Старик и лес

Я люблю экстремальный отдых. Однажды я собрал экспедицию из двенадцати человек, и мы, набрав всей необходимой провизии, отправились в путь. У опушки леса нам повстречался разговорчивый старик. Мы решили остановиться на кемпинг.

— … никто из этого леса не выбирался — ни живым, ни мёртвым. Ещё во времена блокады в эту тьму ушла деревня целая, от бомбёжек спасались. Видно, другая беда их настигла. Хотя спасение в лесу было вполне разумным: тогда пропитания не было, но на одних ягодах можно было неделями жить. Да только не там…

Старик о чём-то задумался, а мы сидели как заколдованные, ожидая продолжения истории. В этот миг словно не мы слушали тишину, а она нас.

— Потом голоса из леса начали доноситься, — продолжил он. — Кто-то узнавал в них сыновей, матерей, братьев… Бежали сломя голову на помощь. И ведь знали, что сгинут. Ну а что бы вы сделали, услышав крик о помощи человека, который дорог?

Мы задумались.

— О-о-о, — протянул старик, — то-то и оно! А они не думали. Просто бежали.

— Скажи, дед, — сказал кто-то из ребят позади меня. — А чего тогда вы тут жили, если знали, что лес этот людей забирает?

— А чего не жить-то? Речка чистая, почва плодородная. Хоть и в страхе, но не впроголодь. Всё лучше, чем быть убитыми солдатами немцев. А после войны уж уходить не стали. Некуда. Много воды утекло с тех пор… и людей столько же сгинуло. Один я остался.

— Чего же не уйдёте в город? — спросил я.

Старик, словно не слыша вопроса, встал, опираясь на ружьё.

— Вы зря, ребятки, пришли сюда, но коли так, то если чего услышите — не двигайтесь с места. До утра протянете, а там чтоб глаза мои вас не видели! — сердито рявкнул старик и побрёл к низенькому домику позади нас. На его крыльце горела керосиновая лампа, она давала некоторое ощущение безопасности и уюта. Мы расположились в своих палатках.

Утром меня разбудил толчок.

— Чего дрыхнешь? Вставай! — в прорези моей палатки показалось испуганное лицо моего друга. — Там… там такое!

Наспех одевшись, я вышел из палатки и увидел стоящих кучкой ребят. Они что-то активно обсуждали, жестикулируя руками, показывая в сторону леса.

— Что случилось? — ещё сонным голосом спросил я.

— Посмотри, — сказал друг и указал на лес. То, что я увидел, с трудом поддавалось описанию: стена леса, а точнее та часть, которая была ближе к нам, раздвинулась. То есть деревья образовывали огромную букву V.

— А ещё дед пропал...

— К речке, наверное, пошел за водой, — хотел было успокоить их я.

— Нет его там, мы ходили туда, проверяли, — сказал кто-то. — Я думаю, он…

Не успел договорить, как со стороны леса послышались глухие выстрелы, как из ружья, только довоенного времени. Как раз такое было у старика. Все стояли в оцепенении, все разом вспомнили его слова — «не двигайтесь с места». Казалось, стуки сердца заглушают звуки ветра в ушах. Что странно — птицы не пели. Я сразу вспомнил предыдущую ночь: не было ни единого комара, ни единого сверчка, который потревожил бы эту тишину. Вот и сейчас...

Снова выстрел, уже ближе, за ним последовал дикий леденящий рёв. Он был так близко, что, казалось, его скрывает лишь небольшая кучка деревьев, стоящих раздвинутой стеной впереди нас. Как будто лес выпускал что-то…

— Бежи-и-им! — прокричал уже неважно кто. Я и опомниться не успел, как бежал среди всей толпы. И, видя лица тех, кто оборачивался в сторону леса, в которых отражался неподдельный ужас, я уже проклинал тот день, когда собрал эту чёртову экспедицию и волю случая, занесшую нас в эти места. В следующее мгновенье земля под ногами затряслась, как под топотом огромного тяжёлого чудовища. Сердце то и дело прыгало от горла к пяткам и обратно. Сзади затрещали деревья, словно их ломала какая-то неистовая сила.

Когда знаешь, с чем имеешь дело, оценить ситуацию намного легче. Но мы даже не знали, куда бежать и от чего именно мы бежим! В тот момент слева от нас домик того старика «взорвался» в щепки: в нас летели обломки, стёкла, разваленная мебель. Кое-кто повалился на землю, но никто никого не стал ждать. Все спасали свои шкуры. А что бы вы сделали?

Потом всё резко стихло. Впереди были заросли кустарников, там мы и решили спрятаться. Пересчитав всех, кто был «по эту сторону», я не досчитался четверых.

— Смотрите! — завопил кто-то сквозь слёзы. Сдвинув ветки в сторону, я увидел такую картину: из леса, опушка которого была примерно в сотне метров от нас, очень быстро вытягивались то ли лианы, то ли корни — грубо говоря, это были какие-то тёмно-зелёные щупальца. Они ловко обвивались вокруг тех лежавших бедолаг и так же быстро утаскивали обратно в лес. Они уже не кричали, наверное, были без сознания или…

— Да... Такого отродясь не видал, — произнёс уже знакомый голос позади нас. Тот самый старикан, который пропал, стоял наперевес со своим ружьём и смотрел на ребят, которых только что «утащил» сам лес.

— Вы?! — с искренним изумлением спросил мой друг. Мы даже немного успокоились, увидев его.

— Вставайте! Надо уходить.

— Но как же…

— Не жильцы они уже! — перебил меня резко старик.

— А вещи? Там остались наши вещи! — заголосила зарёванная девушка.

Дед склонился над ней.

— Послушай, деточка. Неужели ты думаешь, что, подойдя к своим палаткам, ты ещё останешься жива?

Она замолчала, даже всхлипы других девушек прекратились.

Нет, это всё дурной сон, думалось мне. Я начал бить себя по щекам, щипать. Но нет, конечно, это не было сном.

Немного опомнившись, мы пошли за стариком подальше от этого места.

— Я слышал выстрелы в лесу. Мы все посчитали, что это вы, — сказал я старику.

— То был мой сын, — грустно произнёс дед. — Не мог никак смириться, что мать утащило. Вечером, когда овёс для скота сваливал, услышал зов её… В общем, не успел я остановить его. Зовёт теперь и меня. Но я не сдамся. Я придумаю, как уничтожить это зло.

После этих слов рядом с ним мы почувствовали себя более безопасно, да и ясно стало, зачем он остался жить в этом месте: видно, много путников прокладывали путь свой через этот лес.

* * *

Через несколько месяцев после этого я случайно наткнулся в газете на небольшую заметку:

«Сегодня ночью за чертой города N сгорело четыре гектара лесного массива. По заверениям пожарной бригады, прибывшей на место, угрозы для города нет. Сообщается, что возгорание, скорее всего, произошло из-за удара молнии».

Старик наконец нашёл способ со всем этим покончить.