепиться было просто не за что.

Хотя…

Антон нахмурился и шагнул ближе.

На деревянной скамейке в одном из арочных проходов кто-то сидел, из-за колонны были видны ноги в темно-синих джинсах и кроссовках.

Антон осторожно приблизился и заглянул в арку.

Открывшаяся картина заставила отшатнуться, на скамейке сидел иссохший труп. Желудок взбунтовался, к горлу подкатил тугой ком, Антон с трудом подавил тошнотворный спазм. Обоняния коснулся приторно-васильковый запах тлена.

Это была девушка, совсем молодая, судя по телосложению. Длинные волосы свесились, наполовину закрывая жуткий оскал иссохшего, покрытого пергаментно-серой кожей лица. Красная вязаная шапочка лежала рядом на скамье.

Антон, шумно и тяжело дыша, заставил себя рассмотреть иссохшее тело. Простенькая спортивная куртка-«светофор» и дешевые джинсы, которые были в моде в конце восьмидесятых годов прошлого века, говорили сами за себя.

Она сидела здесь уже очень давно…

Но как попала сюда? Тоже где-то раздобыла инструкцию? Отчего умерла, от горя? Страха? Голода? Вопросы множились со скоростью снежной лавины.

Антон прекрасно понимал – его ждет такая же участь, если он ничего не придумает. Мыслей не было, словно бы ужасная картина высохшего трупа вымела их из опустевшего сознания. Развернувшись, он медленно побрел подальше от неприятного соседства.

Уже знакомый нарастающий гул заставил вздрогнуть – на станцию прибывал поезд.

Антон шагнул ближе к краю платформы, сообразив, что метропоезд идет с другой стороны.

Эйфория накатила невидимой жаркой волной – он уедет отсюда! Сделает все в обратном порядке, уберется с проклятой станции и больше никогда в жизни не спустится в метро!

Метропоезд, обдав потоком прохладного воздуха, выскочил из тоннеля сверкающей стрелой. С шипением открылись двери. Пустые, залитые светом вагоны. Антон уже собрался сделать шаг, но словно натолкнулся на невидимую упругую стену. Знакомая темная фигура стояла в дверях, держась за блестящие поручни.

От неожиданности Антон заорал и шарахнулся назад – мгновение назад пространство было пустым.

- Хочешь назад? – голос незнакомки оказался бархатным, сильным. - Твоя воля. Билет!

Антон замер с открытым ртом, смысл сказанного с трудом дошел до сознания.

- Ээээ… - только и сумел произнести он, торопливо сунув руку в карман куртки. Пальцы ухватили пустоту – смысл опрометчивого поступка, когда он избавился от ненужных атрибутов, проявился только сейчас.

Антон обернулся – никакой урны не было. И дороги обратно теперь тоже.

Проводница рассмеялась громко, от души. Звук покатился многократным, раскатистым эхом, заметался по станции, отскакивая от колонн и арок. Антону показалось, что души исчезнувших в метро людей вторят ему, насмехаясь над человеческой глупостью и самонадеянностью…

Метропоезд и темная фигура в раскрытых дверях стали терять очертания, подергиваясь туманной пеленой и истаивая в пространстве. Через минуту путь у края платформы был пуст.

И тогда Антон закричал, страшно, истошно, выплескивая последнее, что осталось, - боль, отчаяние и страх…